Землянин вернулся в рубку, раздраженно плюхнулся в кресло командира корабля..... Вывел на ближний экран результат последних съемок с орбиты, начал внимательно их просматривать....

На планете не было видимых следов разумных существ, однако присутствовали некоторые признаки, что совсем недавно такая жизнь все-таки – была.

На одном из свежих изображений Александр заметил довольно длинную просеку в самой гуще темно-зеленого высокогорного леса. Заречнев помнил это место. Где-то недалеко от просеки проходила тропа, по которой работорговец К'нарр направлял своих вьючных животных через перевал Хребта Дракона, по пути в Храм Воли Богов. Города, который когда-то окружал Храм, больше нет, от Храма остались только "рожки да ножки", но просека поперек тропы – осталась.

Заречнев хорошо помнил, с какой сумасшедшей скоростью зарастало все на планете в пору его первого присутствия здесь. "Неужели эту просеку кто-то проложил здесь совсем недавно"? – размышлял Александр, наваливаясь скулой на собственный кулак. – Если это – так, то не исключена вероятность, что кто-то из драков выжил, и на планете всё ещё есть разумная жизнь.... Однако откуда начинать поиск? Приземлиться прямо на просеку? Но кто знает, что там, внизу? И как отнесутся те, кто выжил, к визиту явно непрошенных гостей? Нет.... Разведку местности нужно начинать откуда-то с окраины. Но – откуда"?

Землянин встал, прошел в автомату, заваривающему кофе.... Он нацедил себе полную чашку крепкого и ароматного напитка, вернулся к экранам.....

– Солдат! – обратился он к вахтенному специалисту. – Покажи мне все источники радиосигналов на планете! Если они есть, конечно.

Дежурный офицер пощелкал тумблерами, подвигал пальцами на стеклянном столе перед собой....

– Источник радиосигнала только один! – ответил он. – Это сигнал бедствия спасательной капсулы! Вот здесь! – военный перевел изображение на главный экран, укрупнил "картинку"....

Землянин узнал это место сразу. Это была та самая песчаная коса, на которой Ар'рахх когда-то подобрал его у уреза воды. Источником сигнала был.... тот самый "башмак" на котором Заречнев некогда попал на поверхность Дракии.

"Хорошая у них техника! – думал землянин, задумчиво вертя в руках ручку. – Двадцать лет прошло, а передатчик всё ещё работает, подает сигналы.... Я ведь тогда так и не сообразил, как его можно отключить....

М-да.... Наверное так мы и сделаем. Повторный заход на планету с того же самого места.... С другой стороны.... Если Ар'рахх захотел бы оставить для меня какую-нибудь важную информацию, то сделал бы это в одном из мест, где мы совместно побывали с ним. Спасательный бот – одно из таких мест. Значит, отсюда и начнём....

Маяла и Стант сухо выслушали доводы землянина, неохотно согласились с ним. По их мнению, начинать исследовать планету нужно было с побережья, с точки, максимально близкой к просеке на Хребте Дракона. Однако землянин, "впечатленный" утренними "подвигами" его супруги, был непреклонен.

– Это – моя экспедиция! – отрезал он, прекращая споры. – Я начинаю вот с этой самой точки! Если кто-то не согласен с моим решением, может оставаться здесь, на корабле. Наблюдать за всем происходящим с орбиты! Я пойду вниз один. Мне – не привыкать!

Маяла, судя по её лицу, готова была к такому варианту развития событий – отпустить на планету одного Александра, однако бессмертный придерживался иного мнения.

– Никто на планету один не пойдет! – твердо произнес он, мельком взглянув в лицо Дочери Великого Императора. – Сделаем так, как запланировано изначально! Саня, я, ты и шесть человек сопровождения! Время экспедиции – шесть местных Дней. Я уверен, что за этот период мы сможем определить – есть кто-то из разумных на этой планете, или нет. Если есть, то продолжим поиски твоего друга. Если нет – со спокойной совестью возвращаемся на "Грозный!"

