Все свои одиннадцать лет Лулу думала, что ничем не отличается от других людей. Да, имя у неё было довольно необычным – Лулианна. Однако в целом она не представляла из себя хоть сколько-нибудь выдающегося человека. Ни простые черты лица, ни поношенная одежда из ближайшего секонд-хенда не говорили о том, что она была хоть сколько-нибудь интересной личностью. Жила Лулу с бабушкой на окраине города в самом обычном многоэтажном доме, в самой простой трёхкомнатной квартире. Училась она самой что ни на есть обычной школе и числилась в ней хорошисткой.

Бабушка нашей героини, чья история будет поведана, Ольга, в прошлом работала в прокуратуре, а на старости лет решила заниматься траволечением. Собирала в поле и в лесу целебные растения, сушила их и готовила всякие настойки, которыми потом по знакомству лечила людей. Своеобразный способ заработка для старушки преклонных лет. Но кто из нас не начинает чудить с возрастом?

Хотя Ольга в свои шестьдесят шесть лет была довольно активной дамой. Она красила волосы в яркие цвета, пользовалась компьютером не хуже любого программиста, занималась садоводством и велоспортом. И Лулу долго не могла понять секрета её прыти, пока однажды…

– Ба, а что тут происходит?

Лулу поймала взгляд женщины. Та, словно не понимая вопроса, посмотрела на внучку, а затем на вытянутую еловую шишку в руке и поднимавшийся лёгкий дымок от неё.

– А-а-а, ты об этом, – лениво протянула она. – Это… это я выпариваю для настойки для… моего колена!

– Шишки? – указав на продолговатый зелёный предмет в ее руке, спросила Лулу.

– Шишки, – бабушка неуверенно кивнула головой. А про себя подумала: «Какая же я дура! Ну и в какой-такой настойке используются зелёные еловые шишки?».

– Очуметь, ба! – Лулу выхватила шишку у нее из рук. – Дым такой реалистичный, словно ты её тут подожгла. Но огня-то нет, гляди.

– Так, а ну-ка, отдай, – рассеянно пробормотала старушка, медленно выпроваживая внучку за дверь. – Не мешай мне. Иди мультики посмотри.

И она захлопнула дверь. Лулу никуда не пошла. Ещё бы! Нашла время для мультиков. По телевизору сейчас одни бессмысленные сериалы. Девочка тяжело вздохнула и вдруг услышала за дверью странный писк.

– Могла бы и что-то получше придумать. Ну и когда ты ей уже расскажешь?

– Наверное, никогда.

Второй голос принадлежал бабушке, а вот первый, писклявый был незнаком Лулу. Девочка решила постоять и послушать, что будет дальше.

– Бонифаций, ну вот скажи, что мне делать? – спросила бабушка.

«Бонифаций? Как странно, – подумала про себя Лулу. – Это же наш йоркширский терьер. Неужели бабушка с ним разговаривает?».

Лулу приложила ухо к двери, чтобы лучше слышать.

– Она должна это узнать рано или поздно, – продолжал писклявый. – Но лучше раньше, иначе этот момент потом может никогда не настать. А твоя внучка до конца дней будет проклинать тебя за утайку информации. Что за чушь ты тут про шишки несла?

– Ну мне же надо было что-то сказать ей. Как объяснить Лулу, что я эту шишку наколдовала?

«Наколдовала? Что за ерунда? Возможно, мне послышалось».

– А что в этом такого? В конце концов она же тоже ундина или…

– Тихо! – Ольга не дала своему собеседнику договорить, оборвав его речь. – Она же может услышать.

– Так она даже этого не знает? А как же ритуал?

– Она была слишком маленькой и к тому же напуганной. Тебе не понять, ведь тебя же там не было, – голос у бабушки дрожал, будто на глаза набежали слезы.

– Ну-ну, тихо, хозяйка, не плачь. А девочке надо всё рассказать. Ей уже одиннадцать, медлить нельзя.

– А вдруг она всё-таки человек?

– На ритуал просто так не зовут, ты это и сама хорошо знаешь. К тому же Великий Скоганде сам сказал… Не может просто быть, чтобы она была просто человеком.

– Такое бывает. Вот, её сестра Юля – человек.

