Открывшаяся картина выбила пол из-под ног. Мне повезло, что стоявшая сзади Лоренция остановила мои попытки скатиться по дверному косяку вниз.

– Где… где… п… п-пациент? – глухо спросила я. С трудом сдержалась, чтобы, во-первых, не сказать «принц» вместо «пациент», а во-вторых, чтобы не заорать.

– Так он это… – начала было объяснять Лоренция.

– Ушел, – как само собой разумеющееся ответила Эмоджин.

– Что… – Мой голос надломился, вынуждая откашляться. – Что значит ушел? – Я еле сдерживала истерику.

– Ну как это обычно бывает, – пожала плечами моя старшая родственница. – Встал, оделся, поблагодарил за помощь и сказал, что ему пора.

Мои брови поползли вверх.

Жена лесника активно закивала головой, подтверждая каждое слово.

– И куда же так торопился человек, которого накануне чуть не сожрали в лесу? – ехидно поинтересовалась я. Казалось, еще чуть-чуть, и я либо разнесу весь дом, либо разрыдаюсь.

– Он не горел желанием поделиться со мной своими планами, – безразлично ответила Эмоджин и встала.

Я обернулась к Лоренции. Видимо, мой взгляд был таким диким, что женщина отпрянула и побледнела. В этот момент она явно жалела, что не может просочиться в другое помещение прямо сквозь стену.

– А я почем знаю, госпожа маг? Он встал как ни в чем не бывало, словно вы его и не сшивали вчера по кусочкам. Ни царапинки на нем не было. Попросил одежду, поблагодарил за помощь, оставил мешок золота, и поминай как звали.

– Мешок золота? – не поняла я.

– Да, госпожа маг, – кивнула женщина.

– И откуда же он его взял?

Ответа ни у кого не нашлось.

– Это все, что он оставил?

Лоренция ненадолго задумалась, затем кивнула. Я озадаченно посмотрела на Эмоджин. Та, в свою очередь, развела руками, дескать, «я вообще не при делах, мне ничего не передавали».

Дышать стало трудно, словно меня ударили под дых.

– А вы сказали ему, что я скоро вернусь? – уточнила я, заранее пытаясь найти оправдание.

– Он не спрашивал, – безразлично ответила старая колдунья.

На плечи вдруг опустилась невыносимая тоска. Я так долго ждала возможности увидеть его снова, и все так глупо закончилось. Обида стискивала грудь похлеще корсета, затянутого сильнее необходимого.

Надев на лицо маску невозмутимости и гордо задрав подбородок, я направилась к своему чемоданчику. Отстраненно собирая все травы и склянки по местам, краем глаза заметила на самом дне черный конверт, опечатанный золотой сургучной печатью.

Это что еще такое?

Осторожно открыла конверт, который трансформировался в лист бумаги. Точнее, пустой лист бумаги черного цвета. Я уже было хотела убрать его, как в самом центре из ниоткуда проявились золотые ровные буквы:

«Спасибо, Alba Nymphaea12, я никогда не забуду того, что ты для меня сделала».

После этого письмо рассыпалось, образуя у меня в ладонях невесомую горстку пепла. Она неожиданно потяжелела и засверкала, приобретая форму изысканного браслета из черного золота. Украшение в виде изогнутого тела дракона было инкрустировано черными бриллиантами.

Оглушенная случившимся и не осознавая, что делаю, я нацепила на руку щедрый подарок. А дальше произошло невероятное. Черный дракон ожил и, поудобней раскинув крылья, ухватился ими за руку и обвился вокруг моего запястья хвостом. Потом сверкнул бриллиантовыми глазами, сцепил в лапах огромный черный камень и исчез.

Это же… это же… Око Черного Дракона… Один из сильнейших древних артефактов. Это абсолютно бесценная вещь!

– Ну что ты там копаешься? – раздался сзади голос Эмоджин.

Я испуганно подпрыгнула, так как абсолютно забыла, что нахожусь в комнате не одна, и быстро собрала оставшиеся вещи.

Уходя, я от всей души поблагодарила Лоренцию, лесника и его помощников за неоценимую помощь и самоотверженность.

