Когда я вышла к большому зеркалу в спальне, полюбоваться на результат, поняла, что не зря потратила столько денег на платье. Почти везде прозрачное, но длинное, закрытое, причудливые узоры только подчеркивали совершенные линии тела. И высокие каблуки, сюда только они. Пусть это и не особо удобно, ничего.

–– Знаешь, – лукаво подмигнул Габриель, – уверен что сегодня, после бала, когда мы вернемся домой, я сначала поимею тебя в это платье, только задрав юбку, – он сделал шаг ко мне, – а потом сниму его с тебя, но не эти туфли, нет. Буду трахать тебя, пока не вырубишься от усталости. Так что не советую налегать на шампанское.

Он не тронул меня и пальцем. Лишь приблизился вплотную, настолько близко, что я не только чувствовала тепло его дыхания, но, кажется, и слышала стук его сердца. Габриель Ансени умеет быть безупречным, будоражить, возбуждать одним своим присутствием. Я сглотнула. И чмокнула его в щеку.

Мы полетели каждый на своем флаере. Ансени – напрямую, а я сделаю круг над городом и заберу своего брата. С Тимом мы не виделись давно, он занимается бизнесом вместе с отцом, все время в делах. Только на скучных семейных вечерах. Но в этот раз он почему-то попросил подкинуть его до бала. Что-то плел про флаер, но, уверена, причина другая.

Тим Лидс, как обычно, выглядел как клерк, принарядившийся на свадьбу своего начальника. То есть не слишком броско, но прилично и уместно. Он плюхнулся на сиденье, критично оглядел меня, хмыкнул. Но высказываться не стал. Я уже давно взрослая девочка, да и замечания мне делать может только отец, так заведено.

–– Спасибо, что подвезла, – вместо нотаций выдал он.

Я кивнула и пробурчала что-то вежливое.

–– Мать говорит ты продвинулась по службе, – продолжал бессмысленную беседу он.

–– Да, спасибо.

Я продолжала смотреть на приборную панель. От Ансени я научилась летать больше сама и пользоваться автопилотом лишь в том случае, когда иначе никак. Больше контроля, больше личной ответственности. Во всем.

–– Что у тебя нового, – все же решила не сидеть букой.

–– Продажи растут, запускаем новые мощности, – пожал плечами Тим, – не все гладко, но это как всегда, в пределах нормы. Работаем над сотрудничеством с колониями Инору. Они делают неприлично выгодные предложения. Но кажется мне что где-то там подвох…

–– Измененные всегда такие, – лишь бы что-то сказать ответила я.

К счастью, мы прилетели быстро. Да, как представители семьи Лидс, мы вышли на красной дорожке. Я оперлась на локоть брата, мы наскоро приняли несколько заученных поз для репортеров и зашли внутрь.

В этом году декораторы превзошли себя. Стоило мне войти в холл, я была буквально ослеплена великолепием. Море живых цветов, света, дизайнеры даже позаботились о запахах, влажности, обо всем. Я не удержалась от восторженного вздоха. Красота.

На этом мы с Тимом распрощались, он уже углядел знакомых, дежурно распрощался и поспешил прочь. А я отправилась к напиткам. Ну а что тут еще делать? Дежурные светские беседы мне никогда не были интересны, как и любители их вести. Но присутствовать я обязана, так что выпью немного шампанского, прогуляюсь, попозирую перед камерами и домой. Тем более, что Габриель обещал мне ночью много всего интересного. Все же, не зря я купила это платье, не зря.

Мою семью здесь представляли только мы с Тимом, так что, скорее всего, вечер томным не будет. Ибо буквально каждый ко мне в итоге подойдет, поздоровается и нужно будет перекинуться хотя бы парой вежливых слов. А учитывая положение нашей семьи, то, скорее всего, будет море деловых предложений. Конечно же, я их пересылаю сразу в коммерческий отдел и никогда лично сама не смотрю. Во-первых, не имею должной компетенции, а во-вторых – мне не интересно. Но это все равно труд.

Я оглядывалась, рассматривая инсталляции, живые цветы, танцоров и моделей. Сейчас здесь были и измененные, причем, и в качестве артистов, и как гости. Они сильно отличались от естественных, и все еще значительно, но не настолько, от модифицированных. Сильные, быстрые, как-то особенно плавно двигаются. Очень правильные черты совершенных лиц, симметрия во всем. Уверенность. Конечно, поразительно.

