«Всё должно решиться в ближайшие две недели, а потом либо домой, либо в новый мир», – решил для себя Аарон, перешагнув из вагона на бетонное полотно перрона.
Сквозь прозрачные квадраты вокзальной крыши виднелось пасмурное небо. Воздух бодрил своей прохладой. Аарон с Ланой прошли по перрону к основному зданию вокзала, где они позавтракали бутербродами, купленными в одном популярном пункте быстрого питания. Закончив кушать, пара направилась к выходу в город, а затем, воспользовавшись метрополитеном, они планировали добраться до съёмного жилья и привести себя в порядок после четырехдневной поездки на поезде.
Вокзал располагался на одной из центральный улиц города, поэтому покинув его стены, молодая пара оказалась посреди бурного потока людей и громкого гула автомобилей.
***
До Катастрофы Северное государство занимало лидирующие позиции во всех областях: экономика, наука, искусство, военное дело. Это была страна будущего со стеклянными небоскрёбами, красивыми фонтанами, огромными зелёными парками, маневренными электромобилями, большим количеством разнообразных научных центров. Именно эту черту прошлого мира передавала центральная часть города, напоминание о былом величии и достижениях, а всё то, что построено дальше от центра, меркло на фоне архитектурной красоты и грациозности сердца Коммандер-Сити.
Северяне сохранили систему околопланетарных искусственных спутников, и благодаря тому, что сервера большинства медиа-ресурсов хранились под землёй и избежали уничтожения, на территории государства существовала полноценная сеть интернета.
Соперником процветающих северян до Катастрофы был Союз Северных Республик, но его постигла суровая судьба. На сегодняшний день уровень технологий сильно отставал от возможностей Северного государства. Сложная продовольственная ситуация привела к изменению политического режима страны, а именно Союз стал Северной империей со своим единоличным правителем. Не всем это пришлось по нраву, поэтому многие несогласные с новым устройством эмигрировали на Дикий Южный континент и основали Союз Южных Республик. Спустя время начались военные столкновения между государствами, продолжающиеся до сих пор. Вдобавок ко всему, внутри Северной империи созревают революционные настроения, вот-вот готовые перерасти в вооружённое восстание.
***
Снег таял после ночных заморозков, поэтому на улице стояла слякоть, перетекающая в лужи, которые мешали спокойно передвигаться по тротуару, заставляя смотреть себе под ноги, чтобы не замочить обувь. Ледяной ветер продувал насквозь, несмотря на то, что Аарон с Ланой тепло оделись.
Рядом, по другую сторону привокзального дорожного кольца, по которому передвигалось множество автомобилей, располагался вход в метро на станцию «Площадь Ушедших», названную в честь военного похода двухсотлетней давности.
Ближе к тротуарам стояли припаркованные автомобили такси: водители настойчиво предлагали свои услуги выходившим из дверей вокзала людям. Другие вымогатели зазывали на различные платные экскурсии по городу и водным каналам, пронизывающих центр Коммандер-Сити.
Спустившись под землю, молодая пара купила на кассе жетоны, затем по эскалатору прошла вниз к перрону. От левой платформы отъехал, наполненный людьми, синего цвета поезд метрополитена. Определившись с направлением по схеме, висевшей на стене, Аарон с Ланой подошли к противоположной стороне, где уже стояла толпа народу, ожидая прибытия электрички.
Метро в Коммандер-Сити насчитывало всего пять веток, что было не таким и большим количеством. Прошлая столица государства – Милдрайн, имела шестнадцать подземных маршрутов. Сейчас он находится в центре Западной Запретной Зоны, скрытый вечным туманом, невидимый для искусственных спутников Северного государства и вызывающий массу вопросов.
Вскоре послышался звук приближающегося электропоезда, затем в туннеле появились лучи от двух светодиодных ламп, свет от которых отражали рельсы и боковая стена, отблескивая холодным белым цветом. Нижняя часть электрички раскрашена в синий цвет, а верхняя имела белый оттенок.
Вагоны трещали от загруженности, в основном молодёжью. Кто-то слушал музыку в наушниках, другие погрузились в свои электронные устройства. Люди постарше сидели с газетами или печатными книгами. Народ спешил на учёбу, работу или просто по делам.
