Я сидела в ресторане. За столом с тремя бывшими сокурсниками было скучновато. Но мы работали в одном отделе, потому время от времени выбирались вместе. Беседа вяло перетекала с погоды на уже давно набившие оскомину сплетни. Тоска тоской. Мы перебирали салфетки, вертели в руках коммуникаторы, рассматривали детали интерьера.

Утешало меня лишь то, что после пары лет на этой должности я смогу приобрести достаточный опыт и квалификацию, чтобы меня перевели в исследовательский отдел.

А вот это уже моя мечта. Изучать инопланетные формы жизни. И, возможно, когда-то, встретить и разумных в полном смысле этого слова, представителей. Но до всего этого мне еще очень долго. Пока придется заниматься бесконечной систематизацией и опосредованием уже полученных, не мной, конечно, данных.

–– Элла, – обратился ко мне Дарий, старший лаборант, – я тут слышал, что ты планируешь подать заявку на ускоренное прохождение программы.

–– Да, – спокойно кивнула я, уже понимая, к чему он ведет, – хочу быстрее приступить к тому, ради чего я столько лет училась.

–– Ну, скажу сразу, – пожал плечами он, – я тебя рекомендовать не буду. Слишком большая ответственность, но характеристику дам хорошую. Ты молодец.

Он смущенно улыбнулся. Кажется он всегда был в меня тайно влюблен. Но разница в происхождении проводила между нами толстую линию. Такие как он, простые, пусть и естественные, с такими как я, с родословной в сотни колен и выдающейся семьей… такие могут дружить, приятельствовать. Но не более. Замуж я выйду только за равного себе.

Даже роман никак. От нас требуют девственности. Прямо как от пилотов. А то мало ли, родим от недостойного. Позор. Так что Дарий от меня ничего не ждал и ни на что не рассчитывал.

Потому он вполне бескорыстно просто был готов мне помочь. Пусть и без лишнего усердия. Я все равно благодарна. Надеяться на подобную привилегию, как ускоренное прохождение я могла только ввиду собственного действительно высокого происхождения, вкупе с объективно выдающимися успехами. И все равно, любая мелочь в мою пользу будет ценна и может стать решающей.

К счастью, долго обсуждать это мы не стали, наоборот, вернулись к всегда приятной теме; воспоминаниям о былых, университетских временах. Вот это было золотое, конечно, время. Свободные, полные надежд и веры в себя. Мы много развлекались, успевали учиться, дышали полной грудью.

Конечно, не все было идеально. Вот у меня был мой персональный, личный кошмар. Габриель Ансени. Наши семьи всегда враждовали, сколько я себя помню. Все никак не могли поделить сферы влияния. Ансени учился на три курса старше и издевался надо мной постоянно. Жестоко, обидно. Но до поры до времени, пока я не осознала, что вполне в состоянии постоять за себя. И полноценно ответить. А то и отомстить.

Я отрывалась. Подкладывала разной степени мерзотности составы в его вещи и еду. Однажды смонтировала шикарный ролик, где он голый бегает по своей комнате под смешную музыку. И выложила это в общий доступ.

Правда, доставалось и мне тоже. По полной программе. Думаю, будь мы проще по происхождению, обоих бы исключили за такие проделки. Но как фамилия Ансени была равна слову “неприкосновенность”, так и Лидс. Да, кстати, меня зовут Анабелла Лидс. Не знаю, зачем мамочка назвала меня так идиотски. Но я уже привыкла. Тем более, что друзья меня зовут Эллой, как и коллеги.

Пожалуй, когда Ансени выпустился и умотал на каком-то боевом крейсере в бескрайние звездные дали, я выдохнула. Стало легче. Хотя и несколько скучно, зато я показала всем, что со мной лучше не связываться и в обиду я себя не дам. Заработала определенную репутацию, вернее будет сказать. Что мне, между прочим, очень помогло в дальнейшем.

Родителей мы в наши разборки не вмешивали. У тех было свое противостояние. Моя семья занималась разработкой и поставкой концентратов и аппаратов синтеза и подачи продуктов питания. Ансени же выращивали все это в теплицах в своих колониях находящихся весьма близко к Терре, пропагандируя и навязывая людям мысль о необходимости выращенных продуктов и их превосходстве над синтезируемыми.

