Я напряглась, боясь даже шелохнуться.

– Ты как целитель будешь спасать много жизней, но однажды настанет момент, когда сила твоя будет бессильна. И иссякнет она именно в тот момент, когда помощь понадобится очень дорогому для тебя созданию.

Мне стало дурно.

– Прими от меня в знак благодарности за спасение «Дар последней надежды». Это пыльца лунной феи и вода из источника света. Этот дар можно использовать только раз. Он поможет тебе тогда, когда других шансов на спасение не останется. Я дарю тебе жизнь взамен своей спасенной жизни.

На моих глазах засверкали слезы. Столько всего хотелось сказать, что мысли путались, сбиваясь в один непонятный клубок, лишая возможности вести рассудительные диалоги. Поэтому я просто пыхтела и издавала не связанные между собой слова.

– И еще. – Принцесса жестом остановила мой неудавшийся поток благодарностей. – Я хочу, чтобы ты запомнила! Каждое существо на свете заслуживает спасения, прощения и понимания. Даже те, чьи души черны, словно ночь. Знаешь, почему черный цвет именно такой? Он поглощает все цвета и не отражает их. Так и существа с черными душами: они поглощают все хорошее вокруг себя, не отдавая миру ничего взамен. Но они делают это не потому, что хотят все уничтожить, а потому что сами пусты внутри. Они отчаянно пытаются заполнить эту пустоту, у которой нет дна. Запомни, моя дорогая Эйлиин, существа с темными душами больше всех нуждаются в спасении, кем бы они ни были: магами, волшебным народом или даже богами. Даже того, кто совершает поистине зверские поступки, можно понять. У каждого своя правда. Это как смотреть на цифру 6 с разных сторон. Кто-то видит «6», а кто-то «9». Все в жизни зависит исключительно от точки зрения, которую всегда можно понять. Нужно просто знать, с какого угла смотреть. Помни это, моя милая.

А теперь, затаив дыхание, я молилась всем видимым и невидимым силам помочь этому мужчине, спасшему меня тринадцать лет назад.

«Этот дар можно использовать только раз. Он поможет тебе тогда, когда других шансов на спасение не останется. Я дарю тебе жизнь взамен своей спасенной жизни», – вспоминала я слова принцессы и пыталась остановить неуемную дрожь в руках.

Кажется, я перестала дышать. И все находящиеся в этом доме перестали. И весь лес перестал. И весь город. Вся Империя. Весь мир. Казалось, даже перевозчики мертвых Арнльот и Кольбьерн остановились и молча наблюдали. Внимание всей Ланиакеи9 было обращено к человеку, находящемуся на грани смерти.

Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста.

Маг сделал судорожный вздох, а его тело изогнулось дугой.

Я облегченно всхлипнула. Лесничий и компания выдохнули и обессиленно сползли по стенам.

Мужчина распахнул глаза и, резко схватив меня за запястье, с силой дернул. Не ожидав от него такой прыти, я издала испуганный писк.

Дыша будто загнанный зверь, он изучал меня затуманенным взглядом. Его серо-зеленые глаза блуждали по моему лицу, словно пытались что-то в нем отыскать. Затем резко метнулись к выбившемуся из-за ворота халата медальону с кувшинкой и замерли. Он смотрел на медальон так пристально, словно тот был ключом к разгадкам всех тайн Ланиакеи.

Затем медленно перевел вопросительный взгляд на меня. И провалился в сон.

Я приходил в себя очень медленно. Пелена перед глазами расступалась неохотно. Тело ныло так, словно меня разорвали на части, а потом заново собрали. Что касается грудной клетки – тут уж я вообще молчу. Кажется, кто-то пытался ее распилить или раздробить молотом.

Хотел было подняться, но не вышло. Боль отозвалась в каждой мышце, в каждой косточке, в каждом сантиметре тела, в каждой клеточке организма и взорвалась фонтаном боли в голове. Я с трудом сдержал стон. На этом с попытками сменить горизонтальное положение было покончено.

– Какая у тебя интересная подружка, – раздался справа знакомый ядовито-насмешливый голос.

А вот тут досадного стона я все же не сдержал, потому что узнал, кому принадлежал этот язвительный тон. С трудом повернул голову, пытаясь унять в ней колокольный звон.

