— Теперь всё. — рыкнул Эльдис.

Он бережно обхватил меня когтистыми лапами, которые вроде больше не дымились, вскочил на подоконник, и мы взмыли в уже светлеющее небо. Мы успели приземлиться возле большого водопада, прежде чем появились первые лучи солнца и началась трансформация. Мы были совершенно голые среди буйной природы, в пенных струях прохладной воды встречая свой последний рассвет в нашем личном Эдеме.

— Больше здесь нельзя оставаться, — вздохнул мой прекрасный рыжеволосый Эльдис.

— Прости, что я всё испортила.

— Всё хорошо, — сказал он, нежно обнимая меня и чмокая в макушку. — Днём раньше, днём позже — однажды они бы нашли это место. Хватит нам отсиживаться. И ты у меня, оказывается, боец!

— Сильно на это не рассчитывай, — хихикнула я. — Я жуткая трусиха. Да и пользы от меня мало, пока мы не вернули мне магию.

— Ну, магию — так магию! — бодро воскликнул он, открывая портал прямо в водопаде. — Раз так — пошли знакомиться с моей мамой!

— В таком виде? — испугалась я. — Может, сначала одеться?

— Пошли-пошли!

Он деловито затолкал меня в открывающуюся дыру и шагнул следом.

Я уже говорила, что терпеть не могу телепортироваться. И да, я из тех придурков, которые боятся, что их разобранные молекулы не соберутся в новом месте, как было. Или смешаются с чем-то по прибытии. Впрочем, я никогда не понимала и того, как летают самолеты. Мне всегда делалось страшно при каждом падении в воздушную ямку, как если бы из неё уже нельзя было вынырнуть. Но по сравнению со всем, что на меня успело свалиться за последнее время, телепорт показался мне сущей безделицей, сравнимой с чисткой зубов. Просто шагаешь, проваливаешься в ничто, мутит, потом теряешь ощущение тела, точно ты уже сдох, всё переворачивается с ног на голову и исчезает. Потом кажется, что слепнешь на несколько мгновений. И вдруг — опа! Уже стоишь, покачиваясь, в совершенно другом месте.

Мои глаза с трудом привыкали к полумраку и пытались сфокусироваться хоть на чём-нибудь. Да, с магией я эту процедуру переносила легче. Зато пропал страх. Совсем.

Просторная комната, в которой мы оказались, была завалена огромными коробками, сундуками и старыми кожаными чемоданами. Откуда-то сверху из подслеповатого окошка проникал тусклый дневной свет. В дальнем углу стояло прислонённое к стене большое пыльное зеркало.

Эльдис обошёл комнату раза два, затем выбрал один из сундуков и открыл его. Пахнуло нафталином. Эльдис вытащил оттуда тёмно-зелёные брюки, расшитые бронзовым орнаментом, и под стать им жилет.

— Осталось найти зелёную рубашку и сапоги, — проговорил он сосредоточенно. — А твои цвета какие?

— В смысле «мои цвета»? — не поняла я.

— Ну, твои цвета, в которых ты появляешься во всех официальных случаях?

— Да нет у меня таких…

Наверное, он бы меньше удивился, если бы я сейчас сказала, что я всё ещё девственница. Видимо, это был какой-то слишком важный момент этикета.

— Придётся что-то выбрать и запомнить. Если человек ходит на приёмы в чём попало, это может смертельно оскорбить хозяев. Ну, не кисни, просто выбери себе гамму, раз у вас так не принято.

Я открыла первый попавшийся сундук и обнаружила в нём целую стопку платьев. Голубое с серебром? Воде ничего… Или вот это — цвета морской волны. Я с надеждой посмотрела на Эльдиса, но он недовольно помотал головой.

— Эти цвета тебе, бесспорно, идут, но ты в них совсем девочка. А ты не такая. Они настолько не твои по сути, что наскучат тебе за один раз. Примерь лучше что-нибудь красное.

Я даже растерялась. Меня переполняла такая нежность и благодарность, что слова для их выражения застряли в горле. Моему мужчине не просто есть дело до того, во что я одета. Он знает, какая я, и видит, как это воплотить в наряде. И он самый что ни на есть стопроцентный мужчина — как такое возможно?

