Заречнев решительно придавил педаль акселератора.

– Саш! А ты где! – голос супруги в наушниках едва не застал человека врасплох. Заречнев убрал ногу с педали. Вездеход прокатился несколько метров, остановился.

– Как где? Там же где и раньше – в транспорте!

– Мы уже в корабле! Выходим из шатла. Давай присоединяйся к нам! Через час обед. Заканчивая свои дела и приходи в рубку. Нужно обсудить кое-что....

– Хорошо.... – тяжело вздохнул человек. – Надо обсудить, значит – обсудим!

"Часа полтора у меня есть" – решил землянин, выводя на экран спутниковый снимок восточного побережья континента. – "Я сейчас примерно здесь! А проход может быть дальше. Здесь.... Или – вот здесь! Если ехать со скоростью шестьдесят километров в час.... – землянин придавил педаль, джойстиком полуавтоматической КПП переключил передачу на повышенную....

Подъем на перевал оказался даже ближе, чем предполагал человек. Заречнев ненадолго остановился, нашел глазами знакомые ориентиры, решительно повернул налево.

Подъем начался практически сразу.

Землянин осторожно повел машину по широкой тропе, пологим серпантином змеящейся вверх, несколько раз тревожно оглянулся на мониторы – от фауны Дракии можно было ожидать чего угодно – от групповой атаки Э'го до табуна Ардов, сносящих всё на своём пути.

– Ну, и что это значит? – тон принцессы Великой Империи в наушниках не оставлял никаких сомнений, что она не просто раскрыла хитрость супруга, но и подключилась к внешним мониторам вездехода. – Надо полагать, что ты поднимаешься вверх по тропе, на перевал?

– Тебя сложно обмануть! – согласился с супругой человек. – Я, действительно, нахожусь на тропе, которая ведет на верх Хребта Дракона.

– Сложно.... Но ты как-то смог! – голос принцессы великой Империи не обещал Александру ничего хорошего. – Колись, негодяй, чего опять удумал?

"Негодяй" почесал затылок, стрельнул глазами по стрелкам приборов. При желании Маяла могла отключить двигательную установку и заблокировать систему управления прямо с орбиты. Однако мерное журчание мотора и веселое подергивание стрелок свидетельствовали, что до серьезных санкций дело пока не дошло. Пока – просто ругают....

– А чё тут колоться-то? И так всё понятно. Я продолжаю миссию в одиночестве. Не желаю, так сказать, рисковать жизнью и здоровьем венценосной особы. Между прочим – имею на то право!

– Какое такое право?

– Право – как твой муж; принимать решение о допустимой степени риска. Я думаю, ты не станешь оспаривать, что степень риска для тебя превысила все допустимые и недопустимые пределы?

– Не стану! – тяжело вздохнула принцесса. – Ну, и какие у тебя планы?

– Да, собственно, тот же, который мы разработали накануне. Только состав группы другой. Из одного человека. Я думаю, что это – правильно. Экспедиция – моя затея, интересы на планете в целом – только мои. Так что и рисковать – только мне.

– А о нас ты подумал?

– Естественно! В основном, о вас я и думал! С вами теперь вообще никаких проблем. Повисите пару неделек на орбите; если поможете чем-то – хорошо. Не поможете – да и шут с ним. Если погибну – на планету не возвращаетесь, улетаете без меня. Если справлюсь; найду что-нибудь – отправите челнок в автоматическом режиме.

– А если ты задержишься здесь надолго? На месяц, два, три?

– Улетите без меня!

– Как тебя понимать?

– А так и понимай! Я предлагаю обозначить какой-нибудь крайний срок. Например двадцать местных Дней. Или даже – пятнадцать. Если я ничего не найду и приму решение продолжить исследования, оставите меня здесь.... Вернетесь через… ммм… год, например. Или пошлете автоматический корабль.....

Маяла задумалась.

– Предложение, в принципе, нормальное. Но я сначала посоветуюсь со Стантом и с членами команды! – сказала она. – Вездеход блокировать не будем – он твой. Оружие и провиант, какой есть – в твоём распоряжении. Пока! – она отключилась.

Заречнев заметно повеселел. С учётом взрывного характера дочери Великого Императора можно было ожидать какой угодно реакции....

