Ох! Зря он так сказал.

Теперь выиграть состязание для меня стало – нет, не целью номер один, и нет, не делом принципа, – а вопросом жизни и смерти! Да как он посмел?!

– Вообще-то, меня зовут Касьяна, – холодно ответила я, смерив его свирепым взглядом. По крайней мере, я очень постаралась.

– Понял, – сделал выводы этот архир, странные, прибивая ими напоследок: – Дева хочет, чтобы её называли дева Яна?

Ох, повторное. Все. Без комментариев. Хотя нет. Есть один. Неужели этому тугодуму можно что-то втемяшить в его огромную, но такую пустую, как оказалось, голову?

– Итак, представляю вашему вниманию карту состязания, – начал вещать отец недалекого принца.

Я же вознегодовала повторно. Ну почему, спрашивается, ради него остальные конкурсантки готовы жизнь отдать, лишь бы выиграть?

От дальнейших внутренних дебатов меня отвлекли. Нашему взору предстала та самая карта Тысячи островов. Огромная, я вам скажу. И островов там действительно много! Как и разных точек, обозначающих подсказки.

– Для того, чтобы выиграть, необходимо угадать местоположение сокровища, которое не обозначено на карте. Поэтому вам придется собирать подсказки и решать головоломки, – наставлял оратор, декламируя: – Выиграет та, которая коснется главного приза этого состязания.

Ого?! Вот это условие! Если так подумать, я бы непременно выиграла, если бы сейчас протянула руку и коснулась Ши-Ши. Ведь он же главный приз, да? Один из двух.

Посмотрела в его сторону и усмехнулась бредовости собственной мысли. Ха! Он-то главный приз? Не смешите. Наверняка речь про Хранилище Знаний архиров.

– А теперь займите стартовые позиции, – продолжал пояснять Тияр. – Для повторного воспроизведения карты достаточно лишь произнести вслух заклинание: – Агу-хагу-ма! – горделиво сказал повелитель Тысячи островов. Я же чуть смешинкой не подавилась, припоминая улюлюканье маминых мелких. Один в один.

С другой стороны, слово на древнем архирском наверняка означало что-то осмысленное. Эх. Добраться бы до словарика…

Потому я вздохнула, развернулась и покорно прошла к своей, скажем так, одноколке, точнее, морской колеснице, запряженной, как ни странно, мужской особью русалок, да? Хотя по логике вещей выходит, что это морской конь? Хм. Вот сейчас и узнаем.

– Ну, здравствуй, что ли, – поздоровалась я со своим «гнедым», забравшись внутрь тележки после третьей попытки слезть со скользких ступенек площадки.

Недовольное:

– Ф-х-гр-р, – было мне ответом с его стороны.

– А, понятно. Ты, наверное, говорить не умеешь. Жаль. Очень и очень жаль. – Не удержалась я от сарказма. Затем еще и добавила зачем-то: – Ты многое теряешь…

И вот, то ли оскорбившись из-за моих слов, то ли, наоборот, возгордившись (что, конечно, вряд ли), моя колесница, стоило прозвучать стартовому гудку, вырвалась вперед, мчась на всех парах по водной глади.

Мне же оставалось лишь вцепиться руками в перекладину и испуганно орать что-то вроде:

– А-а-а… А-ам-ам-ам…

И еще:

– Ма-а-м-ам-ам-м!

И даже натянутые в конце концов поводья не спасли! Конь мой морской закусил удила. Точнее, вцепился в свою собственную деревянную перекладину и мчал меня к какому-то атоллу, еле виднеющемуся из воды.

Но ровно до тех пор, пока я не призвала магический хлыст и не щелкнула им по водной глади рядом с ним. Плеск волн из-под круглых лопастей колесницы вместо колес стал меньше, воздух перестал шуметь в ушах.

– Меня Нор зовут, – проявил чудеса дружелюбия, собственно, тот самый Нор, чуть оглянувшись.

– Яна, – поздоровалась я, представившись укороченным именем для упрощения. Вряд ли он оценит мое полное имя. – Куда мы так спешим? – уточнила зачем-то, даже не рассчитывая на вразумительный ответ.

А оказалось…

– К первой подсказке.

– Э, и ты запомнил карту?

– Как плавником по камню… – начал было он отвечать.

