Мой талант — находить таланты. Вот мой студент, речь которого кажется Норбу бредом. Студент, который постоянно варится в супе из слови создаёт шедевры заклинательной архитектуры… Вот другой студент, которого влечёт к явлениям, вызывающим у других тошноту — он дальше всех продвинулся в постижении законов жизни, почти нашёл лекарство от смерти. Вот третий — одержимый любовной властью, но вместо этого нашедший путь делать людей счастливыми… Суд, стража, темница. Норб удаляет лучших, приговаривает их к лишению сил, к магической стерилизации.

Университет… Главное, вокруг чего Норб построил столицу. Теперь всему конец. Эдна… Холодная, высокомерная… Она сидит на подоконнике против солнца, и золотой светящийся контур обрисовывает её распущенные волосы. Она так близко… Я чувствую запах её духов. Но она беседует с Норбом и даже не смотрит в мою сторону. Это игра на публику, уверен… Хотя как я могу быть уверен, если никто никогда не мог пробиться через защиту в её мысли? Но я точно знаю. Она защищает меня. Если сейчас она покажет, что ей не всё равно, Норб оставит от меня мокрое место… Мне невыносимо наблюдать за этой сценой, но я не могу пошевелиться. Я стою, закованный в силовой кокон. Я могу лишь улавливать мыслеобразы их беседы, это позволено мне, так как сейчас решается моя судьба.

«Это было гениальным твоим решением — создать настоящий храм науки и искусства, — говорит она, задерживая на нём свой тягучий фейский взгляд и едва улыбаясь. — А создать вокруг него город и сделать этот город столицей — такого и вовсе никто не делал до тебя. Это сделало наш мир самым просвещённым среди наших соседей…»

«Я создавал, как ты выразилась, храм, а не лечебницу для душевно больных».

«Эти люди создали невероятные открытия, и все — благодаря тебе».

«Это провальный эксперимент, его придётся ликвидировать. Но сначала установить масштабы ликвидации. Эти люди опасны, как и их открытия».(Дальше он употребил выражение, которое я могу перевестикак «обезьяна с гранатой»).

«Однако это очень ценные результаты, было бы расточительством просто выбросить их на помойку, а таланты зарыть в землю!»

«Тебя волнуют таланты или этот… талант?» — Норб кивает в мою сторону.

«Фи, Норб! Как ты мог такое обо мне подумать!» — Она кривит своё прекрасное личико в презрительной гримаске.

«Тогда тебя вряд ли расстроит то, что я собираюсь с ним сделать».

Норб глядит неотрывно в её глаза, рука же его направляет на меня посох, из которого исходит жуткая сиреневая волна. На мгновение мне кажется, что земная твердь исчезла подо мной, и я проваливаюсь куда-то в пустоту, но вместо этого я больно шмякаюсь на пол и начинаю задыхаться. Вся нижняя часть моего тела превратилась в скользкие щупальца, беспомощно дёргающиеся на полу.

«О, какая необычная идея! — Эдна показывает умеренное любопытство, не более. — Ты хочешь отправить этого беднягу на дно?»

«Я отправлю туда всех этих бедняг. С ограниченными способностями и в изменённой форме. Так не придётся ничего выбрасывать на помойку. Считай, что это твоя идея, милая».

«Это так великодушно с твоей стороны, я польщена», — она изображает смущение.

Я задыхаюсь, мои конвульсии становятся громче. Они впервые обращают на меня внимание. Мой энергетический кокон заполняется водой. Я снова могу дышать. Я словно в аквариуме. Они уходят, оставляя меня на всеобщее обозрение… Эдна… Беспомощность и жгучая ревность сжигают меня изнутри…

Калейдоскоп образов снова завертелся, меня затошнило, а потом вернулся полумрак подводной комнаты. Я снова была собой, а Мехуариус, отнявший от меня своё щупальце, грустно смотрел на меня и ждал. Ждал, что я скажу. Я не знала, с чего начать, поэтому просто послушала своё сердце.

«Он её не получил, — сказала я. — Годы спустя Эдна стала королевой Хорноры, но выйдя замуж за Арла. Норб создал себе закрытый мир и удалился туда, медитирует там и работает над духовным ростом, а по мне так свихнулся. Арл был королём после него. Он не был таким сверхмогущественным магом, как Норб, и его больше нет среди живых. Эдна родила ему сыновей и дочерей. Сейчас она удалилась от дели живёт в уединении в своём замке…»

Я рассказала ему всё, что знала о судьбе Эдны и Хорноры. Мехуариус слушал меня, и я видела, как на его лице интерес сменяется надеждой, а потом печалью.

