Занятие у меня, мягко говоря, муторное. Берем образец. Находим его в каталоге. Проверяем данные. Сверяем. Заверяем. Исследуем по заявленным параметрам. Если есть основания для дополнительных исследований – запрашиваем. Проводим. Вносим данные. Образец, если он сохраняется в течение работы, консервируем, сдаем на склад. Берем следующий. И так бесконечно.

Но это цена. И это те самые кирпичики, базис, фундамент, на котором все строится. Умение быстро и эффективно работать с информацией, тренировка аналитических способностей. А еще, выработка очень важного для любого ученого и исследователя качеств, – усидчивости, терпения, последовательности.

Когда я шла учиться, казалось, что вот, стоит мне получить диплом и я отправлюсь делать великие открытия. И именно такие лезут в пасти малоизвестным зверушкам на только открытых планетах. Погибают, теряя свой потенциал для исследовательского сообщества, для Терры, для людей.

Так что сидим и делаем. Я уже почти нашла определенное медитативное удовольствие в этом процессе. Думала о разном, мечтала. На выходных отец обещал получить разрешение на самостоятельную прогулку в заповеднике. Это очень дорого и сложно. Но на то он и Лидс, чтобы получать такое. И я Лидс.

Давно мечтала об этом. Представить, что я на неизведанной планете, погрузиться в дикую природу. Без назойливых голосов вокруг, без мельтешения экскурсовода и других участников группы. Это будет прекрасно. Отец вообще меня балует. Я его любимица. Наш род в этом поколении породил лишь мужчин. И единственную дочь, отраду и надежду сурового Ллойда Вильяма Лидс, меня.

Коммуникатор похолодел. Надо посмотреть, может что важное. Надеюсь это отец с отличными новостями про разрешение на эти выходные. Даже зажмурилась от нетерпения и предвкушения. Открываю сообщение, а там дата, время и код гейта в заповедник. Замерла, сжимая прохладный пластик в руках.

“Спорим ты сейчас на работе?”

Что это вообще?! Частное лицо. И уж точно не даты, гейты в заповедник. Отвечать на это не стала. Но второе сообщение не заставило себя ждать.

“Ты обещала выпить со мной кофе. Когда мне за тобой зайти?”

Черт его подери. Ансени, ну конечно. Во мне все точно перевернулось, даже руки задрожали. Вот с чего такие нервы? Да, пристал, липучка. Наглый и беспардонный, как всегда, уверенный в собственной неотразимости и значимости. Ничего нового.

“Через час буду готова”

Не стала выделываться, говорить гадости. Не знаю как он, а я уже взрослый человек, отличный специалист, имею научную степень и не буду опускаться до оскорблений. Дала слово – держи. Так что я просто выполняю обязательства. Схожу, выпью, пусть подавится.

Ансени прибыл вовремя. Я спустилась на внешнем лифте с прозрачной кабиной, так что имела возможность рассмотреть его хорошо. Как всегда одет идеально, подтянутый, строгий. Прямые темные брюки, ботинки на толстой подошве уравновешивают визуально слишком широкие для классического кроя брюк бедра. Светлый пуловер сливочного оттенка на голое тело с небрежно закатанными рукавами.

Он стоял в максимально выгодной позе. Перенес вес на левую ногу, правую отставил чуть в сторону, так, чтобы было видно, какая выпуклая и аппетитная у него задница. Руки сложил на груди, подчеркивая их объем. Как раз для того и обтягивающая одежда. В рубашке так эффектно бы все не выглядело. Интересно, он это перед зеркалом репетирует? Надо обязательно спросить… и удержаться от сарказма рядом с ним будет сложно…

–– Выглядишь прекрасно, – поприветствовала его я.

Улыбнулся. Протянул руку, я пожала ее. Постаралась сделать это крепко, уверенно. Мы просто выпьем кофе. Может быть вообще все это окажется весело и мы посмеемся над тем, что было во время учебы. Хотя, с каждой секундой это все больше и больше походит на новый виток подставы.

–– Спасибо, – он не сразу отпустил мою руку, – мне приятно. У тебя есть пожелания?

–– Какие? – не сразу поняла я… – а, насчет кофе? – Ансени кивнул, – нет, мне без разницы.

–– Я так и подумал, – довольно ухмыльнулся он, – потому взял на себя смелость забронировать нишу в Патио.

