Его губы изогнулись в кривой улыбке, которую словно вырезали клинком на лице. Все мои инстинкты вопили об опасности.

– Как часто ты встречал людей или нелюдей, у которых при себе имелся «Дар последней надежды»? – спросил он, ловя при этом каждую мою эмоцию.

Кровь отхлынула от моего лица.

Что?

– Вижу, ты догадываешься, к чему я веду. – Тожественно возвестил Райндхад. —У твоей подружки как раз завалялся этот редкий комплект, представляешь? Вот это удача для твоей заносчивой шкуры!

Он что-то нащупал, что-то придумал, что-то понял и использует это против меня. Но что?

– О, вижу, ты не в полной мере осведомлен об особенностях «Дара последней надежды», – хмыкнул бог. – Ну ничего, в городе хорошая библиотека, так что ты без труда сможешь заполнить этот постыдный пробел в своих знаниях.

Он встал, окинул меня взглядом и, полностью довольный произведенным на меня эффектом, спросил:

– Ты помнишь, сколько душ мне должен?

Я скрипнул зубами.

– Ты не даешь мне об этом забыть даже на секунду.

– И?

Злость во мне бушевала, как шторм. Стиснутый в руке бокал грозился неминуемо треснуть.

– Шесть, – ответил сквозь стиснутые зубы.

– А ты не так уж и безнадежен, несмотря на скверные манеры, – хлопнул в ладоши Райндхард.

Мне хотелось убить его. Мне хотелось убить его каждый день, каждый час, каждую минуту, каждую секунду.

– Советую тебе не затягивать с выплатой долга. Ты знаешь, что бывает, когда я теряю терпение. А мне, между прочим, уже становится скучно, и я подумываю поближе познакомиться с твоей самоотверженной подружкой.

После этих слов он ушел, растворившись черным туманом. В моей ладони со звоном треснул бокал, осыпаясь на пол осколками.

Вернувшись домой, я закрылась в комнате и сказала, чтобы меня не тревожили. Я все еще была безумно зла на Эмоджин, отпустившую мага, и на отца, из-за которого я покинула дом лесника.

Лежала, рассматривая потолок, и перебирала воспоминания. Они были страшными. Разодранное тело мага, его красивое окровавленное лицо. Мое отчаяние, когда он перестал дышать и когда не помогло переливание силы. Я умудрилась за последние двенадцать часов потерять его дважды. Первый раз, когда не подействовало лечение, а второй раз, когда он ушел.

Было так обидно, что хотелось кричать. А еще было очень горько. Мне не нужны были благодарность, золото, украшения или артефакты. Может забрать обратно своего черного дракона. Мне нужно было просто побыть с ним рядом. Хотя бы еще немножко. Посмотреть в его серо-зеленые глаза, узнать его имя, услышать голос. Разве это так много?

Меня разрывало на части осознание того, что я могу его больше никогда не увидеть. Встала и начала судорожно мерить комнату шагами, заламывая руки.

Да что со мной происходит?

В сознании непроизвольно всплывали фрагменты воспоминаний: его пересохшие губы, точеные скулы, черные брови и ресницы, белая кожа, черный магический рисунок на спине…

Рисунок!

Я села за письменный стол, достала карандаш и бумагу, а потом будто в бреду начала выводить черное дерево с узорчатым стволом, в центре которого был словно впаян белый меч. Изящная гарда, прямая рукоятка и навершие в виде кристалла. Крона дерева тянулась вверх. Между черными изогнутыми ветвями пристроились белые вороны и ласточки. А в самом центре кроны ветви расступались, образуя круглое пространство, которое заполняла сверкающая восьмиконечная звезда. Корни дерева извивались как змеи, приобретая формы древних рун. Так как сами руны я не запомнила, то схематически отметила их кружочками. На заднем фоне полыхал черным пламенем знак бесконечности.

Я внимательно изучила получившийся рисунок и еще раз убедилась в том, что абсолютно ничего не знаю о значении этого узора. Так же, как ничего не знаю о свойствах артефакта «Око Черного Дракона». Точнее, я знаю, что он охранный, но принцип работы оставался загадкой.

