«Вот теперь ты готова», — снова услышала я кота.

Да, похоже, что маленький гадёныш был прав. Пора брать всё в свои руки и действовать. Я лучше знаю. Я могу. В сущности, я могу всё, только ещё не вполне умею.

— Насколько наше время отличается от времени Хорноры? — Обратилась я к ведьме.

— Сильно, — ответила она. — С момента твоего исчезновения прошёл месяц. Что было после того, как ты забрала меня — я не знаю. Оно нестабильно. Может ускоряться и замедляться.

— Что произошло за этот месяц?

— Не трахала я твоего Эльдиса!

— Больше не упоминай об этом. И… прикройся что ли… — Я сотворила ей холщовую робу. Получилось криво — рукава разной длины, а в ширину — размер на пятьдесят четвёртый. Ничего, и так сойдёт.

— Спасибо, — прошептала Саралита.

Хренова нудистка явно озябла, но до сих пор молчала, а я даже не догадывалась. Не до этого как-то было, знаете ли.

— Что происходило в Хорноре? — уточнила я свой вопрос. — И чего успел добиться Эльдис?

— Ну… — вздохнула Саралита. — Первое время мы с ним пытались вытащить тебя обратно. Я честно делала всё от меня зависящее, хотя прекрасно знала, что смысла в этом нет. Мы убедились, что ты находишься у отца, и тебе ничто не угрожает, и Эльдис решил отложить попытки до мирных времен. Он собирает армию.

— А что вы делали, когда я тебя выдернула? Успокойся, если это ритуал, то я хочу знать, зачем он.

— Мы пытались связаться с его сестрой Адьей. Если её муж к нам присоединится, то ещё тысяча воинов нам обеспечена. Тогда наверняка удастся сломать фаервол вокруг столицы.

— Хорошо, — я одобрительно кивнула и перенесла её через решётку на свою половину. — Теперь держи меня за руки и не отпускай, что бы ни случилось.

Она с надеждой посмотрела на меня, и наши пальцы обхватили предплечья друг друга.

Мгла. Я закрываю глаза и вижу тёмно-бурое ничто. Вдох-выдох — в унисон. Кровь стучит в висках — моя и её. Мглу пронизывают снопы искр. Голова кружится, подкашиваются ноги. Я словно ползу куда-то сквозь вязкую грязь. Дышать становится труднее. Двигаться — почти невозможно. Препятствие. Оно похоже на стену, сплетённую из шевелящихся змей. Собираю всю свою мощь и из самого центра своего тела посылаю луч. Стена разлетаетсяна миллиард окровавленных ошмётков. Прилив сил. Дышать становится легче. Это Саралита получила доступ к своим силам. Теперь энергия закольцованная течёт в нас обеих. Сила растёт. Вокруг нас разрастается световой шар. Он гудит, как линия электропередач. Он создаёт экран вокруг нас.

«Стой! У тебя ничего не получится!» — Слышу я слова Норба в своей голове. И чувствую, как он пытается запустить острый энергетический щуп, чтобы разорвать наш шар, разъединить нас.

«Только не отпускай», — напоминаю я Саралите.

«Я с тобой», — отвечает она.

Наш шар начинает вращаться — вокруг себя и в то же время, словно планета, делает круги по орбите, которая растёт с каждым новым витком. Меня мутит, Саралиту, вероятно, тоже. Но мы продолжаем наш полёт. Верх и низ давно поменялись местами и перестали существовать. Новый виток швыряет нас во что-то твёрдое, но упругое. Мы отлетаем и снова врезаемся в эту стену.

«Стой! Ты же убьёшься!» — Кричит в моей голове отец.

Но я не отступаю. Новый виток, новый удар. На этот раз жёстче. Очень сильно тошнит. Долго ли мы так выдержим? Новый виток, новый удар. Кажется, стены нашего шара становятся тоньше. Вращения невыносимы.

«Стой!»

Мы не останавливаемся. Мы снова разгоняемся и летим в стену. Даже если от нас сейчас останется мокрое место, мы будем пытаться, пока можем. Снова виток, разгон и… Стена вдруг расступается — словно на мгновение образуется окно, выпускающее нас. Удара нет. Эх, Норб! Не так ты заскорузл и дряхл, как пытался себя убедить! Все твои печати так легко открывались — всего лишь через живое отцовское сердце.

