С тяжелым сердцем покидал орбиту планеты своего зеленого друга Александр, интуитивно понимая, что новый шанс на экспедицию может выпасть не сразу.

Собственно, именно так и получилось; причём подтвердились его худшие опасения....

Однако землянин умел быть терпеливым и настойчивым.

Он годами вынашивал план этой экспедиции, терпеливо ждал, когда подрастут дети – старший сын Сашка и младшая дочка Таша, названная так в честь женщины из расы змеелюдей…

В конце концов Принцесса, чувствуя за собой ответственность и за Ар'рахха, и за Ташшу, согласилась.

С одним-единственным условием – Александр берет с собой в экспедицию и её.

Теперь уже Александр долго и энергично возражал, во всех цветах расписывая те ужасы и трудности, которые им придется встретить на планете – родине Ар'рахха, однако Маяла, когда хотела, могла быть очень твердой и убедительной – гены Великого Императора явно преобладали в её наследственности.

В конце концов Заречнев ожидаемо уступил под напором супруги, однако поставил свое условие – во время перемещения по поверхности планеты она должна беспрекословно ему подчиняться.

Маяла легко согласилась, при встречном уговоре – вместе с ними по планете будет "перемещаться" дюжина опытнейших космических рейнджеров, закаленных разведчиков космоса – личная охрана дочери Великого Императора.

Заречнев не смел возражать, когда речь заходила о безопасности венценосной особы; в ответ он лишь поджал тонкие губы: такие подразделения всегда подчиняются только тем, кого охраняют.

Маяла, урегулировав "шероховатости" предстоящего путешествия, активно включилась в подготовку экспедиции, добилась выделения необходимых квот на лимитное военное оборудование, и даже помогла ему выбрать звездолёт, вполне пригодный для длительных космических вояжей – из большого числа "консервных банок", десятками лет служившим на благо Великой Империи. Космический "грузовик" – балкер – начали переоборудовать под комфортабельное исследовательское судно на одной из секретных верфей Императорского флота сразу после получения первого транша из скромного фонда с ничего не говорящим названием....

Подготовка к экспедиции неожиданно заняла несколько лет....

Назвать старый звездолёт-балкер именем одного из городов Ичкерии настоял землянин – в память о своей солдатской молодости, так сказать. Корабль назвали "Грозный" и занимались с им большими перерывами. Верфь числилась гражданской, но на ней, согласно секретного Указа Великого Императора Тороса, в первую очередь ремонтировали военные корабли.

Как только космический док получал внеочередной срочный заказ на ремонт военного транспортника или крейсера, звездолёт Александра и Маялы закрывали в дальних боксах, а все рабочие ресурсы бросали на восстановление военной техники.

Заречнев, пользуясь правом близкого к Великому Императору человека, мог свободно проходить в те помещения, в которых производился ремонт либо модернизация военной техники.

Проходил, разумеется, не только ради любопытства.

Его – землянина из отсталой цивилизации на краю Галактики – интересовало, прежде всего, мощное корабельное оружие.

За годы и годы вынужденных экскурсий по просторам военной верфи Александр смог понять как, в целом, устроены космические военные корабли Великой Империи; понять и своевременно скорректировать техническое задание по модернизации собственного судна.

Теперь, спустя добрых полтора десятка лет после возвращения с планеты змеелюдей, Заречнев, наконец, точно знал, каким он хочет видеть свою космическую "посудину", как она должна выглядеть внешне, и какой "начинкой" она должна обладать.

Двигатель.

Компактный, но мощный "агрегат", построенный по технологии, известной на Земле как "варп", в Империи Тороса именуемый не иначе как "пожиратель пространства" способный за считанные часы или дни переместить Александра и его спутников в любую часть ближнего космоса.

Ближнего – по меркам Великой Империи, разумеется.

Например, в соседнюю звездную систему.

Оружие.

Понимая, что в бездонном вакууме Космоса возможны любые коллизии, а космическое пиратство ещё никто не отменил, Александр, посоветовавшись со Стантом, приказал разместить на своем корабле – скрытно, разумеется, одно очень мощное орудие энергетического действия, и несколько орудий поменьше – на носу, на корме, по бортам.....

Главный корабельный калибр, "по совместительству" – главный противометеоритный излучатель – из соображений секретности спрятали за стандартным носовым обтекателем: явно избыточная мощь огневого средства против шальных космических камней любого внимательного наблюдателя могла навести на мысль о том, что этот латанный-перелатанный балкер – не тот корабль, за который он себя выдает.

Система управления.

Систему управления, опять же по совету Станта, Александр приказал максимально автоматизировать и унифицировать с системами управления военными звездолётами Империи. Ядро системы – искусственный интеллект, имеющий громадный "опыт" работы в открытом космосе, Александр, неофициально конечно, купил через своего бессмертного друга в одном из городов соплеменников Диты: смертным многие технологии вечных были недоступны.

Стант, зная об экспедиции Александра и деятельно помогая ему, в какой-то момент ненавязчиво предложил ему свою поддержку и на время экспедиции, объяснив это научным интересом к цивилизации драков-рептилоидов. Самих существ он, разумеется, видел во время "реала" – глазами Заречнева, однако изучить редкий и примитивный мир из ученых города бессмертных никто не стремился; Стант был первым.

Взвесив все "за" и "против" – как-никак предстоящая экспедиция предполагалась исключительно как семейная, землянин всё же согласился. Ученый из расы вечных имел обширные познания в самых разных областях науки и техники и уже только поэтому представлял собой ценнейший ресурс. Вместе с тем от него всегда исходил лёгкий налет авантюризма – качество в разведывательных миссиях не менее ценное, чем доскональное знание техники и оружия – личного и корабельного.

Стант заселился в специально для него построенную каюту, привез и погрузил на борт судна целую гору научной аппаратуры, о предназначении которой ни Александр, ни Маяла не имели ни малейшего представления.

Комфорт.

Александр, давно отвыкший от спартанских условий быта, разленившийся и раздобревший на императорских "харчах", не стал возражать, когда Маяла лично занялась устройством главного поста, кают, столовой, других помещений корабля.

В результате деятельного участия дочери Великого Императора жилые помещения звездолёта изменились кардинально....

Собственные каюты появились у всех, за исключением службы личной охраны Маялы – рейнджеров дочь Великого Императора расселила их в двухместных помещениях.

…Маяла мельком взглянула на цифры хронометра, отмерявшего время над выходом из каюты, поспешила на мостик.

Александр выглядел уставшим; даже – утомленным. Он поздоровался с супругой легким кивком головы, вновь прильнул к мониторам главного поста управления.

Во всей его позе чувствовались усталость и напряжение – в последние дни землянин спал не более четырех часов в сутки. Заречнев осунулся, под глазами появились темные круги.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась Маяла, слегка задетая его безразличием к её грубому нарушению корабельного устава в части формы одежды на космических кораблях.

– Да как тебе сказать.... – помялся землянин. – Дракия, можно сказать – "на горизонте", в мощный телескоп Станта её хорошо видно, однако....

– Что – однако?

– Не узнаю я это место. Вроде, по каталогу – звезда – та самая. Орбиты планет – совпадают. Но.... Странно всё как-то…

– Покажи! – Маяле передалась тревога и неопределенность супруга.