— Боже, бедный Магдал, мне его уже жалко, — некрасиво крупный рот Зали растянулся в насмешливой улыбке. — Что он сделал?

— Сначала скажи, что возьмешь меня с собой!

Девушка села в разворошенную постель и, закинув ногу на ногу, приняла самый независимый вид, но как только аристократка медленно подошла к ней и, взяв за подбородок, развернула лицом к себе, напускная бравада исчезла, оставив один лишь испуг.

— Говори.

— Помнишь комфортный транспортник, на котором нас доставили сюда?

— Ну. — Аристократка расслабила руки, перестав впиваться алыми ногтями в хорошенькое личико девушки, и отошла в сторону.

— Магдалу не хватило транспортника и ему пришлось добираться на грузовике.

Зали ошарашенно уставилась на девушку, а потом гортанно засмеялась. Грузовые транспортники не были предназначены для перевозки людей, в них перевозили огромные партии руды или продуктов, контейнеры с питательными смесями, фармацевтические составляющие. В любом случае они не подходили для транспортировки пассажиров и были рассчитаны разве что на персонал из нескольких человек, который уже давно заменился ИИ.

— О боже, я хотела бы это увидеть! — Аристократка плюхнулась в изящное кресло напротив туалетного столика. — О Боги, Вуивр умудряется даже в таких обстоятельствах оставаться хозяином положения.

— Как Августин на это вообще согласился?

Аристократка задумчиво хмыкнула.

— Очевидно, он готовит «сюрприз».

— Ты уверена, что древний ИИ способен определить современное оружие? Что если…

— Без “если”, Мелиса. Основной функцией ИИ является самообучение, и несмотря на то, что мы ограничили влияние искусственного интеллекта в нашей жизни, он тем не менее, как и прежде, эффективен. Если бы организацией безопасности занимался не ИИ, то я бы сюда не сунулась.

— Зали, ну возьми меня с собой! Я так мечтала посмотреть на Селесту! Увидеть Августина вживую!

Мелиса соскочила с кровати и, плюхнувшись на колени перед аристократкой, положила голову ей на колени. Длинные пальцы Зали зарылись в густую шевелюру, осторожно перебирая пряди. Ненадолго повисло молчание и стало слышно, как медленно вращается центрифуга корабля, где разместили всех высокопоставленных аристократов в ожидании начала мероприятия, подготовка к которому подходила к концу.

— Нет, ты останешься здесь и будешь наблюдать за церемонией через трансляцию, — наконец нарушив тишину, ответила Зали.

Вытащив руку из волос, аристократка открыла небольшую шкатулку и достала из него черный ремешок. Мелиса, увидев знакомый «аксессуар», нервно сглотнула, но, ничем больше не выдав беспокойства, послушно подняла волосы, позволяя на своей шее закрепить взрывчатку, которая отсечет ей голову при попытке побега или в случае смерти хозяйки, которая планировала забрать ее с собой следом на тот свет, если сложится так, что она отправится туда раньше времени и не успеет собственноручно ее прикончить.

— Я думала, они не согласятся на все эти условия. — Мелиса поднялась с колен, взяв заодно с пола свой халат, закуталась в жемчужный шелк, словно вода облегающий ее стройное тело.

— Магдал, скорее всего, тоже рассчитывал на это, — Зали презрительно хмыкнула. — За его спиной слишком давно шепчутся на тему страха перед Вуивром, поэтому он не мог не приехать, но, выдвигая все эти абсурдные требования, он очевидно рассчитывал на то, что Августин все отменит, не согласившись на них, а тот согласился… — Аристократка выдвинула небольшой ящичек в столе и, достав сигареты, закурила. — Эти глупцы до сих пор надеются, что ситуация рассосется как-то сама собой, от одного лишь их авторитета.

— Авторитета, от которого не осталось не следа, — хмыкнула Мелиса.

— Совершенно верно. КС держится сейчас фактически только благодаря торговым договорам и группе заинтересованных лиц. — Зали затушила бычок в пепельнице. — Нужно что-то решать. Поэтому я здесь.

— Что ты задумала?

Забравшись с ногами на кровать и закутавшись в мягкое одеяло, Мелиса наблюдала, как аристократка вновь застыла напротив нескольких нарядов, из которых никак не могла выбрать.