Впрочем, ты, Маяла, если хочешь, можешь остаться на корабле. Будешь помогать нам с орбиты. При необходимости – возглавишь группу номер два"!

Искушение было велико. Это хорошо было видно по чувствам, отражавшимся на лице принцессы Великой Империи.

После продолжительного раздумья Маяла изрекла:

– Нет уж! Вместе – так вместе! Я иду в со всеми в первой группе!

Заречнев отвел глаза, отвернулся.... Очевидно, тот, с которым его жена "кувыркалась" сегодня утром, находился в первой группе. Интересно, кто он?

"Однако, экспедиция перестает быть крепкой и сплоченной, еще до её начала! – размышлял землянин, направляясь в бокс, где швартовался его единственный шатл – крупный космический корабль-челнок характерной дискообразной формы. Ангар сей имел существенное отличие от всех прочих помещений бывшего балкера – он имел выходы в космическое пространство. – Доверия нет никому. Нужно всё проверить самому. Всё, до самой последней мелочи"!

…Александр поднялся на борт челнока, придирчиво и тщательно осмотрел оборудование, подготовленное для экспедиции на планету.

В самом центре корабля замер вездеход – основное наземное транспортное средство экспедиции. Прикрученный на мощные талрепы, он высился, словно небольшая скала. Землянин забрался внутрь, придирчиво осмотрел оружие, боеприпасы, продукты, другое снаряжение....

Чувствовалась "железная рука" Маялы – всё было в полном порядке.

"Ладно! – думал Александр, возвращаясь в главную рубку. – Пока – всё как положено! А что будет дальше – посмотрим!

…Челнок на планету землянин повел самолично.

Он уверенно направлял космический шатл по многократно проверенной искусственным разумом траектории, перед самой посадкой не удержался, сделал небольшой круг над желтой песчаной косой, в которой чужеродной точкой чернел корпус спасательного "башмака".

Каких-либо следов разумной деятельности не обнаружилось....

Бессмертный открыл борт корабля; из диска выехала длинная металлическая аппарель, наискось расчертив пространство между кораблем и травой. По ребристому металлу, шурша каучуковыми шинами, осторожно съехал вездеход – "колесница богов", на сленге многочисленных космических разведчиков. Большой трехосной вездеход размером с российский "КамАЗ" – стандартная транспортная единица обычной разведывательной миссии на планетах земного типа. Вездеход был условно герметичен – лёгкий наддув внутри вездехода в сочетании в фильтрами на воздухозаборе обеспечивали транспорту защиту от попадания влаги и микроорганизмов. В вакууме эта "опция" была бесполезна, однако на атмосферным планетах данный способ защиты экипажа оправдывал себя практически всегда.

…За штурвал трехосного "крузера" Заречнев тоже сел сам. В соседнее кресло примостилась Маяла, однако рук своих на второй штурвал не клала; ограничилась осмотром местных достопримечательностей – самые большие триплексы "колесницы богов", естественно, находились впереди.

Ехали недолго.... Расстояние, которое Ар'рахх бегом преодолевал за половинку местного Дня огромный внедорожник -"крузер" на шести больших колёсах проехал всего за пару часов – путь к деревне племени Хромой Черепахи не изобиловал сложными препятствиями или топкими болотами....

Машина мчалась по берегу Океана, как по хайвэю.

…Деревня была пуста и заброшена.

Причем – очень и очень давно.

Землянин прихватил винтовку, легко выпрыгнул их вездехода. Сила притяжения на Дракии были меньше гравитации на его родной планете примерно в два раза.

Вслед за нам из машины выбрались Стант, Маяла и четверо телохранителей Великой Принцессы. Двое бойцов спецназа, согласно регламента, остались внутри транспортного средства.

Александр осмотрелся, медленно побрел по деревне драков, вспоминая события, которые здесь когда-то произошли....

…Неожиданно его внимание привлек небольшой проход в скалу рядом с поселением аборигенов. Прежде землянин его не замечал…