– Пусть только попробуют гости не оценить наши старания! – воодушевленно помахала ножом раскрасневшаяся Саша.

Девушки нарезали, варили, обжаривали, замешивали, раскатывали и раскладывали угощение несколько часов.

К вечеру Василина почти не чувствовала рук и ног от бесконечной толкотни возле очага и стола, но ее поддерживала мысль о том, как удивится и обрадуется Флавий, попробовав то, что они с Сашей для него приготовили.

Бабушка, приучая маленькую Василину к домашнему труду, часто приговаривала, что готовить для своего мужчины – особое удовольствие. Смешливая девчонка тогда заливалась попеременно то хохотом, то слезами, когда овощечистка выскальзывала из неловких пальцев, или терка больно ранила кожу. Ну какое же это удовольствие – несколько часов плясать возле плиты, то и дело обжигаясь и потея от жара сковородок?

Став старше, Вася тоже не горела желанием совершенствовать кулинарные навыки. Так… супчик какой-нибудь по-быстрому сварить или гарнир к сосискам. А то и вовсе ограничиться кефиром или овощным салатом на ужин, так как готовить для себя было откровенно лень.

Но сегодня Вася поймала себя на мысли, что ей действительно нравиться готовить для мужчины, причем не для какого-то абстрактного, а для вполне конкретного Флавия.

– Вась, как мясо доставать будем? – Саша бесцеремонно влезла в мысли подруги. – Димка говорит – у них нет шумовки. И вилки для мяса, похоже, ещё не изобрели. Спрашиваю у неё, как мясо достать из котла, а она твердит, что мужчины мечами выуживают, представляешь? Мы варили-варили, старались, а они туда мечом, которым голову кому-то рубили, залезут. Брр!

Василина осмотрела всю кухню, пытаясь представить, чем можно спасти мясо от превращения в тушёнку, и ее взгляд остановился на далекой прародительнице кочерги.

Увесистый металлический прут с загнутым концом тщательно отмыли от налипшей золы и нагара, протёрли уксусом и приступили к делу.

Большие куски хорошо разваренного мяса Саша ловко выхватывала из кипящего бульона и раскладывала на огромном блюде, а Василина присыпала их смесью соли, приправ и рубленой зелени.

Отваренные кусочки теста уложили вокруг мяса, бульон разлили в небольшие миски, напоминающие традиционные пиалы и расставили всю эту ароматную красоту на столе.

– Уважаемый легат дома, – возвестила Димитрия аккурат в тот момент, когда Василина поставила последнюю глубокую тарелку с салатом на стол.

Флавий вошёл в комнату в сопровождении целой делегации. Трое мужчин и две женщины, одна из которых была не старше Димитрии, с удивлением рассматривали необычный стол, который девушки не поленились украсить букетами цветов и сделанными на скорую руку полотняными салфетками. Каждую салфетку Василина скрутила в рулон и скрепила гибкой веткой красиво цветущей лианы, вроде клематиса. Получилось очень нарядно и, в какой-то мере, изысканно.

– Флавий, друг, почему о твоих приемах ещё не ходят легенды? – один из гостей, солидный, высокий мужчина, показавшийся Василине знакомым, обошел стол по кругу, разглядывая блюда и украшения.

– Уважаемый препретор, я и сам впервые на таком приеме, – довольно хмыкнул легат, взглядом поблагодарил девушек и пригласил гостей к столу.

Из кухни, где Вася, Саша и Димитрия устроились, чтобы тоже немного подкрепиться, были прекрасно слышны голоса, восхваляющие гостеприимство хозяина дома, и девушки, выслушивая комплименты, то и дело обменивались довольными улыбками.

– Флавий, клянусь Зевсом, я перекуплю твою кухарку! Такой доброй еды я не пробовал ни на одном самом богатом приеме!

Василина захихикала и ткнула Сашу локтем в бок.

– Слышь, Саш. Тебя купить хотят. Почем кило Потаповой?

Саша зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться в голос, а Василина и вовсе решила от греха подальше выйти во двор через заднюю дверь кухни. Но прежде она сложила несколько тарелок с заранее отложенной едой в корзину и взяла небольшой кувшин с заваренным травяным чаем, подслащенным медом.