–– Рад видеть, – подошел с широкой улыбкой ко мне отцовский партнер, – ты обворожительна, Элла.

Я кивнула, поблагодарила за комплимент, справилась о здоровье его семьи, о бизнесе, о впечатлениях от декораций. И меня ждал уже следующий собеседник. Я от души глотнула шампанского. Слава богу, оно не слишком крепкое, как раз для таких мероприятий. Немного расслабишься, но напиться будет сложно. Ничего, этот вечер когда-то закончится.

Правда, через два часа оптимизм меня покинул уже окончательно. Особенно утомляли измененные, с ними было сложнее, ибо те не особо понимали суть светских бесед, говорили по делу, слишком много и ждали внятных ответов на конкретные вопросы. Кошмар. Даже женщины!

Я видела Габриеля. Он был точно также окружен. Женщинами преимущественно. Вот это у них взгляды. А если бы еще и знали, что именно они теряют в подробностях, то смотрели бы еще плотояднее, если это, конечно, возможно. Хотя… а почему я думаю, что не знают. Ансени свой шикарный постельный навык же не на занятиях по астронавигации приобрел…

Ревность. Жутко его ревную. В голову сразу полезли картинки, как он развлекается с этими женщинами, прикасается к ним, целует их. Нет! Это невозможно! Больно и обидно. А ведь он же когда-то должен будет жениться, избежать этого с нашим с ним происхождением невозможно. И… так, не надо об этом думать, сейчас не время. Да и я не имею совершенно никакого права на эти чувства.

Я отошла в сторону, ища глазами указатель. Нужна комната отдыха. Там можно спокойно посидеть, выпить кофе, чтобы потом с новыми силами приступить к общению. И они здесь быть просто обязаны, эти комнаты. Все это мероприятие, несмотря на декорации, шоу программу и закуски, никакого отношения к отдыху и развлечениям не имеет. Здесь мы показываем величие семей, устанавливаем новые связи, поддерживаем старые. А это утомляет.

И вот, наконец, я взяла стакан с кофе и рухнула в кресло. Глотнула напиток. Прикрыла глаза и вздохнула. Вот так гораздо лучше.

–– Анабелла?

Что, опять?

Я подняла взгляд на высокую женщину, обратившуюся ко мне. Измененная, это очевидно. И акцент инорский. Они хоть и стараются адаптироваться, говорить как мы, одеваться, вести себя также. И у них почти получается. Но аристократов не обмануть. Мы с самого раннего детства учимся разбираться в людях, иначе никак.

–– Здравствуйте, – улыбнулась ей, – это я. Мы знакомы?

–– Марго, – протянула руку для пожатия та, – очень приятно с вами познакомиться лично!

–– Взаимно, Марго, – все еще не понимая что происходит, ответила я.

–– Я здесь по обмену, – наконец начала объясняться она, – полечу в экспедицию и знаю, что вы планируете лететь с нами. Вот и хотела познакомиться…

Вот это да! Я с трудом удержалась от восторженного возгласа. То есть тот факт, что я войду в состав, уже даже не секрет? Вот это да!

–– Как здорово, – искренне порадовалась я вслух, – а вы в какой области специалист?

–– В военной, – лукаво прищурилась та, – безопасник и работаю с дронами, слежкой, зондами и прочей техникой. У нас много технологий, которых нет у Терры и с нашей помощью экспедиция будет более безопасной для всех ее участников.

–– Как необычно, – едва нашлась что ей ответить.

Я ждала, что она будет химиком, биоинженером, астрофизиком, в конце концов. А тут вот так. И выглядит она женственной, милой. Крупновата, конечно, для естественной, но все равно, видно, нежная. Милая даже.

–– У вас не получается скрыть шок, Анабелла, – подмигнула мне измененная.

–– Элла, – автоматически поправила ее я, – пожалуйста, называйте меня Эллой, мне так комфортнее.

–– С удовольствием, Элла, – согласилась та.

Марго рассказала мне о том, каково ей на Терре, как понравились наши развлечения, какие необычные эти естественные. И какие милые. Странные нравы и обычаи, но она почти разобралась. Мы обменялись контактами, договорились на досуге встретиться, еще поболтать. И я вернулась в зал.