Солнце – всего лишь очень яркая булавочная головка в утыканной звёздами черноте космоса. Выпуклая линза поверхности планеты занимает большую часть стены-экрана. Серые дымчатые разводы атмосферных вихрей на жёлто-коричневом фоне перечёркнуты тенями от гигантских колец, а сами кольца совсем рядом; некоторые большие глыбы льда даже можно разглядеть. Сложный узор, видимый на поверхности ближайшего кольца – результат гравитационных взаимодействий отдельных его частиц.

На обзорных экранах космической крепости “Норфолк” вот уже четверть века отображаются только окрестности газового гиганта по имени Сатурн. Владелец крепости мгновенно может переместить своё убежище в любой из уголков виртуальной вселенной «Paradise University», поскольку владеет примерно сорока процентами акций данного мира. Первые сто с небольшим лет он так и делал, но, заметив, что перестаёт обращать внимание на окружающие виртуальные красоты, «бросил якорь» на орбите Сатурна. Всё когда-нибудь приедается. Тем более, если ты живёшь уже двести тридцать семь лет, и собираешься жить вечно. А у сэра Ричарда Корби был именно такой план. И первая часть работы по воплощению плана в реальность им выполнена безукоризненно.

Бренные останки оригинального сэра Корби покоились в семейном склепе одного из самых роскошных кладбищ города Окленд, в Новой Зеландии. Как ни пытался тот, первый Ричард продлить свой земной путь с помощью чудес медицины и доступных ему донорских органов и имплантатов, прожил он всего сто семь лет, зато перед смертью успел снять копию своего сознания, завещав своему последующему «я» всё своё немалое состояние. То есть, строго говоря, Ричард Корби, сидящий сейчас перед виртуальным камином своего виртуального космического замка, существует в таком виде «всего» сто тридцать лет. Но, разумеется, воспоминания и ощущения он сохранил о всех двухстах тридцати семи.

Звёздный замок Ричарда при взгляде со стороны больше всего напоминает чёрного морского ежа, подвешенного в пустоте и ощетинившегося сотнями блестящих иголок.

Виртуальная крепость и вся виртуальная вселенная не подчиняются законам всемирного тяготения, да и в принципе законы физики здесь соблюдаются весьма условно, поэтому сторонний наблюдатель мог бы удивиться многим несуразностям в конструкции «Норфолка». Пылающий камин в рабочем кабинете Ричарда далеко не самая примечательная из них.

Слабый запах горящего можжевельника, исходящий из камина, пропитывает «воздух» рабочего кабинета. Сам сэр Корби, переодевшийся к ужину, в глубокой задумчивости глядит на огонь, погрузившись всем телом в глубокое кожаное кресло. Длинные пальцы его левой руки легонько сжимают ножку тонкостенного бокала, наполненного рубинового цвета вином.

Интерьеры замка отчасти повторяют интерьеры его резиденции в Окленде; также Ричард сохранил виртуальные копии множества близких его сердцу вещей. Деревянные балки из ореха украшают стены и потолок, а в простенках, драпированных бархатистыми полотнищами цвета экрю, висят прекрасные образцы именного холодного и огнестрельного оружия, принадлежавшего его великим предкам.

Мысли Ричарда раз за разом возвращаются к тому виртуальному заседанию, где присутствующим на нём воротилам, считающим себя теневыми правителями вселенной, весьма доходчиво объяснили, что по части освоения мира реального Россия и Китай обошли их уже не на голову, а, как минимум, на корпус.

И что в итоге? Проболтав ни о чём битых два часа по внутреннему времени, заданному для виртуального зала заседаний, большинством голосов было принято решение занять выжидательную позицию, позицию сторонних наблюдателей. В какой-то мере он мог понять тех немногих, вроде принца Уильяма, кто пока обитает в мире реальном. За ними, как говорится, при неблагоприятном стечении обстоятельств, могут и прийти. Но, например, Томас Морроу, который, как и сэр Корби, владеет огромной долей акций «Paradise University», и обитает здесь без малого двести лет, мог бы и поддержать некие активные действия. Вечное существование виртуальной вселенной кажется Ричарду непреложной константой.

