– Потому что им нужны люди, которые не боятся оставить по эту сторону периметра всё, что у них есть, ведь мы либо вернёмся знаменитыми и богатыми, либо не вернёмся вовсе, – ответил ей парень, поставив свой стакан на стол, глядя в её серо-зелёные глаза.

– Ты точно уверен, что нам это нужно, Аарон? – инициатором всего стал он сам, прочитав в новостях о наборе для участия в экспедицию. Уже вечером того же дня, после работы, Аарон заявил своей половинке о необходимости записаться в это путешествие. Тёмно-русая девушка под напором своего мужа согласилась, потому что это действительно казалось заманчивым, но сейчас начало приходить осознание того, куда они собираются отправиться. Ещё неделю назад молодая пара просто жила спокойной жизнью, а сейчас они едут навстречу неизвестности. Тёмно-русая девушка не любила делать необдуманных и импульсивных действий в отличие от парня.

– Да, нам нужен скачок, Лана, резкий, иначе мы просто проживём хорошую, но обычную жизнь. А так, представь себе, мы будем присутствовать при запуске знаменитых «Эйси-Диси», побываем по ту сторону периметра, увидим мёртвые земли, возможно, побываем в эпицентре, узнаем, наконец, правду, – его глаза горели от азарта, ему действительно хотелось туда попасть, и не мудрено: за всё время существования Западной Запретной Зоны написали множество фантастических сюжетов для книг, снимались фильмы и сериалы, даже выпускались видеоигры на ту же тематику. Целые поколения выросли на легендах о Кольце и его центральной загадочной части – Эдеме.

– Вот этого я и боюсь, слишком опасно, – Лану пугала эта неопределённость: «Все знали, что люди пересекают Границу, но вот по официальным сводкам никто не возвращался обратно».

– Но мы уже едем, и я для себя всё решил, тем более эту экспедицию готовят давно, даже империя в ней задействована, – Аарон сделал глоток и продолжил. – Если что-то и пойдёт не так, то с нами будут чёрногвардейцы, а они лучшие солдаты на Энеи.

– Чёрная Гвардия не спасение от всех бед, – не согласилась с ним тёмно-русая девушка. – И что если нет, что если это… – сомнения не покидали Лану, её интуиция всё настойчиво кричала ей не отправляться за периметр, но Аарон оставался непреклонен.

– Хватит паниковать, давай лучше собираться спать, завтра сложный день, нам нужно выспаться и быть готовыми, – закончил вечерний разговор парень.

Лана хотела продолжить беседу, но передумала, решив вернуться к обсуждениям позже, уже после оформленных заявок на участие в экспедиции. Чай они допили в тишине.

Взгляд тёмно-русой девушки упал на её левое запястье, зацепившись за опоясывающую его обручальную татуировку. У Аарона виднелась такая же, которую Лана набила ему всего две недели назад, когда они официально оформили свои отношения.

Обручальное тату пришло ещё из древности, но в те времена ритуал бракосочетания проходил более болезненно. Вместо красок под кожу, обручальный браслет выжигался специальным металлическим трафаретом, который раскалялся и охватывал запястье. Но культурное и техническое развитие народов Энеи, в конце концов, изменило древний обычай. Сейчас молодожёны должны были придумывать узор обручального браслета друг для друга, а в день бракосочетания наносить его своей половинке. При этом на этой процедуре присутствовали только жених и невеста, находясь в отдельной комнате, наедине друг с другом. Энейцы не любили пышных свадеб и ненужного пафоса, относясь к любви, как к волшебному таинству, связывающее двух человек.

Лана вспоминала, как ощущала остриё тату-машинки, а на запястье с каждым прикосновением металлической иглы появлялся рисунок: ромбики чередовались кольцами, наполненными изнутри мелкими деталями и линиями.

На запястье Аарона браслет состоял из линии, через которую проходили две синусоиды переменной амплитуды в противофазе, а уже поверх накладывались мелкие кривые линии, квадратики и звёздочки.

Лана провела большим пальцем по своему обручальному тату, ощутив уверенность от сделанного выбора. Она любила Аарона, как и он любил Лану, уже как восемь лет.