— Ничего. Пока все слишком неопределенно… Посмотрим по ситуации.

Аристократка коснулась прохладной ткани голубого платья, переливающегося россыпью искусственных звезд, вспыхивающих при движении ткани. Выпустив рукав из рук, она подошла ближе к алому платью и провела пальцами по высокой горловине, плотно облегающей шею.

— Надень голубое… — подсказала свернувшаяся и безуспешно борющаяся со сном Мелиса.

— Не-е-ет… Что-то мне подсказывает, что одеть я должна этот огненно-алый шедевр.

*

Чего могли бояться земляне? Нападения КС, центурианцев, опасных мутантов, голода, войн? Но земляне этого не боялись, потому что у них была посущественнее причина для страха, например, нервничающий Августин Вуивр. Вообще все так привыкли, что у Августа есть всего две эмоции: первая — это отсутствие эмоций с тенью легкой скуки или задумчивости и вторая — ярость. Промежуточной реакции, как правило, между этими двумя берегами не было, а если и были, то определить их могли только самые приближенные вроде Льюиса и незабвенного секретаря, поэтому, когда Август занервничал, вместе с ним занервничала вся планета, включая спящие вулканы и проснувшиеся торнадо, а виноват в этом был, конечно, Льюис.

Когда Селесту и луну в срочном порядке стали готовить к приезду множества гостей, когда военные, сбиваясь с ног, организовывали безопасность на всех уровнях, включая ближайшие подступы к Земле, никто не нервничал, когда приехал выскочка распорядитель с несколькими листами подправленных советом КС требований, по которому Льюису придется обнажиться перед огромной аудиторией, а потом еще и преклонить колени перед ИИ, принеся клятвы, даже в это время Август не нервничал. Август был в ярости, но не нервничал, а вот когда прибыл носитель ИИ для прохождения финального собеседования, пройти которое должно было в изолированной комнате наедине с разумным, но разве что не живым ИИ, по результатам которого кандидата могли убить, чего не случалось уже очень давно, но такая вероятность существовала, тогда еще Август не нервничал, а вот когда собеседование, которое вроде как с предыдущим кандидатом прошло всего за полчаса, через полчаса не закончилось и через час не закончилось, и даже через два, вот тогда Август занервничал.

Подготовка к собеседованию была отдельной стадией всеобщих страданий. Потому что предстояло выстроить целую систему передвижения для носителя ИИ, по которой система безопасности ИИ будет уверена, что ее носителю ничего не угрожает. Причем взять это на себя пришлось Льюису, потому что Августу, как ребенку несмышленому, приходилось объяснять, что никаких скрытых лазеров, магнитных пульсаров и прочих поражающих приборов в никаких интимных и не очень местах не должно находится ни у Льюиса, ни в помещении, в которое прибудет носитель ИИ.

Льюис впервые видел Августа таким взволнованным и напряженным. Самообладание буквально трещало по швам, чем ближе было назначенное время собеседования, тем меньше Август был способен внимать увещеваниям Льюиса о том, что нельзя проносить никакого оружия или защитного средства, в итоге Август все равно нацепил на Лу все что смог, но как только они подошли к распахнувшимся дверям подготовленного для собеседования помещения, Льюис, не глядя в глаза сатанеющему Августу, снял с себя все, что тот на него нацепил, и вошел внутрь.

Как только двери за Льюисом закрылись и наступила гробовая тишина, все присутствующие (военный, секретари, ученые и врачи из специальной команды быстрого реагирования, созданной Августом после нескольких неприятных инцидентов специально для Льюиса, хомуисы и арноу) замерли памятниками самому себе и наблюдали, как в течение получаса Августин ни разу не моргнул, наблюдая за дверьми.

Когда через полчаса дверь не открылась, а коммуникатор Августа все чаще сигналил о срочных оповещениях, Вуивр начал сначала подавать некоторые признаки жизни (моргать), а потом началась черная полоса у всех присутствующих. Август сел в кресло рядом с дверью и принялся за решение насущных задач, но если он и так был не самым простым начальником, требующим максимального профессионализма и высокого качества работы, то в те долгие часы, которые растянулись в ожидании Льюиса, Августин превратился в деспота, мгновенно выявляющего недоработки и просто молниеносно «вдохновляющего» провинившегося их исправить.