– Да что уж там, – засмущался в ответ на мои слова лесник. – Вы заходите, коль нужно будет, госпожа маг.

Я кивнула и, попрощавшись с добрым семейством, направилась в сторону дома вместе с Эмоджин. Она что-то рассказывала о популяции ксервудов и о бордовых болотах в гуще Проклятого леса, только вот я ее уже не слышала. Полностью отключенная от реальности, я чувствовала только приятное тепло Ока Черного Дракона на запястье и вспоминала фразу, выведенную золотыми буквами на черном листе: «Спасибо, Alba Nymphaea, я никогда не забуду того, что ты для меня сделала».

Девушка в темно-синем платье снова шла по старому деревянному мосту, направляясь в неизвестность. Я пытался остановить ее, пытался окликнуть, но мой голос что-то приглушало. Она исчезла в тумане, но ее смех все еще звучал в моей голове. Не раздумывая ни секунды, я шагнул следом во мглу и вышел на огромное замерзшее озеро, покрытое снегом.

Задыхаясь от отчаянья, снова и снова раскапывал снег, пытаясь найти ее. Спасти. Но было уже поздно. С ужасом смотрел на застывшее подо льдом тело, которое начало опускаться на дно раньше, чем я успел разглядеть лицо. Я снова опоздал. Лед подо мной с грохотом треснул, позволяя холодной бездне поглотить меня.

Я проснулся, резко подскочив на кровати и тяжело дыша. Я все еще ощущал липкий страх и холод снега, кусающий пальцы.

– Обожаю, когда тебе снятся кошмары, – с восторгом заявил Райндхард, который сидел на широком мраморном подоконнике моего нового временного дома.

Я хмуро на него посмотрел и, встав с кровати, направился к камину. Налил себе бокал вина и сел в кресло.

– Какую уютную конуру ты себе подыскал. – Бог уселся рядом. – Черный камин, черный мрамор, черная плитка, черная мебель, черная постель. Я вот порой думаю: а ты вообще в курсе, что существуют и другие цвета? – Он вопросительно на меня взглянул. – Знаю, знаю, в это трудно поверить, но на свете есть еще масса различных оттенков, – продолжал откровенно насмехаться он. – Темно-серый, голубой, бордовый, темно-зеленый. Такой, прям знаешь, как цвет болотной топи. Тебе понравится!

Я молча смотрел на огонь в камине. Он обдавал жаром и отражался в бокале переливающимися бликами.

– Какой же ты все-таки унылый тип, – недовольно скривился Райндхард.

– Эта черта появилась исключительно благодаря длительному общению с тобой, – сухо ответил я.

– Ох, какие мы дерзкие. – Мой собеседник хмыкнул. – Неужто та целительница тебе еще и хребет нарастила? Вот это чудеса!

Его голос звучал опасно и колко. Между строк читалось, что его заинтересовала девушка, и он прощупывал мое отношение к ней. Думал, как ее можно использовать против меня.

Разговор медленно, но стремительно поворачивал в сторону непоправимых проблем, и пока я судорожно пытался добраться до штурвала, Райндхард шепотом спросил:

– Ты, кстати, знаешь, как она тебя исцелила?

Даже если б я знал ответ на этот вопрос, то все равно промолчал бы. В такие моменты лучше говорить как можно меньше и взвешивать каждое слово, пытаясь предугадать масштабы возможных негативных последствий. С Райндхардом ничего нельзя считать надежным. Любой диалог с ним напоминает спуск по отвесной скале без страховки: шансов умереть гораздо больше, чем выжить.

– Ты не поверишь, клянусь, – насмешливо протянул он, приложив ладонь к сердцу. – Я и сам был в шоке. Честное слово. Думаю, даже старина Арнльот, который, несмотря на свой плотный график, прискакал, чтобы сопроводить тебя в Царство Мертвых, был слегка удивлен.

Подвох в его словах был выстроен как искусно замаскированный капкан на животного в лесу. Один неверный шаг – и ты в яме, насаженный на деревянные копья.

Тщательно скрывая нарастающую тревогу, я взглянул на собеседника преувеличенно небрежно, всем своим видом демонстрируя, что слушаю его исключительно из вежливости.

– Удиви меня, – как можно безразличней ответил я.