Майор Синклер выдал Аарону комплект индивидуального белья и броню гвардейцев, прокомментировав:
– Вроде твой размер, будешь носить всё время кроме свободных часов. Она покажется тяжёлой, но со временем ты её даже не будешь замечать.
Аарон отправился в раздевалку, чтобы переодеться в новую униформу. Броня действительно оказалась весомой и с непривычки почувствовалась нагрузка на мышцы.
Сероглазый парень вернулся в главный зал, где уже начали разминаться гвардейцы. Начав с разминки шейного отдела, он плавно перешёл к плечевому поясу, рукам, кистям, затем вернулся к пояснице и завершил упражнениями на ноги. Когда все закончили, майор Синклер скомандовал:
– Стройся, раз-два…
После короткой пробежки по большому залу, гвардейцы разделились на четыре группы и рассредоточились по квадрантам, где, используя различные тренажёры, приступили к физическим упражнениям на поддержание тонуса мышц. У бойцов не было цели набрать массу и силу, им важна выносливость, поэтому они занимались до изнеможения. Повторяя монотонные движения, гвардейцы меняли тренажёры и повышали нагрузку.
В мирной жизни Аарон ходил в тренажёрный зал, поэтому тренировка не вызвала особых трудностей, но наличие надетой брони немного усложнял процесс. При этом тело почувствовало нагрузку, а вместе с ней пришло ощущение подтянутости и прилива бодрости. Во время занятия гвардейцы не разговаривали, полностью погрузившись в работу.
Аарон ощущал воодушевлённость от возможности оказаться в одной команде с гвардейцами и от будущего результата совместных с ними тренировок. Получить опыт боевых действий от настоящих солдат, участвующих в реальной войне, позволит ему уверенно чувствовать себя в экспедиции, не боясь непредвиденных ситуаций, а приобретённые навыки помогут защитить Лану в случае угрозы, поэтому сероглазый парень дал себе чёткую уставку научиться в полной мере всему, что покажут и расскажут гвардейцы.
Но главное ему хотелось не просто носить броню Чёрной Гвардии, потому что так распорядился полковник Ньювер: «А действительно иметь на это право. Конечно, я никогда не стану ровней имперским бойцам, но постараюсь приблизиться к их уровню максимально близко, насколько мне хватит сил».
Полдня пролетели незаметно, приняв горячий душ, гвардейцы дружным строем отправились на обед.
***
Оказавшись в столовой, Аарон сразу нашёл Лану в условленном месте. Она стояла одна, расстегнув свой пуховик, а шапка выглядывала из кармана.
Увидев своего мужа, тёмно-русая девушка не сразу узнала его из-за надетой на него брони Чёрной Гвардии. Она улыбнулась и пошла ему навстречу. Вместо приветствия молодая пара поцеловалась в губы и направилась к одной из линий раздачи.
– Ты теперь гвардеец? – поинтересовалась у него Лана. Ей нравилось, как её муж выглядел в гвардейской броне, выделяясь на общем фоне бело-голубых костюмов местных работников, бросающих настороженные взгляды в их сторону.
– Что-то вроде того, – Аарон не мог себя причислять к их числу, понимая, что ещё не дотягивает до их уровня. – Честно говоря, сам ещё не понял, как к этому относиться, но мне всё нравится.
Через пару минут подошли остальные гвардейцы, вызвав массу недовольных и любопытных взглядов со стороны персонала. Бойцы излучали мирную силу, но не бешеную агрессию, как любили говорить по телевизору. Они были обычными людьми, как и остальные граждане Северного государства, выполняющие свою нелёгкую работу.
– А почему их не было утром? – неожиданно поинтересовалась у Аарона Лана.
– Не знаю, может, завтракали в другой столовой, – задумался сероглазый парень, наблюдая за гвардейцами, вставшими, как и все, в общую очередь, ведя при этом оживлённую беседу, но не громко, чтобы не мешать окружающим работникам базы.
Набрав себе по тарелке рыбного супа, немного риса с овощами и по стакану ягодного морса, молодая пара нашла свободные места и приступила к приёму пищи.
Лана вкратце рассказала парню всё, что узнала за первые полдня, проведённые в составе специалистов.