Мы вылетаем, и стена срастается за нами. Яркий свет. Вращение замедляется. Удар о холодную солёную воду, которая накрывает нас с головой. Мы непроизвольно расцепляем руки и начинаем барахтаться — каждая сама по себе. Выныриваю. Солнце в зените. Вокруг, насколько хватает глаз, вода.

«Там что-то есть внизу», — заметила я. И опять — я просто знала это — неизвестно, откуда. Думаете, чувствовала? Никак нет. Чувства здесь ни при чём.

«Вероятно, это Эмекра, — пояснила Саралита, лёжа на спине и стараясь не выдыхать весь воздух, иначе начинали тонуть её ноги и пышная задница. — Это бывшая столица Хорноры, если ты не в курсе. Твой папаша зачем-то отправил её на дно в самом начале своего правления».

«В таком случае, нам туда», — констатировала я, начиная плести канву заклинания для дыхания под водой.

«На кой? Там же одни рыболюди теперь живут!»

«Не мешай! — отрезала я. — Это наилучший из выходов».

«Наихудший! — мяукнула рыжая прядь. — Не хочу в воду!»

«Придётся тебе побыть морским котиком, милый, — строго ответила я. — Давай не капризничай. Нам надо как-то добраться до места назначения».

Прядь издала блюющий звук, с плеском нырнула в воду и превратилась в маленького рыженького тюленчика — размером с прежнего кота, только гладкого и мокрого.

«И всё? — расстроилась я. — А я-то надеялась увидеть нечто покрупнее…»

«Лен, ну, ты же женщина! — съязвила Саралита. — Разве можно так? Что надо сделать, чтобы хм… э… котик увеличился в размерах?.. Ну, хочешь — его я поглажу? У меня наверняка лучше получится…»

«Но-но! Это мой котик! — возмутилась я. От одной мысли о таком меня затошнило, будто ведьма уже залезла в мою постель и насилует лично меня. — Мало тебе было моего жениха?»

От моих прикосновений котик заурчал и действительно стал расти. Вскоре он был уже размером с телёнка. Я обняла его левой рукой, а правой сжала руку Саралиты, и мы двинулись в тёмную глубину.

Подводное царство источало тёпло-зелёный свет. Казалось, мы не плывём, а летим над городом, окутанным туманом. Россыпь огней становилась ярче по мере нашего приближения, подводная муть рассеивалась. Каменные дворцы, поросшие колониями кораллов, колосящихся на стенах домов, словно разноцветный мох. Балюстрады-кораллы, барельефы-кораллы, целые сады и клумбы кораллов, в которых колышутся морские лилии и шныряют диковинные рыбы, пёстрые спруты и прочие гады.

Котик плавно опустил нас на дорожку, вымощенную перламутровой мозаикой, и только тогда я позволила ему снова исчезнуть в моих волосах. Я немного подрихтовала наши платья — теперь их материал больше напоминал радужный бифлекс с имитацией чешуи. Получилось удачнее, чем в прошлый раз, хотя кто знает, как на самом деле сидит тонкий трикотаж, когда ты под водой…

Мы зашагали в направлении широкой лестницы, перила которой были покрыты диковинными раковинами. Облокачиваться на них рука не поднималась — мало ли кто тяпнет за палец, если перила живые. «Зашагали» — тоже, пожалуй, смелое утверждение. Шагать по дну, когда над тобой толща воды, даже если магия позволяет тебе не подлетать с дорожки… Справедливее было бы сказать, что мы ползли стоя.

Лестница привела нас в зал, освещённый какими-то существами, похожими на морских огурцов, которые лежали в стенных нишах и почти не шевелились. Навстречу нам выпорхнули люди, хотя людьми они были только до пояса, а нижние части их тел принадлежали совсем другим существам — рыбам, змеям, кальмарам, гигантским моллюскам, крабам…

Вдоль всего зала располагался длинный ковёр с яствами, державшимися в тарелках при помощи магии, и напитками, разлитыми по бутылкам-поилкам с сосками на концах наподобие тех, которыми поят младенцев. В самом конце мы увидели возвышение и здоровенный трон. На троне восседал эпичнейший персонаж в окислившейся короне, с трезубцем в руке, длинной зеленовато-русой бородой, поросшей ракушками, в расшитой жемчугом мантии, из-под которой торчало несколько щупалец. Щупальца непрерывно шевелились, словно дышали, сжимались и расширялись, меняя оттенки. Более непоседливых конечностей я ещё не встречала. По земным меркам, монарху на вид было от силы лет сорок, но унылый вид и борода могли ввести в заблуждение и легко накинуть лишний десяток-другой.