А я тут же его перебила восклицанием:

– Отлично! – не желая слушать их просторечные ругательства. Не то вдруг понравится да как и прилипнет к языку? Нет уж, спасибо.

На что Нор взглянул на меня, как на умалишённую, но промолчал. Иначе была бы ссора.

И все-таки откуда во мне столько желчи с утра пораньше? Как раз ответ на этот вопрос поступил из моего проснувшегося желудка. Немудрено, при таких-то скорых сборах с утра пораньше.

Но, думаю, прежде чем спросить про еду, нужно попробовать исправить ситуацию со знакомством. Собственно, с этой целью я и проговорила:

– Нор, скажи… А как вас правильно называть?

Ответа, увы, не последовало. И снова этот взгляд, словно я чокнутая.

– Ой, ну и ладно. Хотела по-хорошему.

Вот только для «по-плохому» у меня, по сути, не было над ним власти, а фантазия подводила. Вот только желудок вновь посетовал на нерадивую хозяйку. И, о чудо! Водная колесница остановилась, а русал прямо-таки догадался, в чем причина моего беспокойства:

– Не завтракала?

– Не-а, – радостно ответила я, прежде чем увидеть, как он скрылся под водой, оставив меня одну дрейфовать по водной глади под, хоть и рассветным, но уже довольно жарким солнышком.

– Да уж, – проворчала я, не совсем понимая, куда он уплыл.

Оглядывая окружающие волны, которым не было конца и края, я обернулась и посмотрела на возвышающиеся вдалеке колонны церемониального зала и замок со множеством круглых куполов башен. М-м-м, красота! А справа в низине радовали взгляд маленький городок с оранжевыми черепичными крышами и длинная каменная галерея, словно уходящая лестницей в море.

Что удивительно, ни одной души ни там, ни поблизости. Все сирены и чистокровные, наверное, уплыли в других направлениях. Вот в каких именно, даже интересно.

Я вызвала карту, произнеся заклинание:

– Угу-хугу-ма!

Точнее, попыталась…

А после того, как ровным счетом ничего не произошло, чертыхнулась и повторила попытку. Оказалось, неправильная ассоциация в голове с детскими криками сыграла со мной злую шутку. Наверное, раза с пятого мне все-таки удалось её вызвать, точное число не считала, прокричав в итоге неуверенное:

– Агу-хагу-ма!

И только сейчас, приглядевшись к своему экземпляру, поняла, что на карте изображались далеко не только атоллы. Были здесь и затонувшие корабли, и гейзеры да кратеры, а во всей акватории Тысячи островов имелись аж три овальные впадины с рваными краями и один гигантский разлом понизу. Но привлекло мое внимание другое.

Потому я, кажется, даже вслух сказала:

– А это что такое?

Как вдруг за моей спиной послышался ответ Нора:

– Это подводные водопады, а чуть в стороне река.

Теперь настала моя очередь удивляться и смотреть на него скептически.

Правда, Нор молча подался вперед и протянул мне какой-то красный коралл, предлагая похрустеть им вместо завтрака. Ну уж нет. Он же живой? Или нет? Но… Желудок мой взбунтовался, и я потянулась к нему. А для этого мне пришлось встать на колени. Затем взяла-таки в руки… Вначале попробовала на язык, а после откусила. По вкусу было похоже на сладкую кукурузную лепешку, у которой я тут же попросила прощения, охотно вцепляясь в неё зубами.

– Ты сказал, водопады? – уточнила я между делом, исключительно чтобы поддержать разговор.

Если честно, ответа даже не ожидала, но тот последовал и довольно подробный:

– Да, из-за смещений земельных плит на дне. Где плита ниже, там вода более холодная, где выше – теплая. Отсюда и течение. А увидеть его можно из-за песка вместе с водорослями, загребаемыми потоком. С рекой точно то же самое, но только из-за разного количества соли в воде.

– Ого! – воскликнула я. Чудом не выплюнула еду. А, прожевав и проглотив, добавила: – Как интересно.

Нор в ответ хмыкнул и вновь поплыл к перекладине. Потому я продолжила разглядывать карту и решила уточнить:

– Слушай, так подсказки могут располагаться и в воде? Ведь в этих точках нет суши? – А запоздало найдя ответ на свой вопрос, уточнила: – Или мне нырять придется?