Толпа, выслушав, тут же придвинулась. Любопытные пытались рассмотреть кроля поближе, потрогать его руками. От такого внимания кроль заметно испугался. Я понял, что в любой момент у него может сработать его фирменный визг.

– Стойте! Отойдите на пару шагов! – вмешался я. – Зверек очень пугливый, а когда он пугается – становится опасным.

Томас перевел мою речь на гоблинский.

Мамаши-гоблинши тут же притянули своих детишек к себе, и молодые девушки перестали тянуть к Цветику свои шаловливые ручки. Вовремя я их остановил – одна уже нацелилась нащипать шерсти с его хвостика. Наверное, решила, что пучок волос такого замечательного цвета хорошо подчеркнет ее красоту.

К нам вышел Горуб. То ли староста, то ли шаман, то ли вождь. Главный в деревне, в общем.

– Вижу, охота была успешной. Но непростой, – заметил он повязку на руке Томаса.

– Да, мудрейший, Богиня довольна.

– Удовольствие Богини – смысл нашей жизни. Но ткани для трусов ты нам вдвое больше давай – в оплату за рану лучшего охотника племени.

Пришлось согласиться. В этот раз за услуги племени по поиску «странного» я обещал дать им рулон мягкой хлопковой ткани. Они из нее набедренные повязки сделают. Раньше из домотканого полотна делали, но оно жесткое.

Предлагал им готовые трусы – отказались. Говорят – плохо защищают от рыбки-писюна. Это такая мелкая рыбка, которая при купании или переправе через реку может через любое отверстие забраться внутрь тела человека, зацепиться там шипами и пить кровь. Выбраться не может и умирает потом, но человеку от этого не легче, боль он при этом испытывает сильную. Такой уж тут мир недружелюбный. Впрочем, для рыбки этой человек или гоблин – случайная жертва, в природе она на жабрах рыб паразитирует. Прародительницу этой рыбки взяли из земной Амазонки, она не такой пронырливой была, хотя легенды об ее опасности все же ходили.

***

– Располагайся, – пригласил я Цветика, махнув рукой в сторону стула.

Мебели у меня в хижине почти не было. Кровать, табурет, пара стульев, стол. Все сделано из тонких палок и лозы. Легкое, прочное, красивое.

Томас тоже зашел.

– Где мне построить хижину для Цветика?

– А давай ты сбоку к моей хижине веранду пристроишь – и пусть там живет.

– И загородку, куда жен выпускать можно будет, – уточнил кроль.

– И загородку, – согласился гоблин.

– Они у тебя норы не начнут рыть под ограждением? И само ограждение не сгрызут? – уточнил я. – А то ведь разбегутся по лесу – съедят их там.

– Я им не дам. Следить буду. А нору я сам вырою, с входом из моей веранды.

– А как ты следить за ними будешь, когда со мной в поход пойдешь?

Кроль пожал плечами и загрустил. Сложно это, когда жены совсем неразумные. Чуть-чуть разума женщине все-таки надо. Даже если женщина – крольчиха.

– Придется в клетках запирать, пока меня не будет, – вздохнул Цветик. – Главное, чтобы кто-то их кормил, если я надолго уйду.

***

Работа закипела. Томас привел двух своих жен, которые взяли на себя основной труд. Гоблин, раненый в руку, руководил ими. Двое старших его сыновей, лет пяти-шести, тоже помогали по мере сил. Палки носили и лозу. И листья банана для крыши – каждый лист накрывал маленького носильщика с головой и волочился сзади. Остальные дети Томаса остались с его третьей женой дома.

Цветик наблюдал, как строят его жилье.

А я, оставшись наедине, вошел с комма в панель пользователя. Там выбрал раздел заданий системы, быстро обнаружил новую форму контракта – на приручение спонтанно возникшего кошмара. Плата за него полагалась такая же, как за уничтожение. Так что я после охоты на кролика остался в хорошей прибыли. Быстро заполнил форму контракта, тут же зачислились деньги.

В плюсе – сотня монет оплаты по контракту, в минусе – шесть монет за два рулона ткани для трусов гоблинам. Я был доволен. Для бедного безработного девяносто четыре монеты – хорошие деньги. Очень хорошие. Раньше у меня стипендия была всего в сорок монет в месяц. А пособие у родителей – по двадцать.