Я вытащила кроваво-бордовое платье, расшитое гранатами и узорами чуть темнее и светлее, создававшими рельеф, но не контраст. Чисто кровавое платье. Эльдис одобрительно кивнул. Я нырнула в нору его многослойного подола, продела руки в просторные рукава, и стоило моей голове высунуться из широченного декольте, платье вдруг само сжалось и село точно по моей фигуре. Я даже вздрогнуть не успела, как корсет затянул мою талию и поставил на нужное место грудь. Запах нафталина улетучился и сменился каким-то бархатным фейским ароматом, в котором отчётливо читалась нотка пионов. «Вот бы туфли ещё найти!» — только подумала я, как они немедленно выпрыгнули из какой-то коробки тут же оказались у моих ног. Я примерила — туфли оказались впору и совсем не чувствовались на ногах.

«Может, заказать теперь гребень, который сам меня причешет, и что-нибудь из украшений?» — подумала я.

«Закажи», — ответил Эльдис.

Я снова его слышала! Как же это было здорово! Как же мне надоело чувствовать себя инвалидом!

«Это из-за платья?» — спросила я.

«Да. Это на время, вместо твоей прививки. Иначе пришлось бы тебе разговаривать в голос, а это в высшей степени неприлично».

«Что-то я теперь побаиваюсь туда идти».

«Ты же у меня храбрая, — он обнял меня за плечи. — Никаких чудищ не пугаешься…»

«Чудища — это дело житейское. А вот встречаться с мамами, да ещё при незнании этикета — это жесть просто!»

«Ничего, привыкнешь. Мама у меня нормальная. Просто уклад у нас слегка средневековый.»

Чёрная лестница вывела нас на просторную галерею из зелёного мрамора, миновав которую мы попали в просторный холл с огромной золочёной дверью. Пара лакеев низко поклонилась, а дверь распахнулась сама собой. Толпа придворных встретила нас внутри и также с поклонами расступилась. Мы оказались в огромном зале с резными колоннами и диковинными коврами, в самом конце которого на возвышении стоял здоровенный трон. На нём восседала рыжеволосая дама в роскошном платье из серебряной парчи. На вид ей было не больше двадцати восьми. Я бы дала ей ещё меньше, если бы не печальный взгляд, в котором укрывалось не одно столетие. И она была так красива, что я не могла отвести от неё глаз, явно нарушая какие-то правила этикета.

«Привет, мам!» — поздоровался Эльдис.

Я несколько опешила от такого обращения и предпочла «Здравствуйте, ваше величество». Понятия не имею, как положено здороваться с королевами и можно ли вообще начинать разговор первой.

«Не надо таких формальностей, дитя, — ответила она. — Формальности для посторонних. Просто Эдна, — она перевела взгляд на сына. Это твоя новая девушка?»

«Да. Это Елена, — пояснил он. — Прошу тебя принимать её всерьёз».

«Когда это ты успел стать таким серьёзным?» — она снисходительно улыбнулась.

«Такие времена. Не до шуток».

«Не волнуйся, милочка, — она посмотрела на меня и усмехнулась. — Раньше он сюда никого не приводил. Так что, видимо, и правда что-то серьёзное».

«Мама! — он прямо-таки излучал раздражение. — Мы пришли к тебе по делу».

«Все дела после ужина», — строго отрезала королева Эдна и сделала нам знак рукой, чтобы мы выметались.

Мы почтительно поклонились, развернулись и зашагали к выходу.

Ага, «не надо формальностей»! Ужин проходил в не менее чопорной обстановке. За огромными столами собралось всё высшее общество. Все молчали, и был слышен только скрежет ножей и вилок, редкие смешки да тихая музыка.

Когда закончились перемены блюд, королева поднялась. Все тоже немедленно встали и зашагали в бальный зал, а музыка сделалась вдвое громче. Эльдис подал мне руку и вывел в центр зала для первого танца. Придворные расступились.

«Я не умею это танцевать», — взмолилась я.

«Не бойся. Всё сейчас само получится, — он хитро подмигнул. — Не зря же мы тебя сегодня наряжали».

Я уже насмотрелась тут на всякие чудеса, но страх опозориться почему-то был в разы сильнее страха перед чудовищами и телепортами. Я тяжело вздохнула и решила, что просто позволю ему меня вести. А если что будет не так, то сам виноват.