Оба архира непроизвольно усмехнулись. А старший еще и добавил, рассеяв заклинание прозрения:

– Нет, сын. Рано радуешься… Смотри, что сейчас произойдет.

– О-р-рудия на изготовку! – скомандовала Касьяна, беспорядочно вращая штурвал то в одну, то в другую сторону. Её сабля, ранее сброшенная на палубу, к этому моменту вовсю каталась от борта к борту из-за корабельной качки, возникающей с каждым вращением штурвала.

Стоящие чуть в стороне три претендентки, сирены в человеческом обличии, молча выпивали и поочередно закатывали глаза к небу.

И пока Шияр с немалой толикой интереса ожидал продолжения событий, правитель исследовал корабль, подсчитывая пассажиров, всех, кроме урков.

«Одна, вторая, третья… седьмая… десятая претендентка», – мысленно говорил он, пропуская Нора и других сопровождающих русалов для чистокровных. А когда из каюты показался знакомый рогатый силуэт, Тияр и вовсе заинтригованно приоткрыл рот, удивленно выдав:

– Не может же быть, что это…

Но стоило не менее обескураженному принцу бросить взгляд на отца, как тот уже успел принять решение и с легкой полуулыбкой на невозмутимом лице пояснил:

– Что ж. Пожалуй, и мы присоединимся к этому сумасбродству. Раз уж и старина Олв здесь.

После этих слов оба прыгнули в воду под видом девиц из числа участниц турнира.

Тысяча островов. Близ гейзера Крокан. Капитан Касьяна Дорин

– А-агр! – проорала я своему коню морскому, буквально изнывая от жары из-за пребывания под солнышком довольно длительное время: – Да что же так печет-то?

Со злостью дернула за рукава, напитавшиеся моим потом, и, что неудивительно, те оторвались, собравшись гармошкой на запястьях.

– Это ты зря, – бросил мне со спины Нор, замедляясь.

Горячий, буквально колючий воздух стал меньше ударять по лицу, обветривая кожу. Поэтому, не выдержав, я прыгнула в воду, чтобы освежиться. И буквально тут же ощутила рядом с собой скользкое и довольно холодное тело русала, который, видимо, решил «помочь».

Вынырнула на поверхность, точнее, меня попросту вытолкнули из воды и вновь усадили в колесницу, придерживая мускулистыми и прохладными руками. И, что немудрено, тут же отчитали:

– Яна, без плавников запрещено в воду!

О, как интересно…

– И кем же это запрещено? – зацепилась я за его слова, глядя на своего коня, сощурив глаза. – Уж не одним ли таким высоким белобрысым принцем?

Нор в ответ лишь нахмурился и промолчал. Притом его узкие брови, скорее напоминающие костяные отростки, покрытые маленькими чешуйками, интересно изогнулись.

Кхм, чуть было не протянула руку, чтобы потрогать. Так, нет, мысли в кучу.

Точно! Запрет, да? И вообще, я вновь призвала карту – в этот раз всего лишь со второй попытки.

– Так куда мы плывем, говоришь? – уточнила, разглядывая окружающую меня местность. Вода, волны, океан и лишь пара атоллов виднеется вдалеке справа. И ничего более.

Но нет, перевела взгляд влево и очень-очень далеко от нас увидела какой-то странный двигающийся остров. Корабль? Здесь? Архирский?

В ответ лишь неопределенно промычала, пытаясь хоть что-то вспомнить про эту расу. Но что-то мне подсказывало, что на кораблях они не плавают. Они превосходные маги от рождения. И им попросту нет нужды пользоваться кораблями, чтобы перебираться от острова к острову. А самые способные так и вовсе магистры портальной магии. Вот бы и мне научиться.

– Догадалась, да? – почему-то пришел к такому выводу Нор.

Я не стала его разубеждать. Лишь послушно вновь устроилась в своей морской карете, только на этот раз сидя, прячась в теньке, пока конь морской мчал меня навстречу кораблю.

Умственные вычисления подсказали, что архирский принц не стал бы меня похищать только ради того, чтобы в итоге продать пиратам. Для него это мелковато. К тому же это «алкиг чего-то там», обещание которому я дала, да? Правда, и в соревновании хочется выиграть ради словаря. Надеюсь только, что корабль – это не есть конечная цель головоломки с подсказками. Иначе что же тогда получится?