Научно доказать толком они свои теории в состоянии не были. Но мы все понимаем, как это работает. Хорошая рекламная кампания, манипуляция общественным мнением. И вот уже каждый ресторан старается предложить блюда из выращенных естественным путем продуктов. Которые ни по вкусу, ни по цвету не отличаются от синтезированных. А вот по питательной ценности, конечно же, отличаются. Преимущественно в худшую сторону, конечно же.

Так что им было не до наших разборок. А сейчас я вспоминала это почти с ностальгией. Моя жизнь состояла из работы, подготовки к ускоренному прохождению и сна. Вот, изредка ходила с коллегами куда-то. Но это скорее повинность, чем развлечение. Я настолько погрузилась в свои воспоминания, что не сразу отреагировала на Дария.

–– А, да, – встряхнулась и сделала виноватое лицо, – Дар, прости, задумалась.

–– Всегда витаешь где-то, – раздался слишком уж знакомый голос, – это следствие недостатка интеллекта, Белла.

Я не сразу поверила своим ушам, а потом и глазам. Отвратительный. Жуткий. Ненавистный Габриель Ансени. Чтоб его черти пожрали! Фу! А вот Дарий смотрит на него со смесью восхищения и обожания. Да уж, дорогой друг, не понимаешь ты, кому в рот заглядываешь…

–– Чтоб ты сдох! – прошипела я.

–– Я тоже безумно рад тебя видеть, дорогая, – сладенько пропел этот урод, – выглядишь как всегда… растрепанной, – нашелся с очередной гадостью тот, – очень мило растрепанной.

–– Что ты здесь делаешь? – я, наконец, взяла себя в руки и задала этот вопрос уже с идеальной, безразлично-вежливо интонацией.

–– Прохожу очередной инструктаж, Белла, – он так меня называет специально, знает, что ненавижу это сокращение моего имени, – готовлюсь стать капитаном флагманского боевого крейсера.

–– Поздравляю, – почти без яда ответила я.

–– Спасибо, дорогая, – кивнул Ансени, – вижу и ты делаешь карьерные успехи.

Интересно, если я его прямо здесь… ну, например, огрею стулом, это будет очень нехорошо? Папочка меня отмажет, я уверена. И похвалит. Разбить морду вралю из Ансени – исключительно похвально без всяких сомнений. Но вместо этого я изящно облокотила свой идеальной формы подбородок на сложенные в замок руки и отправила в его сторону один из самых завораживающих своих взглядов.

–– Спасибо, – чуть улыбнулась, лишь уголком губ, – стараюсь обойтись без протекции.

Да. В отличие от некоторых. Капитан он теперь боевого крейсера. Флагмана, ага. Понятно, кто постарался, уж точно не он сам.

–– Порой фамилия – уже неплохая протекция, – подмигнул он.

Все же, идея со стулом очень неплоха. Интересно, из чего они сделаны? Если микрополимерный пластик, то это пара синяков и никаких серьезных повреждений. Я почти закатила глаза от удовольствия, живо представляя, как разбиваю его отвратительную рожу.

–– Уверена, ты об этом уж точно хорошо знаешь, – невинно пожала плечами я, отправляя очередную обворожительную улыбку.

Да только не на того напала. Для этого мужлана все мое очарование – пустое. Он на такое не поведется. Пусть я и девушка безусловно выдающейся красоты. Светлые, чуть вьющиеся, рыжеватые волосы, сейчас собранные в с виду небрежную прическу. Но, поверьте, трудилась я над ней немало. Пухлые, мягкие, но четко очерченные, совершенной формы губы, пропорциональный нос, правильный овал лица. И глаза. Светло-синие, выразительные, с поволокой. Как у наглой кошки, сверкающие в глубине искорками, прозрачные.

Скорее бы это знакончилось и Ансени ушел. Он уже поприветствовал меня, по всем правилам приличия, ему здесь делать больше нечего. Но вопреки моим надеждам, он остался. Оказывается, его позвал за наш столик Дарий, они вместе учились какой-то период, проходили практику. Так что я извинилась и отошла на минутку в уборную.