Ну, естественно, престижное заведение, куда пускают лишь избранных. Другого глупо было ожидать. В этом он весь. Лучшая одежда, лучший ресторан, лучший флаер… был. Внутри себя я ехидно усмехнулась.

Все лаборатории находятся на территории исследовательского комплекса. Парковка для флаеров здесь одна и находится за пределами этой территории. Многие жалуются, что это неудобно, ведь приходится много ходить пешком. А мне нравится, что каждый день получается пройтись под сенью деревьев по знакомой аллее. Услышать, как поют птицы. Почувствовать на лице капли утренней росы или поежиться от моросящего дождя. Ощутить скрип снега под ботинками. Этого и так мало в современном мире, на современной и безумно технологичной, быстрой Терре. Так что я не против оставлять свой флаер далеко.

Мы шли по той самой аллее вдвоем. Странно. Ансени вел стандартную беседу о погоде, политике, обо всем и ни о чем одновременно. Корректный, воспитанный. У меня так никогда не получалось. Не то что я замарашка или что-то в этом роде. Я скорее из тех, кто немного не от мира сего. Ученый, и этим все сказано. Потому не концентрировалась на таких вещах, как манеры, светские беседы, мода. Все равно в экспедиции мне это не пригодится.

Конечно же, его флаер. Самый новый, дорогой. Мой спутник галантно открыл передо мной дверь пассажирского сиденья. Сам устроился на месте пилота. Ну да, такие автопилотом не пользуются, точно.

Патио встретил нас вышколенным персоналом. Приглушенным светом и запахом чего-то очень дорогого. Меня не отпускало ощущение нереальности происходящего. Но ничего. Просто выпить кофе, поговорить, он меня обязательно проводит домой и все. Это бессмысленное представление закончится.

–– И как давно ты уже на Терре? – решила поддержать беседу я.

–– Второй месяц пошел, – обаятельнейшим образом, лишь уголком рта, улыбнулся Ансени, – но только сейчас нашел время для чего-то, кроме бесконечной учебы.

–– Понимаю, – искренне ответила я, сопровождая свои слова сдержанным кивком, – я сама из лаборатории не так уж и часто выхожу ради чего-то, кроме сна.

–– Мы – это дело нашей жизни.

–– Так и есть.

–– Почему ты подала заявление на ускоренное прохождение программы? – с исключительно невинным видом поинтересовался мужчина.

–– А зачем ты позвал меня сюда?

–– Захотел, – ухмыльнулся он.

–– Захотела, – передразнила я.

Повисла пауза. Я расхохоталась одновременно с Ансени. Да уж. Не так уж и много изменилось за это время.

–– Вот видишь, – развел руками он, – весело же.

–– Я хочу полететь в экспедицию. Набор туда в этом году. Если мне утвердят ускоренную программу, то я смогу подать заявку. А учитывая мое происхождение, результаты и статус… – я подняла палец вверх, – то взять должны наверняка.

–– Ты о разведывательной армаде?

–– Да.

–– Это опасно, Элли…

–– Это мой выбор, Ансени, – мягко отрезала я, – это моя мечта, всей жизни мечта.

–– У меня есть имя, – вдруг поджал губы он, – и мне было бы приятно, если бы ты обращалась ко мне по имени.

–– Фамилия твоя тоже очень хороша, – подмигнула я, – к тому же, я не навязывалась с тобой встречаться. Мало того, сделала все, чтобы этого избежать. Если не нравится – не смею задерживать. Я вызову такси.

–– Нравится, – он сказал это как-то странно, с придыханием, – но еще больше понравится, если ты будешь вести себя помягче.

–– Зачем мне это?

–– Потому что я прошу? – чуть наклонился ко мне он, – этого, может быть, достаточно?

Я покачала головой. Ничего не понимаю.

–– Габриель, – странно произносить это имя, будто я потеряла какую-то дополнительную защиту перед ним, – скажи сразу и прямо, что ты хочешь от меня. Зачем все это? Я же с тобой сейчас откровенна.

–– Мне улетать с Терры как только закончу учебу, – вздохнул он, – это несколько месяцев. И все. Вернусь или нет… – помедлил, – не знаю. Освоение дальних колоний. Порой там требуется силовая поддержка…