Ричард выглядит спокойным и слегка отрешённым. Но, на самом деле, давно позабытое чувство, похожее на ярость, мало-помалу овладевает им. «Русские»! «Китайцы!». При частом повторении этих слов, кажется, волосы на загривке встают дыбом. Это чувство глубокой ненависти унаследовано от предков, и виртуальная сущность сэра Корби с удивлением и удовольствием предаётся ему.

Слабое «Динь!» предваряет появление в кабинете мажордома. Его высокая фигура в белом фраке возникает на фоне колец Сатурна.

– Ужин подан, сэр! – слегка поклонившись, произносит он.

– Иду, иду, Бентон. – Ричард со вздохом приподнимается из кресла и ставит бокал на журнальный столик. – Сегодня после ужина не пропадайте, пожалуйста, у меня будет для Вас небольшое поручение.

– Как скажете, сэр. Вечером какие-то изменения предвидятся?

Мажордом всего лишь интересуется планами на ежедневные «плотские» утехи своего господина. Для них в замке отведён целый этаж.

– Номер два и номер семь оставьте. Всех остальных необходимо поменять. И пусть девушки ждут меня в красной комнате.

– Да, конечно, сэр.

Ричард перемещается в гостиную, где обычно сервируется стол. Он рассеянно следит за ловкими движениями двух мальчиков-мулатов, подливающих вино и меняющих блюда. Естественно, без всего этого можно обойтись. В его теперешнем состоянии нет необходимости в таких вещах, как пища, вода, воздух, и, тем более, женщины. Но Ричард привык жить роскошно, пока был живым, и свою «загробную» жизнь обставил с той же роскошью. Тем более, что даже виртуальная роскошь баснословно дорога. Но деньги для того и существуют, чтобы их тратить, а сэр Корби многое может себе позволить. Пожелай он вдруг «вернуться» в реальный мир, он бы сделал это молниеносно. Ни для кого не секрет, что многие события в мире реальном и так происходят не без его невидимого участия.

Выращивание человеческих клонов во всех странах мира уже сто лет как запрещено международным законодательством, но Ричард при желании может обойти любые законы, тем более, те, которые, возникли, как он считает, по недоразумению.

После «ужина», лишь только стюарды-мулаты исчезают вместе с посудой, мажордом появляется вновь, держа в руках старомодный планшет, заправленный бумажными листами. И ручку.

– Внимательно слушаю Ваши распоряжения, сэр!

– Не утруждайте себя записями, Бентон. Вот Вам распечатка со списком лиц, которых я желал бы видеть у себя в ближайшие дни. Обзвоните всех, согласуйте удобное для них время, и приглашайте затем согласно расписанию. Эту неделю я объявляю приёмной.

Мажордом, выпучив глаза, таращится в невесомый свиток, изготовленный из тончайшей бумаги. Он не может припомнить времён, когда в замке принимали столь высокопоставленных особ. В списке, кроме юристов и поверенных делами сэра Корби, значится дюжина фамилий, не сходящих с передовиц новостных порталов. Ричард прекрасно помнит всех, кто голосовал за активное противодействие российско-китайской космической экспансии.

– И вот ещё что, Бентон. Распорядитесь с завтрашнего дня переключить защиту крепости в пассивный режим. Негоже встречать дорогих гостей огнём. Для прибывающих кораблей необходимо сформировать уютный причал. Для тех, кто пожелает просто переместиться в наш замок, откройте портал в приёмной…

Эзра Шиф этим вечером был пьян. Причин хорошенько набраться у него было две. Во-первых, он решил «отпраздновать» месяц отсутствия каких-либо заказов. Бизнес его и так дышал на ладан, принося жалкие крохи, но такого провала в делах не было никогда. Во-вторых, вчера от него ушла его жена, Сара. Она не выдержала перманентных скандалов из-за незапланированных трат. Не то, чтобы Эзра серьёзно горевал по этому пустячному поводу, но и не обмыть такое событие ему показалось неправильным.

Поэтому он сидит сейчас за столиком забегаловки «Vecchia barca», потягивая через соломинку свой любимый коктейль.