Во дворе она подозвала мужчин-работников и раздала им тарелки, поблагодарив за труд.

Вернувшись на кухню, Василина сразу обратила внимание на изменившуюся атмосферу. И Саша и Димитрия сидели, как на похоронах и старательно прятали глаза.

Что могло случиться за такое короткое время?

– Ладно, Флавий, твоя взяла! Не хочешь отдавать кухарку – и не надо, но так и знай – после того, как моя дочь войдёт хозяйкой под твой кров, я каждый день буду к вам приходить ужинать!

Дружный взрыв смеха после этого заявления и весёлый голос легата, поддерживающий идею главного городского начальника, заставил Сашу шмыгнуть носом и ниже склонить голову. А Вася без сил опустилась на порог, который едва успела переступить и пустым взглядом уставилась перед собой.

– Нет, ну какой мерзавец, а? Скажи, Вась? Не молчи, пожалуйста! Дим, ну хоть ты скажи – козел же ваш уважаемый легат?

Прислужница испуганно шарахнулась в угол спальни и прикрылась руками.

– Нельзя такие слова говорить! Нет-нет! Не животное! Не плохой!

– Вот те раз! Приехали! А кто он, по-твоему? Морочил голову нашей Васе, а сам другую замуж позвал!

– Морочил? – Димитрия выглянула из угла и вопросительно посмотрела на злющую Сашу и отрешенную Василину.

– Да, морочил! Обещал ввести под свой кров хозяйкой, по-вашему. А сам… козел!

– Нет-нет, не мог уважаемый легат звать вас хозяйками под кров, уважаемые целительницы. Не мог! Ещё две весны назад был сговорен брак с дочерью препретора. Ждали брачного возраста невесты. Сейчас она вошла в возраст и, значит, брак можно заключать.

Саша нехорошо прищурилась и сжала кулаки. Казалось, ещё немного, и от ее свекольно-красных щек повалит пар.

– Это что же значит? У него есть невеста, а он вовсю Ваську нашу окучивает? И вот кто он после этого?

– Саш, – подала голос Василина, – а ведь Дима права… Не звал меня Флавий замуж и не обещал ничего, кроме покровительства.

– Покровительство? – выхватила знакомое слово из речи Василины Димитрия. – Это можно, это разрешено.

Высказавшись, прислужница выползла из угла и уселась на своей лежанке. Скрестила ноги по-турецки, устроила узкие ладошки на коленках и доброжелательно улыбнулась.

– Я, если не найду себе доброго мужа, тоже хотела бы такого покровителя, как уважаемый легат. Он сильный и справедливый, не жадный. Хороший покровитель, вам повезло, целительница.

– Димка… ты же ещё ребенок… Как ты можешь мечтать о таком? – Василина сокрушенно покачала головой. – Легат тебе в отцы годится по возрасту.

– Ничего я не ребенок! – обиделась девушка. – Крови третью весну зря роняю… У моих подруг уже по двое детишек, или, хотя бы, по одному. Я тоже мужа хочу! Только доброго!

– Лыко-мочало, начинай сначала, – вздохнула Саша и присела возле Василины. – Ты как, подруга? Может, принести что-нибудь? Чего ты хочешь?

– Я домой хочу, Саш.

Ночью Василина долго лежала без сна и размышляла о странном и непонятном для современного человека устройстве общества. Ей с самого начала показалась нежизнеспособной Сашина идея найти здесь мужчин. В древнем мире место женщины было немногим выше плинтуса, а предназначение полностью соответствовало этому месту. Сиди тихо, не отсвечивай, исправно рожай детей, веди хозяйство и не мешай мужу "покровительствовать". Замечательная жизнь ждала девчушек, едва начавших "ронять крови".

Приплюсуем сюда то, что Василина уяснила после экскурсии – мезальянсных браков в древнем обществе не было в принципе. Не женились богатые и влиятельные мужчины на простушках и бесприданницах. В любовницы – всегда пожалуйста, а замуж – только по договору и только со взаимной выгодой для обеих сторон.

И вроде все умом понимала… что не пара они и никакого будущего у них быть не может… Но на сердце все равно обосновалась тяжесть, а в душе поселилась грусть.

Измучившись до предела, Василина задремала под утро, и почти сразу ее разбудил звонкий голос Димитрии.