…Мотор заурчал натужнее. Заречнев сообразил, что впереди – самая сложная часть пути – наиболее крутой подъем перед самым седлом перевала.

Тропа, натоптанная Ардами, стала поуже, широкие колеса вездехода то и дело спихивали вниз камни с края тропы.

"Как бы не кувырнуться вниз с такой верхотуры"! – подумал землянин, пристёгиваясь к креслу на все пять точек крепления. – "Улететь по тропе вниз далеко не улечу – деревья не дадут, но кости, в случае чего, переломаются просто замечательно, в фарш"! – он ощерился, представляя, как валится вниз "колесница богов", сшибая по пути молоденькие деревца… – "Ладно.... Не нужно думать о плохом. Тем паче, что до вершины перевала – рукой подать…"

– Ну, как движение? – Маяла, как никто другой, могла позвонить очень "вовремя".

– Да нормально. Вот, заканчиваю подъем! Осталось буквально пара поворотов! – Заречнев покрепче ухватил вспотевшими ладонями джойстики управления, напряг живот, "помогая" двигателю преодолевать последние метры подъёма.

– Ну, и что вы решили? – землянин шумно выдохнул, тыльной стороной ладони вытер испарину со лба – транспорт, наконец, выехал на площадку между двумя скалами, образующими седло перевала.

– Пусть будет так, как ты предлагаешь! – ответила принцесса Великой Империи. – По срокам мы тебя не ограничиваем; в случае чего сориентируемся по ситуации. Но у нас есть одно небольшое условие.

– Какое же?

– Непрерывная круглосуточная трансляция с мониторов транспорта на спутник связи; если ты на какое-то время уходишь из зоны видимости сателлита – сброс "картинки" каждые два часа по корабельному времени.

– Принимается! – после небольшого раздумья ответил Заречнев. – Будете мне подсказывать, что твориться вокруг?

– Будем! – вздохнула женщина. – Очень надеемся, что наши вчерашние потери – последние на этой планете.

– Для начала не мешало бы осмотреться! – пробормотал землянин, пересаживаясь в кресло штурмана.

Он включил все экраны штурманского поста, придирчиво рассмотрел каждое изображение в отдельности.

Седло перевала – широкая поляна с плотно утрамбованной каменистой почвой – представляло собой изрядно вытянутый вдоль тропы овал серовато-коричневого цвета, с редкими проплешинами низкорослой травы, встречающейся только здесь, на самом верху Хребта Дракона. Кроны высоченных деревьев смыкались где-то далеко-далеко от поверхности, образуя густой шатер из сучьев и веток. Крохотная шапка из листьев венчала большинство здешних деревьев и лишь несколько толстых стволов, пустивших корни рядом с плотной тропой, натоптанной многочисленными поколения Ардов, десятилетиями перемещавшими тяжкие обозы между побережьем и долиной, выпустили несколько толстых и прочных "рук" высоко над тропой, заботливо и терпеливо прикрывая своими дланями от испепеляющего взора Отца Богов изможденных изматывающим подъемом путешественников.

"Мало вероятно, что кто-то из летающих хищников захочет попытать удачи в охоте под пологом корабельного леса на самой макушке Хребта Дракона! – размышлял человек, ритмично поворачиваясь в кресле штурмана. – Драконы любят открытое пространство. Их стихия – "соколиный удар" с высоты.... Внезапный..... Результативный.... Тут, наверху, если и есть хищники, то только наземные. Или.... Или – драки, буде таковые остались на планете. Если мне не изменяет память, где-то относительно недалеко должен быть подземный проход с одного склона Хребта на другой, и тайный выход к секретной крепости местных "ниндзей". Проход мне, скорее всего, не найти, а вот крепость "теней".... Если попросить поддержки с орбиты, то есть шанс, что я смогу её обнаружить.

С другой стороны.... А оно мне это надо? В прошлый раз я их очень сильно расстроил, фактически похитив один из самых секретных артефактов здешнего мира – карту Дракии. Да и предводителя не без моей помощи укокошили. Косвенной, конечно.... Да и сам она нас тогда в Гнездо Э'го потащил.... Не-ет..... С поисками данного секретного форпоста желательно повременить. А вот просеку – проверить нужно. Тем более, что находится должна она не так уж и далеко.