"Кажется, здесь стояла чья-то хижина"! – вспомнил он. – "Обычная такая хижина. Интересно, что там внутри"?

Заречнев встал на четвереньки, протиснулся внутрь грота.....

Одного взгляда хватило, чтобы понять: он – в самом секретном некогда месте племени Хромой Черепахи – в Хранилище Жизни.

Мелкий песок покрывал все пространство грота, довольно небольшого, размером с небольшую комнату. Поверх песка кое-где в беспорядке валялись обломки скорлупы – драки были рептилиями и свое потомство "вынашивали" за пределами своего тела, в теплом песке у подножья высокого холма, на краю Океана....

Хранилище Жизни во всех племенах всегда было самым охраняемым и самым важным местом деревни. Наверняка его содержали в идеальной чистоте, регулярно просеивали песок, приносили новый.... Вряд ли в традициях драков было разбрасывать кусочки скорлупы яиц, из которых вылупились новые члены племени.

Однако здесь это – было.

И это было не просто странно. Это было страшно. Ибо означало только одно – этим местом никто уже не пользуется как естественным инкубатором. Причем произошло это в тот период, когда драки в деревне еще жили.

Заречнев сдвинул в сторону несколько скорлупок, осторожно покопал песок.... Почти сразу его рука наткнулась на что-то округлое, на нечто, могущее быть небольшим галечником, или.... яйцом драка, из которого к нужному сроку никто не вылупился.

Александр выкопал из песка яйцо, положил рядом с собой. Потом немного подумал, покопал рядом.... "Холостых" яиц в толще песка оказалось много… Землянин осторожно выкопал еще пару, сложил их на снятую с себя курточку, медленно попятился к выходу.....

– Что это у тебя? – поинтересовался Стант, заметив что-то округлое в руках землянина.

– Яйца! Из местного инкубатора, так сказать.

– За чем ты их выкопал? Чьи это яйца? Больших черепах?

– Нет. – помрачнел человек. – Эта кладка принадлежит тем, кто здесь жил когда-то. Это яйца сородичей Ар'рахха. И они давно мертвы.

– Сородичи? – уточнила Маяла.

– Нет, яйца. Хотя, сородичи, возможно – тоже.

– Ты хочешь узнать, почему из яиц перестали вылупляться драки? – от проницательного вечного, кажется, невозможно было утаить никаких мыслей.

Да! – севшим голосом ответил Заречнев, передавая добычу бессмертному. – Ты сможешь узнать, что произошло? Ты же – ученый!

– Не уверен! – ответил Стант, принимая куртку с кладкой. – Но я – попробую. В вездеходе есть кое-какое научное оборудование. В задней части нашего транспортного средства – медицинский блок. Я на свой страх и риск также установил в него не очень мощный реанимационно-сканирующий аппарат, правда – самой новой модели. Не такой, как стационарный, но всё же.... Я постараюсь "просветить" яйца в нём. Подождешь?

Землянин присел на валун недалеко от входа святилище, молча кивнул....

– А нам что делать? – Маяла подошла вплотную к мужу, лукаво заглянула ему в глаза.

"А вы можете пойти в лес и потрахаться там"! – хотел ответить Александр, но, естественно, промолчал. Время выяснять отношения еще не пришло. Он неопределенно пожал плечами – дескать, делайте то, что хотите, а я буду сидеть здесь и ждать.

Ждать "приговор", который "вынесет" бессмертный ученый из Города Богов.

От слов, которые вот-вот скажет ему Стант, зависела вся дальнейшая судьба экспедиции....

Ждать пришлось часа полтора

– Все эмбрионы погибли на ранней стадии развития! – Наконец, изрек бессмертный, появляясь из шлюзового отсека челнока. – О причинах точно сказать не могу.... Возможно – инфекция; но вероятнее всего – резкое изменение температурного режима.

– Поясни! – попросил землянин.

– Кратковременное сильное, либо постоянное небольшое изменение температуры теплоносителя естественного инкубатора. Кратковременный заморозок, либо внезапный скачок температуры вверх. Более точно сейчас сказать не смогу. Недостаточно вводных.... Если драков – тоже нет, тогда где – трупы?