***

За движением поезда наблюдала самка большого медведоподобного животного. Её тело покрывала грубая шерсть, а изо рта выглядывали мощные клыки, по два с каждой стороны, которые с лёгкостью раскусывали толстые кости. Хищник передвигался, опираясь на все четыре лапы, но в момент атаки мог подниматься во весь рост, чтобы завалиться и подмять под себя противника. Острые когти позволяли разрывать плоть добычи, нанося ей смертельные раны.

За хищницей неспешно следовали её маленькие копии, смотря на мир своими чёрными, как бусинки, глазами. Четыре пушистых шарика медленно перекатывались по свежему снегу. Потомство то и дело пыталось разбрестись в стороны, но заботливая мама, хватая их за шкирку, собирала, отклонившихся от заданного пути, детей. Хищница не боялась выгуливать своё потомство, потому что это была её территория, на которую другие хищники не заходили.

Они боялись самца, который был в два раза больше и сильнее самки. Недалеко послышалось его громкое рычание, отпугивающее мелких лесных обитателей.

Наконец, он появился перед своей семьёй, держа в зубах крупное парнокопытное животное. На теле добычи виднелся кровавый след от удара когтистой лапы, а из шеи текла тёплая свежая кровь. Подойдя ближе, хищник расцепил свои челюсти, тушка забитого животного упала на свежий снег, окрасив его в кровавый цвет.

Самка подошла к самцу и лизнула его в лоб, после чего приступила к трапезе. Затем дети, посмотрев на мать, присоединились к ней. Самец стоял в стороне, охраняя своё семейство и наблюдая, как вдалеке скрывается железный змей.

***

Кто такая Лана? Тёмно-русые волосы ниже плечь, серо-зелёные глаза, аккуратный прямой носик с небольшой горбинкой, стройная, умная, целеустремлённая. Обладает необычной притягательной энергетикой.

Аарон – молодой человек ростом чуть выше среднего, худощав, но жилист, серые глаза. Благодаря спорту он имеет выраженные на его теле мышцы. С оптимизмом смотрит на жизнь. Он умён и сообразителен, пытается творчески подходить ко всем проблемам и задачам. Он отличается от других людей своим необычным видением и отношением к жизни. Для всех окружающих он кажется немного странным.

Что они знают об экспедиции? Это первый официальный поход в Западную Запретную Зону за последние два столетия. Прошлый закончился туманно, а именно никто не вернулся, но правительство успокоилось и закрыло западную часть страны для свободного прохода, построив протяжённую Границу.

Вопрос: зачем ходили, причём, только военные, и почему эта тема была замолчана, и до сих пор считается неуместно поднимать её на слух? Действительно, почти вся армия Северного государства исчезла или погибла, и никого это не беспокоит.

При этом сейчас медиа-структуры активно переводят центр внимания на обсуждение о незаконности действия группировки Искателей. На деньги, выделяемые правительством, снимают фильмы о прошлой войне с Союзом Северных Республик, тем самым повышая уровень патриотизма и устремляя всё внимание на конкурирующее государство, подальше от западной границы.

И только небольшой процент медиа-продукта имеет отношение к Западной Запретной Зоне. При этом любой сериал, фильм или книга проходят жёсткую цензуру, но именно они получают наибольший отклик в массах. Как бы правительство не пыталось отвлечь внимание от проблемы западной Границы и происходящего за ней, люди всё больше задаются вопросами, что в итоге вылилось в появлении Искателей.

Целью текущей экспедиции является включение загадочных атомных электростанций «AC&DC», но для чего всё это делается, остаётся закрытой информацией. Для этого набирают добровольцев, готовых рискнуть и отправиться в Западную Запретную Зону. За участие обещают большую денежную выплату и квартиры в престижном районе Коммандер-Сити.

***

Столица встретила молодую пару утренней прохладой и вокзальным шумом. Последний раз Аарон с Ланой были в городе два года назад. Тогда они приезжали на отдых, находясь в Коммандер-Сити как туристы, а теперь их привела конкретная цель. Из вещей у молодой пары на спине висели только рюкзаки.