– Человек за бортом! – раздалось между тем оттуда, куда мы плыли.

– Свернуть паруса! Бросить якорь! – крикнул некто тем же скрипучим и одновременно громким голосом, будто вещал в гигантскую трубу.

Потому я невольно высунулась и… Обомлела! Вот прям даже рот приоткрыла.

И эта развалюха, точнее, каравелла с позеленевшей от старости древесиной может плавать? Но еще больше поражали, конечно, дырявые паруса!

Да только неожиданная догадка вкупе с прочитанным названием судна, заставила пересмотреть мои взгляды на свои планы поучаствовать в каком-то там состязании и найти себе еще больший интерес, затмевающий даже архирский словарь. Да э-это же «Королева урков»!

Она точно на магии плавает, никак иначе! А значит, в её трюме или капитанской каюте артефактов не счесть! Интересно, а Довгр, Бзош и остальные уже успели вернуться? Или они так и остались там, в Сиритэ, со своим адски пряным пойлом…

Из-за воспоминаний об этом чудном напитке рот невольно наполнился слюной. Пришлось даже сглотнуть пересохшим от жажды горлом. Потому, когда нашей подплывающей к борту колеснице сбросили веревочную лестницу, я, абсолютно ничего не боясь, принялась подниматься, ничуть не реагируя на крики Нора из воды.

– О как? Жертва сама идет к нам в лапы? – проскрипела между тем первая встречная морда урка, все так же вращая при том мутненькими глазками. Да только мне уже было привычно наблюдать и за их костлявыми телами, и за высушенными ошметками кожи, висящими где придется. Потому я попросту всей дюжине собравшихся возле меня белозубо улыбнулась и пропела, памятуя о непримиримом пунктике:

– Здравствуйте, мои дорогие, не-жи-вы-е урки!

Кажется, после моих слов у кого-то из задних рядов даже упала челюсть. И… судя по множественным звукам, не одна.

– Она, что ли, из наших? – прошептал кто-то.

– Не похожа вроде, – вторил ему другой, клацая челюстью, которую уже успел поставить на место.

– А может, вы вначале меня угостите, а потом уже будете решать, откуда я такая взялась?

– Жрица Янка?! – воскликнул вдруг один из урков, спускаясь с юта. И голос его мне показался смутно знакомым. Перевела на него взгляд и не удержалась от радостного:

– Вранг!

– Так, чего столпились, ну-ка разошлись! – кто-то еще решил прикрикнуть на дохлых матросов. И это была, увы, не я. А жаль. Поймала взглядом говорящего и снова воскликнула:

– Гагр? А где Довгр, Рынз и Бзош?

– Да здесь мы, – проворчали сверху. И я подняла глаза, обозревая одного в гнезде, иными словами, в смотровой бочке, другого на верхней рее рядом, а третьего на вантах.

– А я уж было подумал, что меня вновь зрение подводит, – проворчал Вранг, приблизившись ко мне почти вплотную. Чем и воспользовался, оглядывая меня с головы до пят.

– Эт че такое на тебя нацепили-то? – спросил меня тот самый, который «наливай», он же Гагр, подцепив костлявым пальцем порванные мной из-за жары рукава.

Кстати об этом:

– Урки, миленькие, горло сухое, аж трескается, как земля в пустыне, – непрозрачно намекнула я, рассчитывая вновь вкусить урковское пряное пойло. Но нет, в ответ мне протянули какой-то бурдюк с обычной водой. Глотнула и скривилась. Даже солоноватая, неужели морская?

Рисковать не стала, сплюнула за борт. А заодно увидела Нора, поднимающегося по сброшенному канату, причем в образе человека.

Хм. Неужели он может обращаться?

Ах да. Полукровки же, да? Ко всему прочему мой провожатый, когда перемахнул через борт зачем-то выхватил нож из кобуры на поясе. Чем немало смутил и заставил нервничать не только меня.

– А это кто такой? С тобой? – уточнил ближайший ко мне урк, незнакомый.

– Вроде бы… – неопределенно ответила я. Ведь в действительности не знала, зачем, собственно, меня к уркам притащили. Нет, вот за это спасибо, конечно, но, судя по ответному взгляду Нора, он явно ожидал иной реакции.