В голове у Аарона возникало множество мыслей, но все они сводились к предстоящей экспедиции. Ему хотелось в неё попасть, но не только любопытство вело его: «Слова про скачок имеют смысл. Социальный лифт вверх, – вот о чём он думал. – Покинуть родной маленький город и переехать в Коммандер-Сити. Мы с Ланой уже давно об этом думали, и все размышления на эту тему по итогу всегда упираются в жильё, а именно в его отсутствии. На зарплату рабочего никогда не получится приобрести свою квартиру, тем более в столице. А экспедиция могла открыть для нас новые горизонты и возможности, знакомства и связи».
***
На время приёмной кампании молодая пара сняла однокомнатную квартиру в отдалённом городском районе, рядом с конечной станцией красной ветки метрополитена. Путь до дома занимал пятнадцать минут пешком. Жилое здание выглядело относительно новым, высотой в семнадцать этажей. На каждом уровне имелся выход на общий балкон.
Лана позвонила в домофон, набрав номер сорок.
– Кто там? – вежливо спросил женский голос, принадлежащий хозяйке.
– Мы насчёт квартиры, – ответила тёмно-русая девушка.
Прозвучал звонок, сигнализирующий о том, что можно входить. Молодая пара прошла по коридору к двум, рядом стоящим друг с другом, лифтам, сероглазый парень нажал на сенсорную кнопку вызова. Спустя несколько десятков секунд слева раздвинулись дверцы, откуда вышли двое местных жильцов, спешивших на работу. Следом за ними, Аарон с Ланой зашли в лифтовую кабину.
Сероглазый парень прикоснулся к сенсорной панели, закрыв своим указательным пальцем участок с цифрой восемь. Дверцы сомкнулись обратно, и началось движение вверх. Лифт поднимался плавно и тихо, внутри горел ненавязчивый холодный свет.
Лана смотрела на своё отражение в большом зеркале, установленном на стенке лифта напротив входа.
«И вот мы снова тут. В этом городе, откуда не хочется уезжать обратно. Аарон надеется на экспедицию, но мало верится, что нас примут, – думала тёмно-русая девушка, разглядывая своё чистое от косметики лицо. – Но он так уверен. Всегда равнодушный, мой муж загорелся идеей. Аарон так легко сорвался с места и, похоже, не планирует возвращаться. Я тоже устала от этого, от нудного ритма жизни, но необходим план. Нельзя просто так начать всё заново, с чистого листа, – она посмотрела на мужа и недовольно вздохнула. – Но этот может, он, будто, живёт в другом мире. И это иногда злит. Но сейчас я согласилась на его авантюру, посмотрим, как он будет выкручиваться, если нас обломают с экспедицией, что наверняка и случится», – уверенно предположила Лана.
Наконец, движение вверх прекратилось. Покинув кабину лифта, молодая пара осмотрелась по сторонам. Справа от них располагалась лестничная клетка, а ещё дальше за ней выход на балкон. Слева проходил коридор, по две квартирные двери на боковых сторонах и одна по центру в конце.
Подойдя к ближней правой квартире с номером сорок, тёмно-русая девушка нажала на звонок, им тут же открыли. Хозяйкой оказалась взрослая женщина с длинной седой косой волос, переброшенной через левое плечо и опускающейся до поясного ремня песочного цвета штанов.
Поприветствовав их, она провела небольшую экскурсию по квартире, рассказав, где и что находится, чем и как лучше пользоваться. Предупредила, что внутри нельзя курить, а только на общем балконе около лестничной клетки.
Жилая комната обладала большой площадью. Около стены стоял ещё непотёртый временем диван, несколько шкафов и обычный дешёвый телевизор, закреплённый на стене.
Кухня оказалась не менее просторной. В углу рядом с окном стояла индукционная печь, а при входе на кухню, с левой стороны, располагался небольшой холодильник. Напротив окна стоял удобный обеденный стол и два стула. Также имелись различные шкафчики и полки для посуды и разнообразных кухонных принадлежностей.