Райндхард стоял у потухшего камина и с интересом рассматривал девушку. Она свернулась клубочком и, укутавшись в пальто, беззаботно спала на скудном кусочке сена, которое напоминало гнездо. Выглядела она очень устало и жалко.

– Ты бы видел ее вчера! – восхищенно, но все же с насмешкой, заверил Райндхард. – Вцепилась в тебя мертвой хваткой. Даже кот Шоти10 позавидовал бы. Я думаю, она тебя, при большом желании, и из его пасти бы вырвала. – Он продолжал ухмыляться и нагло рассматривать спящую девушку золотыми глазами. – А если б ты подох, она бы догнала карету Арнльота11, мчащуюся в Царство Мертвых, и устроила на нее нападение.

Я скептически посмотрел на Райндхарда.

– Что? – невозмутимо отозвался он. – Ты, кстати, с ней поосторожней, – он указал на спящую девушку так, словно вместо нее лежала огромная ядовитая змея. – Страшная женщина! Она, между прочим, тебе в сердце во-о-о-от такую иглу воткнула. – Он изобразил руками размер иглы. – Да, да. Именно такую, и прямо в сердце.

– А ты меня пытался скормить зверю в лесу и перерезал магические артерии. У всех свои недостатки, – парировал я.

Райндхард оскорбленно на меня посмотрел.

– Что это за дрянь в конце меня чуть не угробила? – решил я уточнить, имея в виду вспышку боли, которая последовала после вмешательства целительницы.

– А, это был я, – отмахнулся бог, а увидев мое недоумение, пояснил: – Мне было интересно, на что она способна. – Он тыкнул указательным пальцем на девушку с видом, в котором читалось: «Это она во всем виновата!» – Правда, я чутка перестарался, – пожал плечами Райндхард, словно говорил о сахаре в чае, а не о чужой жизни. – Но это того стоило. Ты бы видел, как отчаянно она за тебя сражалась. Сама чуть не выгорела. Давно не видел такой самоотверженности, аж прослезился. – Сказал он с абсолютно нечитаемым лицом. – Ты даже представить не можешь, какой туз она вытащила из рукава, чтобы спасти твою шкуру, маленький принц. Я был очень удивлен.

Взгляд его стал неприятным и цепким, от такого сам себя начинаешь подозревать во всех происшествиях на свете.

Лежать вдруг оказалось безумно неудобно, словно подо мной было не сено, а груда мечей. Они впивались остриями в спину.

– Знаешь, мой маленький принц, – Райндхард медленно приблизился, сверля меня глазами, – мне показалось стремление этой юной особы по отношению к тебе слегка… предвзятым. – Его приближающийся голос звучал как угрожающий скрежет лезвия по стеклу.

– С чего бы это? – недрогнувшим голосом ответил я и выдержал пристальный взгляд бога. Хотя чувствовал я себя далеко не так уверенно, как выглядел.

Губы Райндхарда разошлись в той самой улыбке, которая сулила массу проблем.

– Она сделала переливание магии, чтобы исцелить тебя. Причем ее саму от полного выгорания спасли лишь блокираторы, которые кому-то в свое время хватило мозгов ей поставить. А не будь этого поводка, она влила бы в тебя все не задумываясь. Даже если бы для твоего исцеления потребовалось отдать собственную жизнь. – Золотые глаза изучали мое лицо, подмечая малейшие изменения в эмоциях.

Разговор медленно поворачивал к берегу опасности. Райндхард провоцировал меня, пытаясь подтвердить какие-то свои дьявольские догадки. Но тринадцать лет общения с этим несносным типом сделали свое дело. Я даже не дрогнул.

– Думаю, все дело в моей невероятной привлекательности. Даже по пути в Царство Мертвых могу прихватить с собой пару-тройку женских сердец. – Мое лицо не выражало никаких эмоций. – Или, может быть, ты думаешь, что после того как ты перерезал магические артерии и бросил меня в лесу на съедение диким зверям, у меня была возможность обзавестись знакомствами и пококетничать? – Сарказм в моих словах скользил, как холодный ветер из неприкрытого окна. – Думаю, ты забываешь ключевой момент, Райндхард. Продолжительность жизни тех, кому повезло познакомиться со мной, обычно резко сокращается до пары часов. Если бы этой девушке выпала сомнительная честь такого знакомства, то ее душа уже давно покинула бы тело. – В почти бесцветном тоне звучали легкие нотки раздражения.