Не всё запланированное завершено. Но стены строений сияют свежей краской, вместо потрескавшегося асфальта уложено новое дорожное покрытие. Деревья и кусты, во множестве выросшие там, где это не предусмотрено, безжалостно вырублены.

«Двадцать секунд. Полёт нормальный».

Корабль продолжает разгон. Огненный шарик уже пронизывает облака. Трансляция переключается на тепловизионные камеры. Изображение с камер, закреплённых на борту корабля становится малоинформативным для неспециалистов.

«Сто секунд! Высота – сорок километров. Траектория полёта расчётная. Параметры в норме».

Корабль достигает высоты, на которой должны отстрелиться твердотопливные ускорители.

И в этот момент изображение с бортовых камер пропадает, а на увеличенном изображении с тепловизоров видны лишь разлетающиеся пылающие обломки.

Некоторое время в помещении центра стоит гробовая тишина. Инженеры и техники боятся даже взглянуть в сторону Ричарда.

А тот проходит прямо сквозь пост управления и встаёт перед экранами, лицом к персоналу.

– Господа! Мы все предполагали, что такое может случиться. Поэтому будем считать, что ничего страшного не произошло. Сегодня вечером, как и намечалось, банкет в честь первого в этом тысячелетии запуска с нашего космодрома. С завтрашнего дня начинаем подготовку ко второму пуску. Второе испытание мы не должны провалить ни в коем случае! Отчёт о выводах по результатам расследования причин аварии прошу предоставить мне в самое ближайшее время.

Фантом сэра Корби растворяется в воздухе.

– Ну что, Ван, будем поздравлять наших «друзей» с первым запуском?

– Игорь, ты же в курсе – первый челнок взорвался во время выхода на орбиту.

– Ты сомневаешься, что они добьются своего? Не второй полетит, так третий. Они расконсервировали двенадцать шаттлов. Цикл производства твердотопливных ускорителей освоен двумя заводами. Так что там уже начали выпекать их, как сосиски.

– С прискорбьем должен отметить, Игорь, что ты начал употреблять древние мемы. Значит, действительно, сильно беспокоишься.

– Я просто вспомнил твоё наблюдение о том, что кто-то скупает доступную биомассу.

– Ну, сразу было понятно, что этот кто-то не кроликов собирается клонировать.

– Да, без старых кадров они такое не потянули бы…

– Но мы с тобой не знаем, где находится их центр репликации. И даже косвенных доказательств того, что кто-то нарушает закон, в товарных количествах «воскрешая» людей, у нас нет.

– В этом-то и странность, Ван. За последние годы не прослеживалось какого-либо заметного увеличения количества пользователей глобальной сети. А это может быть только в одном случае…

– Безотходное производство?

– Увы!.. У нас, похоже, крайне циничный противник.

Причина неудачного запуска была локализована довольно быстро. В момент разделения, когда уже сработали пиропатроны, при включении зажигания взорвался один из бустерных двигателей, стоящих на ускорителях. Его осколки пробили основной бак и привели к воспламенению всего объёма топлива. Корабль разнесло на такие мелкие кусочки, что время на их поиски решили даже не тратить. Для выяснения причин аварии оказалось достаточно показаний телеметрии.

Перед вторым запуском бригада техников около двадцати раз проверила всё, что теоретически могло привести к ещё одной катастрофе. Особенно тщательно проверили бустеры. Каждый по два раза «прожгли» на стенде.

И миссия номер два прошла удачно. Челнок стартовал, совершил облёт планеты и произвёл успешную посадку в автоматическом режиме. Новая эра пилотируемой космонавтики для коалиции западных государств началась.

Ричард второй, распорядившись по этому случаю организовать для всего персонала космодрома праздничный банкет, перемещается на базу в Тихом океане.

Ричард третий встречает его за роскошно сервированным столом. Колёса челнока коснулись шершавого покрытия посадочной полосы Ванденберга поздним вечером, но остров находится в другом часовом поясе, там ещё день, и, соответственно, жара. Поэтому стол накрыт внутри бунгало, где климатическая система поддерживает комфортную для человека температуру.