– Человек! – послышался от входа голос Горуба.

– Там охотник пришел, он видел странное, – вошел он в комнату.

– И как оно выглядело?

– Как гнилой покойник, поднимающийся из воды и пытающийся утащить гоблина на дно. Гоблин ударил его дубинкой по голове и отпрыгнул на берег.

Ну вот, еще сотня монет будет. Только что-то подсказывало мне, что этот кошмар окажется не таким безобидным и простым.

Я впервые появился в мире «Ночной кошмар» в начале августа.

Здесь как раз полным ходом шло бета-тестирование. Компания «Дополненная реальность» в начале лета, перед каникулами, разослала приглашения опытным пользователям игровых миров. Часть из них заинтересовалась новым проектом. Главную роль сыграло желание первыми попасть в мир и найти какие-то несбалансированные бонусы. Какой игрок не мечтает найти супероружие, способ быстрой прокачки или жилу с бриллиантами?

К моменту моего появления первый ажиотаж у бета-тестеров притих. Слишком уж жестко их встретил новый мир. Он и меня так встретил.

Мое первое задание было простым: появиться в человеческом городке, пройти по тропинке на север пять километров до деревни гоблинов, там встретиться с Татьяной.

Я вышел из личной комнаты в камуфляже, с пистолетом на поясе и автоматом на плече. И тем и другим я уже владел очень хорошо.

Прошел по городку. Вышел за ворота. На площадке около ворот толпились игроки. Кто-то собирал группу идти к болоту, убивать какого-то зверя. Кто-то просто вяло болтался без дела, ожидая интересной возможности. Кто-то предлагал свои услуги проводника. Спроса на такие услуги не было – в мире еще не было неопытных богатеньких игроков. Только бета-тестеры, люди самоуверенные и, в большинстве, бедные.

Я еще раз проверил свою экипировку и направился по тропе.

Первые три километра были приятными. Я пялился по сторонам, разглядывал ярких птиц. Слушал их пение, щебетание, кряканье и курлыканье. Вдыхал незнакомые яркие запахи цветов. Не забывал поглядывать в разные стороны, чтобы не пропустить бросок хищника. Я был уверен в себе и не боялся.

Не снижая скорости, вышел по тропе на полянку, поросшую кустарником. Раньше там стояло большое дерево, но оно упало от старости, а новые растения еще не успели занять освободившееся место. Над полянкой летали крупные мухи.

Проходя между кустов, я задел ветку, и в воздух поднялась целая эскадрилья этих насекомых. Они заинтересованно жужжали вокруг меня. Я шел, они жужжали.

Все было нормально, пока одна из этих мух не села мне на щеку.

Я рефлекторно хлопнул ее рукой. Под ладонью почувствовал жесткое упругое тельце. Удар муху совершенно не испугал, она стала нагло летать вокруг моего лица.

Затем на шею села еще одна муха. И еще одна закопошилась в волосах. И еще. Я сгонял их, ускорив шаг, чтобы уйти с поляны. В какой-то момент я не успел согнать очередное наглое насекомое, и оно меня укусило. Больно укусило. Проведя по месту укуса рукой, я увидел на пальцах свою кровь.

Почти мгновенно мухи пришли в возбуждение: с ближайших кустов снимались в воздух новые стаи, а те, что кружили вокруг меня, стали садиться на одежду и кожу и кусать.

Я бросился бежать, забежал под деревья, но это не помогло – возбужденные запахом крови, мухи преследовали меня плотным облаком.

Почти сразу боль от укусов слилась в сплошное жжение на всех открытых участках тела. Некоторые насекомые забрались под одежду, и стало еще хуже. Бег не помогал. Размахивание руками не помогало. Удары по жестким телам насекомых не помогали.

Когда мухи добрались до моих глаз, я споткнулся, упал, и моя судьба оказалась решена.

Я вовремя понял, что с каждой секундой из-за боли мне все сложнее действовать осознанно, и нажал на «экстренную смерть». Пока не стало слишком поздно. Если бы не нажал – имел шанс потерять контроль и прочувствовать съедение мухами заживо в полном объеме, пока тело персонажа не умрет от шока или потери крови.