– Ага, и сбежала с каким-то упырём. Может она уже и не человек давно, мы же не узнаем, сидя здесь.

«У меня есть сестра? Нехило же бабушку накрыло», – думала Лулу.

– В любом случае, – продолжал писклявый, – девочка живёт с тобой, ундиной, и родители у нее – далеко не люди. Неужели ты думаешь, что ей бы не хотелось узнать всю правду о своем происхождении?

Тут дверь поддалась под напором рук, и Лулу снова очутилась на кухне. Бабушка замерла в странной скрюченной позе на стуле. Перед ней прямо на столе стоял пёсик Бонифаций.

– Да, я очень хочу узнать, кем были мои родители, и что с ними случилось, – громко произнесла она. – Но сначала ответь, с кем ты тут разговаривала?

В этот момент Бонифаций посмотрел на неё таким взглядом, будто она не понимает очевидных вещей. Обычные собаки так не смотрят.

– Ни с кем, – быстро ответила бабушка. – Детка, помнишь, тебе как-то приснился странный ритуал в лесу со страшными дядьками в чёрных плащах?

Да, Лулу помнила эту ночь. Самую жуткую ночь в её жизни, как она потом описала её бабушке. Хоть событие это произошло пять лет назад, она легко закрывает глаза, и картины вновь восстают перед ней.

Закройте глаза и представьте себе неприступный лес. Деревья плотным кольцом окружают со всех сторон. Ноги утопают во мху, а при попытке сделать шаг, есть шанс наткнуться на сломанную ветвь или выступающий из-под земли корень. Вокруг устрашающе тихо. Слышно даже собственное сердцебиение. Нет ни души за километр.

А теперь представьте, что вы не помните, как тут оказались. Ещё минуту назад вы мирно спали в своей мягкой кроватке и видели розовые пушистые сны. Вы спросите, не может ли это тоже быть сном? Но лес ответит вам своими угнетающими тишиной и мраком.

Лулу осторожно ступала по мягкому мху, стараясь не споткнуться о корень и не зацепиться за ветки. В тот день бабушка разбудила ее засветло, нацепила на нее чёрный плащ с широким капюшоном, и девочка, сопровождаемая возгласом «Нас ждёт великий день!», очутилась здесь, сама не зная как. Безмолвный лес. Как из сказки бабушки про чудищ, питающихся человеческой кровью и избегающих света. Лулу шла по этому лесу, точнее пыталась выкарабкаться из него. Некое чувство подсказывало ей, что чем больше она будет стоять на одном месте, тем меньше шансов у неё выбраться отсюда. Девочке казалось, что она бродит здесь вечно.

Но вот вдалеке среди деревьев померещился какой-то просвет, и Лулу поспешила к нему. Продираясь сквозь колючие кусты ежевики, ей наконец удалось выбраться из зарослей. То, что увидела она перед собой, удивило её.

Целое миниатюрное поселение, со всех сторон сплошь окружённое лесом. Дома расположены прямо в земле, в травяных холмиках, утыканных грибами, напоминающих скорее заброшенные землянки, чем обычные жилища, присущие человеку. Посередине поселения свалена куча всякого хлама из мебели и прогнивших досок, кухонной утвари и старых игрушек. Вокруг снуют люди, все поголовно одетые в чёрные плащи, такие же, как на самой Лулу. Но люди ли это?

Девочка подошла к одному человеку, несущему плетёную корзинку, доверху заполненную неизвестными ей травами и ягодами.

– Дяденька, а что это за место? – спросила она.

– Опять молодёжь тут шастает.

Мужчина резко развернулся к ней, и красные глаза его хищно засверкали из-под очков. Интуитивно Лулу почувствовала, что хорошего от этого страшного мужчины ждать не следует и в ужасе отшатнулась в сторону.

– А ну, проваливай живо! Нечего тут тебе искать.

Он отпихнул её от себя, и Лулу непременно бы упала, если бы сзади её кто-то не подхватил. Это был мальчик, на вид чуть старше Лулу. Плечи его были укрыты бархатным плащом алого цвета, а на голове была корона.

– Эй, Гармен, – мальчик окликнул мужчину, толкнувшего Лулу, – ну кто же так поступает с гостями? – Он аккуратно помог девочке подняться и сделал реверанс. – Добро пожаловать в поселение сифов.