Голос докладчика резок и сух.

– Как вы знаете, господа, информационное пространство технологических зон, которые относятся к сферам влияния России и Китая, доступно нам лишь в некоторой степени, и отслеживать события, происходящие в этих странах, мы можем с огромным трудом. Увы, старые добрые методы, такие, как внедрение агентов в стан противника и подкуп должностных лиц, остались в далёком прошлом. По сути, у нас на текущий момент всего три надёжных способа получения информации. Это, конечно, спутниковая разведка, изучение видеоряда онлайн камер наружного наблюдения и записей, которые выкладываются в общественную сеть, а также оценка интенсивности обмена данными на отдельных участках информационного пространства. Тем не менее, даже на основании таких косвенных данных я со всей определённостью могу констатировать следующее. В антагонистических кластерах прямо сейчас происходит что-то невероятно важное.

В замкнутом параллелепипеде виртуального Зала Собраний Для Крайне Важных Персон повисла гнетущая тишина. Докладчик – стройный брюнет, закутанный в антрацитового цвета плащ с красным подбоем, стоит посреди помещения, и его фигура отражается в полированном каменном узорчатом полу. Три десятка человек в парадных фраках сидят по периметру на стульях с высокими спинками. Сводчатый потолок подпирают ряды колонн; промежутки между колоннами задрапированы тяжёлыми тёмными гобеленами. Мерцающий свет множества свечей из огромных потолочных люстр падает на эти гобелены, и кажется, что люди и животные, изображённые на них, шевелятся, как живые. В «воздухе» висит «запах» тёплого воска.

– Не томите, Джеймс! – подаёт голос один из присутствующих, широколицый блондин с гладко прилизанными волосами. – Рассказывайте, наконец, зачем нас всех сюда так срочно вызвали. Последний раз я имел удовольствие лицезреть такое представительное собрание целых восемьдесят четыре года назад, когда после серии сокрушительных поражений в прокси-войнах наши правительства подписали кучу дурацких договоров и соглашений.

Джеймс Купер, начальник объединённых спецслужб западной коалиции, поворачивается к блондину и слегка кланяется.

– Нижайше прошу Вашего драгоценного терпения, принц Уильям. Постараюсь быстрее подойти к сути. Шесть месяцев назад наша разведка зафиксировала многократно возросший траффик зашифрованной информации между китайским и русским технологическими кластерами. Тогда же резко увеличилось количество запусков к космическим станциям в точках либрации L4 и L51. Уже само по себе нашим специалистам это показалось подозрительным. А на прошлой неделе мы зафиксировали ничем не объяснимое практически одномоментное выпадение из информационного пространства двухсот тысяч человек. Двухсот тысяч, привязанных к российским дата-центрам. Как вы понимаете, это беспрецедентный случай в современных условиях. Спутниковая разведка, на следующий же день произведённая над территорией России, обнаружила сорок два военных тренировочных центра, плотно экранированных от любого электромагнитного излучения. Эти объекты прикрыты системами радиоэлектронной защиты и равномерно рассредоточены в границах страны от Москвы до Владивостока. Естественным было бы предположить, что все двести тысяч «пропавших» перемещены в эти центры и проходят там в данный момент некое обучение.

– Наблюдалась ли в Китае «пропажа» большого количества индивидуумов, привязанных к информационному полю, подобная той, что случилась в России? – встревает с вопросом другой участник собрания, высокий тощий брюнет, сидящий в противоположном от принца Уильяма углу.

– Нет, сэр Корби. Но, исходя из прогноза, выданного аналитической службой, данное событие должно обязательно произойти не позже чем через несколько месяцев. Для нас не было сюрпризом обнаружение на территории Китая семидесяти пяти аналогично оборудованных тренировочных центров.

– И всё же, Джеймс, при всём уважении, нельзя ли ближе к делу, – слышен ещё один голос, принадлежащий молодому здоровяку, на котором фрак, кажется, вот-вот разойдётся по швам, пошевели он мускулами.

– Да, все здесь деловые люди, не привыкшие разгадывать ребусы, – поддакивает его сосед.

– Господа, прошу не перебивать! – председатель, восседающий за массивным деревянным столом, успокаивающе поднимает ладонь, обращая её к залу. – Мы все прекрасно знаем, что время нашей встречи спрессовано, и в реальном мире никто из вас не потеряет ни минуты. Особенно это касается тех, кто уже давно живёт в мире виртуальном, и чьё время – понятие весьма условное. Купер, продолжайте, мы внимательно слушаем Вас.

Молодой человек в центре зала расшаркивается в сторону председателя.

– Наши аналитики начали поиск вероятных причин возрастания непонятной для нас активности России и Китая. Отмотав записи наблюдений к началу текущего года, мы начали проверять всё подряд. Отсеяв малозначимые события, мы обнаружили один примечательный факт. Шесть месяцев назад орбитальные антенные поля Земли приняли сигнал, пришедший из района космоса, известного, как Cetus (Созвездие Кита), а точнее, из системы Tau Ceti (Тау Кита). Сообщение по формату не отличалось от пакетных массивов данных, получаемых от исследовательских миссий, совместно организуемых двумя этими странами для отправки в ближайшие звёздные системы. Как и все предыдущие, это сообщение было закодировано так, чтобы исключить возможность расшифровки. Но, в отличие от предыдущих подобных случаев, Россия и Китай не выложили результаты исследований в открытый доступ спустя некоторое время. На неоднократные запросы наших учёных в официальные органы двух стран каждый раз приходит ответ, что обработка данных ещё не завершена. Такая ситуация длится, как вы понимаете, уже несколько месяцев, и не может не вызывать возмущения. Звезда, с которой пришёл сигнал, не считается особо перспективной в плане обнаружения возле неё планет, обладающих какой-либо биосферой, поэтому особых сенсаций никто не ждал. Но в то же время тот факт, что некая информация, полученная нашими антагонистами, придерживается к выкладке в общепланетный доступ, а также с учётом вышеизложенных мною событий, происходящих на территориях России и Китая, наши аналитики пришли к выводу, что непонятная активность двух стран вызвана тем, что в системе Тау Кита обнаружена пригодная для колонизации экзопланета. И обе страны в срочном порядке готовят миссии по созданию на ней своих плацдармов.

Половина присутствующих непроизвольно поднимается на ноги. Половина остаётся сидеть. Зал заполняется разноголосым гомоном.

Председатель опять выставляет ладонь перед собой, успокаивая собравшихся.

– Господа! Напомню, если кто подзабыл. Пул космических агентств наших стран, разумеется, предпринимал попытки отправки межзвёздных зондов-разведчиков параллельно с русско-китайскими зондами. Всего к концу двадцать второго столетия было произведено пять запусков. Два корабля, достигшие цели, лишь подтвердили данные, полученные ранее от наших антагонистов. Три пропали без вести. Не в последнюю очередь вследствие этого, дорогостоящая программа межзвёздных запусков нами была свёрнута, и полномочия по исследованию дальнего космоса негласно были делегированы русским и китайцам. Наша космическая верфь, расположенная в точке либрации L22, на данный момент законсервирована, все работы на ней прекращены. Мы сегодня собрались здесь для того, чтобы обсудить предоставленную нам информацию и принять важные совместные решения. От этих решений зависит, будем ли мы противодействовать звёздной экспансии России и Китая, попытаемся ли присоединиться к ней на правах второстепенных партнёров, или останемся пассивными наблюдателями. Высказываться предлагаю по очереди. По окончании прений будет произведено голосование.