В помещении, кроме реального сэра Корби, реальный Бентон и три стройные мулатки, на которых из одежды лишь узенькие белые набедренные повязки и белые же перчатки. В руках у девушек – миниатюрные подносы со стоящими на них бутылками вина.

– А ты эстет похлеще меня, – смеётся, с одобрением взирая на мулаток, Ричард второй.

Он щёлкает пальцами, и за его спиной возникают фантомы Бентона и двух пареньков, которые обычно прислуживают ему в его виртуальном замке.

– Бентон, дружище, добудьте в нашем подвале что-нибудь подходящее к случаю.

– Игристое белое? – уточняет мажордом, почтительно склонившись.

– Да, вполне. Выберите там что поприличнее. И ещё моё любимое, французское, …ну, то, что из подмороженного винограда!

Виртуальный сэр Корби присаживается напротив реального. Они вполне могут выпить вместе. И, как ни странно, им есть о чём поговорить. С момента разделения прошло уже немало времени, и у каждого есть то, чем он может поделиться со своим двойником.

– Дик! – вдруг спохватывается Ричард второй. – Мы с тобой забыли про нашу команду репликации. В сегодняшнем успехе есть и их неоспоримый вклад.

Ричард третий оборачивается к реальному мажордому.

– Бентон! Распорядитесь накрыть праздничный стол для рабочей команды. Отправьте туда пару ящиков хорошего вина и штук десять упаковок пива. И девчонок из резервной команды туда отрядите, чтобы прибрались потом. Проследите только, чтобы обошлось без безобразий.

Реальное и виртуальное вино разлито по бокалам. Виртуальное шипит и брызгается лопающимися пузырьками ничуть не хуже реального.

– Ричард! – приподнимает свой бокал на уровень глаз Ричард третий.

– Ричард! – отвечает Ричард второй, поднимая свой бокал.

Они синхронно делают лёгкое движение бокалами навстречу друг другу, дистанционно «чокаясь». Пригубив для приличия, и сделав вид, что прислушиваются к своим ощущениям, оценивая качества напитка, Ричарды, наконец, начинают праздновать по-настоящему.

Программы, ответственные за передачу вкусовых и прочих ощущений в электронный мозг Ричарда второго, работают вовсю. Ещё одна специальная программа делает так, чтобы этот мозг постепенно «пьянел», в точном соответствии с количеством «выпитого».

– Дик, ты знаешь, наши инженеры восстановили на днях электронный доступ к станции, – как бы между прочим, роняет Ричард второй.

– И ты до сих пор молчал, старый прохвост! Рассказывай, ты ведь уже побывал там?

– Хе-хе. Конечно. Ещё во вторник. На станции всё так, будто персонал покинул её лишь вчера. Всё оборудование в полном порядке. Чего я не знал до сих пор, так это о том, что на стапеле стоит наш последний межзвёздный зонд, собранный процентов на двадцать.

– Ого! Это должно значительно ускорить работу!

– Не уверен пока. Когда туда доберутся специалисты, они оценят, будем ли мы достраивать этот корабль. И будет ли он иметь достаточную для наших целей грузоподъёмность. Возможно, проще и быстрее построить новый звездолёт.

– Ты же знаешь, Россия и Китай готовят отправку своих вторых миссий уже в следующем году!

Ричард второй зловеще ухмыляется.

– Мы, конечно, не успеем за год или два построить свой корабль, но небольшой сюрприз для наших друзей всё же приготовим.

Эзра пьян. Впервые за несколько лет, прошедших с того вечера, когда на него свалился первый транш за предстоящую работу. Он и его помощники за это время ни разу даже виртуально не смогли покинуть «проклятый остров». Здесь глушилась связь со спутниками, зато прекрасно работала локальная сеть.

Сегодня хозяин ни с того ни с сего расщедрился, и, объявив на завтра выходной, устроил настоящий праздник для немногочисленного персонала лаборатории по репликации.