«А я ничем не могу помочь и торчу здесь», — сказал он наконец.

«Я могу снять с вас заклятие. С тебя и всех, кто находится в этом городе», — ответила я.

«Чтобы разрушить заклятие Норба, нужно обладать его силой, — разочарованно вздохнул Мехуариус. — Ты зря надеешься, что сможешь его победить».

«Норб — мой отец, — ответила я и, видя, как лицо его мрачнеет, пояснила. — Он держал меня в заточении, и я вырвалась оттуда сама, так что поверь, с силами у меня всё в порядке».

«Что же за чудовищем надо быть, чтобы сотворить такое!» — Ужаснулся Мехуариус, всплеснув одновременно руками и щупальцами.

«Всего лишь безумцем. Сумасшедшие боятся сумасшедших и сумасшествия, обычное дело…»

«Пожалуй, так… Однакоя не представляю, чем вам может быть полезен город учёных, столетия назад оставивших свои изыскания. Положим, я мог бы определить, в чём твой талант — в этом мне нет равных».

«Это заманчивое предложение, и я буду благодарна принять его, когда для этого придёт время. Сейчас же на кону более насущные проблемы».

«О! Ты глубоко заблуждаешься! — Возмутился Мехуариус с таким возбуждением, что я почувствовала: сейчас его лучше не перебивать. — Нет ничего насущнее определения своего пути! Во что ты вложишь всю себя, то и будет твоей судьбой. Её нельзя будет внезапно сменить, когда она тебе наскучит. Важно сразу выбрать то, что сообразно твоему таланту, иначе ты потратишь жизнь впустую! Сколько было таких несчастных! Одни думали, что сперва посветят себя точным наукам, а потом, когда состоятся в них, в годах преклонных займутся изящным искусством, которое казалось им по сути развлечением, занятием для бездельников. Другие решили создавать прекрасное и потратить на это всё своё время и силы. И уж если ничего путного из этого не выйдет, то тогда, утомившись и смирившись, в преклонные лета они согласны были заняться точными науками — занятием, как им казалось, для бездарных, но усидчивых. Так вот, поверь, ни у первых, ни у вторых на склоне лет ничего не вышло! Нет таких занятий, которые были бы про запас».

В его словах была суровая правда. Я невольно вспомнила наших бизнесменов и даже политиков, которые посвятили свою юность серьёзным занятиям и считали людей искусства лодырями, а потом, обзаведясь лишним баблом, решили вдруг исполнить мечту юности и запеть. Результат вышел жалким и в лучшем случае комичным. Но никто из них так и не принял идею, что искусству нужно, как минимум, учиться, и долго.

Вспомнила я и артистов, которые продержались лет до сорока, говоря себе: «Если так и не получится стать звездой, то я уж точно займусь бизнесом или другим настолько же скучным делом для духовно недоразвитых. Как правило, они спились, сидят без денег, пробавляются чёрной работой или мелкими халтурами. Никто не ожидал, что бизнес — это не чебуреками с лотка торговать. И мало у кого хватило сил начать совсем иной путь с нуля. Я понятия не имею, что за пути поджидают меня в мире магов, да и выбор пока передо мной никакой не стоял, помощь Мехуариуса мне точно не помешает. Но не сейчас. Сейчас мне нужно от него совсем другое. И важно убедить его это сделать. Мне нужен Мехуариус-союзник.

«Я буду безмерно благодарна тебе за это, — сказала я, взвешивая каждое слово. — Мне непременно нужно будет узнать, куда приложить свою огромную и лишь недавно открывшуюся силу, и вряд ли я смогу это сделать без твоей помощи. Сейчас нас ждёт решающая битва, и мы непременно победим в ней. И тогда наступит мир, в котором я займусь именно этим. А сейчас есть ещё кое-что, в чём я не смогу без тебя обойтись. И главное, твоя помощь нужна не только мне, но и Эдне, и всей Хорноре. У тебя есть и ещё одна способность: править. Ты правитель этого подводного мира. И только ты можешь помочь нашим войскам с моря. Я сниму заклятье и верну тебе свободу — большую, чем раньше. Ты сможешь вернуть себе прежний облик и возможности насовсем или временно — как тебе будет угодно. Ты сможешь находиться здесь или на суше, когда пожелаешь, и все твои люди — тоже. Но ваша помощь понадобится именно с моря. Водные люди могут сделать то, на что больше не способен никто».