– Значит, – подвёл итог Аарон, – искусственный интеллект, загнавший нас под землю, жив, а мы должны обеспечить путь для второй команды по его уничтожению?
– Похоже на то, – согласилась Лана, – и они боятся его.
– Говорил же, интересно будет, – «Так значит, всё намного серьёзнее, чем мог кто-либо предполагать…» – начал размышлять сероглазый парень, но тёмно-русая девушка прервала его:
– Какой к чёрту интересно? – яростно возмутилась она, нахмурив брови. – Я же говорила, что это опасно, – «Одно дело включить станции, и совсем другое, ввязываться в войну с искусственным интеллектом, так ещё и на его территории», – рассуждала она.
– Судя из твоих слов, мы всё равно в полной заднице, если группа «Юг» не справится со своей задачей, – резко ответил он.
Тёмно-русая девушка недовольно покачала головой, отведя взгляд в сторону. «Плохой знак», – подумал Аарон, после чего их неожиданно отвлекли от обеда.
Их потревожил один из участников экспедиции. Подойдя к столу, за которым Аарон с Ланой уже приступили ко второму блюду, он начал с грубого наезда:
– Кто вы такие? Я вас раньше не видел и не слышал, а потом вдруг мы узнаём о вас по новостям, – незнакомец кулаками упёрся в стол, направив гневный взгляд на Аарона. – А после вы прибываете в одном вагоне с имперцами, – кивнул он в сторону столов, где сидели гвардейцы, которые в этот момент развернулись лицами к неизвестному агрессору. – Она оказывается у нас в команде, – указал он рукой на тёмно-русую девушку, а затем перевёл на сероглазого парня, – а ты сидишь в броне имперца, так какого чёрта? – с ещё более сильным напором задал вопрос незнакомец.
По тому, как он делал акцент на слове империя, Аарон догадался, что конфликт носит политический характер, а перед ним, вероятно, один из крайних патриотов, которые даже спустя двести лет ненавидят конкурирующий материк и существующую на нём страну, независимо от режима власти, правительства и его курса. Лана сразу узнала в нём Скила, она хотела сказать своё слово, но парни уже сцепились.
– И что? – с вызовом ответил её муж. – Какое тебе дело до нас? – оскалился он.
– Хочу прояснить ситуацию, ну так что? – взгляд агрессора был высокомерным, наполненный злости, причины которой Аарон не мог понять, потому что сам он никогда не считал Северную империю врагом. Для него давний конфликт государств лишь пережиток прошлого: «Не больше и не меньше».
– Мы по рекомендации Хэйтема… – решил честно ответить сероглазый парень, и тут же пожалел об этом, когда незнакомец зацепился за это.
– Так и думал, – презрительно произнёс он, затем с ядом в голосе продолжил. – Имперцы. И что хочет ваш грёбанный император? Зачем суёт нос в не своё дело?
– Ты дебил? – Аарон встал из-за стола и грубо ответил ему, что не осталось без внимания гвардейцев, чьи взгляды заметно напряглись. – Нам нужна их помощь, поэтому они здесь, и если что мы такие же северяне, как и ты, – сероглазый парень уже понял, что мирно этот конфликт не разрешится.
– Нет, – плюнул он ему в лицо, посмотрев на него, как на мусор, – вы подстилки имперские, – с максимальным презрением чётко проговорил слова Скил.
– Не, ну хватит уже, – Аарон не выдержал, сжал правую руку в кулак и ударил его по лицу. Тот сразу схватился ладонью в области своего носа, явно не ожидая такого развития событий. Он уже сжал руку для ответного удара, но, подошедший парень в белом научном халате и очках, не дал ему продолжить конфликт, придержав его руку. Лана сразу узнала Греймана.
Гвардейцы на мгновение привстали со своих мест, но заметив появление Антора, уселись обратно, продолжая наблюдать за конфликтом со стороны.
Вздохнув и яростно взглянув вначале на Аарона, а после на Антора, Скил пригрозил сероглазому парню:
– Мы ещё не закончили и твои друзья гвардейцы не помогут тебе, – указательным пальцем ткнул он Аарона в грудь, пытаясь морально сломить его, давя на него угрожающим взглядом своих тёмно-зелёных глаз.