Сделала мысленную пометку о том, что необходимо как можно скорее посетить библиотеку. После чего, побежденная усталостью, незаметно для самой себя уснула.

Главная библиотека Иеракона представляла собой величественное сооружение, расположенное в самом центре столицы. Широкая лестница вела к деревянным двустворчатым дверям. Колонны, украшенные сложным орнаментом, держали треугольную крышу, на которой красовался герб Империи Северной Короны. На фасадах здания возвышались скульптуры крылатых дев, а стрельчатые окна были разукрашены цветной витражной росписью.

Внутри под массивными сводами здания располагались ровные ряды стеллажей и столы для чтения. В самом дальнем углу напротив входа висела огромная карта Ланиакеи с искусным изображением Трех Империй – Северной, Черной и Южной Короны, – а также Нейтрального острова.

Мне всегда нравились подобные места. В них царило спокойствие, словно время тут остановилось. В воздухе витал аромат непрочитанных историй и знаний. Закрыв глаза, я жадно втянул этот запах и улыбнулся.

Передо мной появилась призрачная фигура инджборга – духа-хранителя библиотеки, который помогал искать нужную литературу и следил за состоянием книг, ухаживая за ними. Инджборги были крайне необщительными. Из-за этого ходили слухи о том, что они немые. Однако это было не так. Просто хранители библиотек предпочитали общаться с книгами, а не с живыми людьми. В этом я их прекрасно понимал. Выглядели они каждый по-разному и могли по желанию менять форму. К примеру, пришедший мне на помощь инджборг был в виде невысокого худого мальчика с грустными глазами. Но стоило мне озвучить свой вопрос, как он мгновенно обернулся призрачным волком и умчался вдоль стеллажей, сверкая хвостом.

Я прошел вдоль рядов деревянных столов и сел за самый последний в дальнем углу. Стоило только устроиться, как на стол запрыгнул призрачный волк, держа в зубах увесистый фолиант. Поблагодарив за помощь, я забрал у инджборга книгу.

«Мифы и легенды Царства фей из Долины Северных Цветов», – гласило название.

«Н-да… Интересное начало», – без энтузиазма подумал я.

Изучив оглавление, нашел искомое: «Дар последней надежды», и открыл нужную страницу.

Только все было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Этот раздел содержал легенды. Да не просто легенды, а поражающие воображение сказки. Их сюжетам позавидовали бы даже современные любовные романы. Большая часть повествовала о том, как отважные герои, рискуя жизнью, спасали слабых и беззащитных, в числе которых самым удивительным образом оказывались представители волшебного народа. В конце каждой истории появлялась прекрасная фея. Она открывала свой истинный облик и в благодарность за спасение преподносила самоотверженному храбрецу «Дар последней надежды», который в дальнейшем спасал возлюбленную славного героя, находящуюся на грани смерти.

Голова шла кругом. Я отодвинул книгу и сжал пальцы на переносице.

– Вижу, ты все-таки внял моим советам и устремился восполнить пробелы в знаниях? – раздался рядом насмешливый голос.

Твою ж…

Я чуть не сплюнул с досады.

Посмотрел с упреком на Райндхарда. Он сидел напротив, расслабленно откинувшись на спинку деревянной лавки. Вальяжно закинув одну ногу на другую, с самым беззаботным видом вертел в руках нож для открытия писем. Удивительно, но даже этот незначительный канцелярский предмет в его руках смотрелся так же жутко, как окровавленный топор.

– Что это у тебя? – Он подался вперед, потянул на себя книгу, перевернул ее и прочитал название на обложке. – О-о-о-о… – Губы бога искривились в издевательской улыбке. – У кого-то романтическое настроение?

Ничего не отвечая, я забрал у Райндхарда книгу и продолжил читать, всем видом демонстрируя нежелание вступать в диалог.

– О, ты только посмотри, кто там! – по-мальчишески задорно сказал он.