– Не знаю, Стант! Погибли, возможно, не все. Те, кто выжил, смогли устроить погребение. Оно здесь огневое. Покойников сжигают....

– Всё равно получается нестыковка! – не унимался вечный. – Если со стороны океана пришел холод, он поморозил бы одну деревню, десять; двадцать, наконец. Но чтобы – почти весь континент?! Нет..... Тут что-то другое....

– Но – что?

– Не знаю. Пока не знаю..... Нужно разбираться.... Хорошо бы найти кого-нибудь из местных жителей. Они бы смогли бы пролить свет на это тёмное дело.

– Поддерживаю Станта! – подала голос Принцесса. – Нужно поискать выживших. Возможно, кто-то спасся от катаклизма на вершинах гор? Откуда-то ведь появилась там просека? Раньше её не было....

– Не вижу смысла цепляться за эту посеку, как за соломинку! – немедленно возразил Александр. – Поиск возможных выживших – необходим. Но прежде чем его начинать, нужно составить хоть какое-то подобие плана. А то так и будем метаться по планете – непонятно куда, непонятно зачем....

– Насчет плана я – согласна! – улыбнулась Маяла. – Решение, как я понимаю, будет непростое, поэтому сначала предлагаю искупаться, отдохнуть и пообедать! Места здесь очень уж красивые....

– А ничего, что все жители этой деревни, возможно, погибли и мы сейчас ходим по их пеплу?

– Возможно и такое! – опустила голову женщина. – Чтобы не тревожить прах умерших, мы отъедем от деревни в сторону. Однако если мы останемся голодными и грязными, вряд ли это поможет нам в поисках оставшихся в живых; скорее – наоборот. Грязь на наших телах и пустота в желудках не вернут в мир живых тех, кто здесь погиб..... Давайте думать всё-таки о живых....

Александр переглянулись со Стантом, дружно кинули головами.

Землянин купаться не пошел.

Он равнодушно проследил глазами за супругой, выпорхнувшей из вездехода в плотном темно-синем купальном костюме, даже на самый консервативный взгляд не открывавшем ничего лишнего, прошел вдоль берега, присел на пригорок поодаль от небольшого залива, хорошо прогретого лучами Отца Богов; сел так, чтобы видеть одновременно и Маялу, и залив, и Океан перед собой; задумался....

Для того, чтобы понять, где и как можно найти выживших драков, сначала необходимо выяснить, по какой причине опустели деревни рептилий.

– "И спросить-то не у кого"! – думал Заречнев, меланхолично рассматривая кристально чистую воду залива. – Что за катаклизм такой приключился, что даже тел после себя не оставил? А, может, и не было никакого катаклизма? Драки по свое природе – кочевники. Что-то изменилось в местах их обитания, и они – ушли. Возможно, племя Хромой Черепахи захватили и увели в плен кто-нибудь из соседей.... На моей памяти как минимум одно крупное племя хотело поглотить маленькую общину родичей Ар'рахха. Тогда у них не получилось. Но кто знает, сколько попыток было потом? Может быть, какая-нибудь и удалась.....

Землянин скосил глаза в сторону беспечно купающейся супруги. Женщина вдоволь наплавалась в теплой воде; перевернулась на спину, легла на воду, чтобы передохнуть.... Что-то насторожило бывшего звездного рекрута в небольшом заливчике, соединенным с океаном узким проливом. Он никак не мог понять – что....

"Жаль, Ар'рахха с нами нет, он сейчас точно отправился бы на рыбалку. Пострелять в воду....

"Рыбы..... Рыба.... Странно.... А почему в таком замечательном водоёмчике совсем нет рыбы? – мысль у Александра заработала быстрее, ладони мгновенно вспотели. Человек почувствовал некую опасность, исходящую от водоемка с кристально чистой морской водой. Заречнев хотел было вскочить, закричать, заставить Маялу выйти из воды.... В его мозгу внезапно промелькнула картинка огромной рыбины, пожирающей Нольта.....

Однако секунды проходили за секундами, но ничего не происходило.

– Фу ты! Чёрте что! Показалось! – облегченно выдохнул землянин, вновь присаживаясь на пригорок. – Нервы тебе нужно лечить, Санёк, а не выдумывать что попало! – негромко попенял себе человек. – "Итак, на чём мы остановились?