***
— Спасибо, что зашла, — улыбнулась женщина, тоскливо кивнув девушке, когда они с Юэлой медленно удалялись от одинокого здания, стоящего в окружении зелёных яблонь.
Они поднялись на холм, к проезжей дороге, недалеко от которой их послушно ждала повозка. Аккерман устремился прямо к ней, ускорив шаг.
— Погоди… — послышался приглушённый голос девушки позади.
Леви неспешно обернулся. Она стояла, смотря куда-то вдаль. Мужчина подошёл к ней поближе, проследив направление её взгляда. Там, далеко, он заметил маленькую хижину, стоящую недалеко от речки, через которую лежал хилый на вид мост. Хижина, признаться, выглядела не лучше. Словно в ней давно никто не проживал. Это и был тот самый дом, в котором несколько лет назад умерла Моргана, поведав Юэле сокровенную тайну и взяв с неё и её друзей обещание не рассказывать этот секрет никому. Однако Юэла обещание не сдержала. Долг звал громче собственной совести.
Девушка со грустью смотрела на этот дом, невольно улыбаясь приятным и не очень воспоминаниям, всплывающим перед глазами.
— Спасибо, — снова благодарность. Виноватая, неуверенная. Картрайт так часто произносила это, чувствуя саму себя ущербной из-за неспособности сделать что-то в ответ. Однако и ему, и всему миру было достаточно только того, что она жива.
— За что теперь? — уточнил он, переводя взгляд с одинокого домика на девушку, стоявшую рядом с ним. В следующее мгновение он почувствовал, как её холодная рука нащупала его руку и сжала пальцы. Уже во второй раз. Она снова цеплялась за него, как за единственный способ выжить.
— За абсолютно всё, — ответила она.
— Даже за тот инцидент, когда я до крови избил тебя на глазах у всех? — отшутился он. Он не любил, когда разговор приобретал тяжелый эмоциональный окрас, поэтому и старался говорить как можно меньше.
Юэла засмеялась:
— Поскольку это был твой командирский способ воспитать меня, то да, и за это тоже.
Она всё ещё не отрывала взора от небольшого домика за рекой, за которым открывался бескрайний еловый лес, а он всё это время не отрывал взгляда от елового леса в её глазах.
— Хреновый из меня командир, — неожиданно для самого себя выдал Аккерман. Юэла резко повернула к нему своё удивлённое лицо, вглядываясь в его глаза, в надежде найти очередную резкую шутку в этих словах. Не было там шутки. Из него вырвалось то самое главное терзание, которое преследовало его последние семь лет. Брандон ведь лишь уступил ему это место просто потому, что был уже слишком стар. Но он всё равно продолжал влиять на течение жизни в своём подразделении через своего приемника. А сейчас … сейчас его нет. Есть Эрвин, и это единственный якорь, который всё ещё тянет его и всё остальное человечество на свет
— О чём ты? — взволнованно переспросила Юэла, сильнее сжимая руку Аккермана.
— Без Маркса старшие войска могут рухнуть. Я не тот, кто может вести за собой целое подразделение, — медленно ответил мужчина.
— Раньше этого и не нужно было, всё было в порядке. А сейчас от нас требуют чего-то большего… и я не знаю, смогу ли сделать хоть что-то.
— Ты уже сделал, — ответила Юэла.
— Нет, Картрайт, я ничего не сделал, — возразил он. — Ничего из того, что можно было назвать великолепным решением. Всё великолепное всегда придумывали другие. Такие, как Эрвин, Пиксис или Брандон. А я лишь следовал за ними.
Картрайт всем своим существом почувствовала, как сильно была нужна ему. И как сильно он на самом деле боялся, но никогда никому не показывал. Из-за гордости, из-за дурацкой привычки решать свои проблемы самостоятельно. Это было и в ней самой.
Юэла аккуратно положила правую руку ему на плечо, твёрдо заглянув в лицо. Аккерман слегка повернулся к ней. Расстояние было таким маленьким, что их лбы практически соприкасались. Девушка боялась того, что Леви в любой момент оттолкнет её на более приемлемую дистанцию. Но он не сделал этого. Лишь внимательно посмотрел в её глаза.
— Да, ты не такой гениальный стратег как он, это правда. Но тебя выбрали главнокомандующим не потому, что ты во что бы то ни стало обязан превзойти Эрвина в его собственном деле, а потому, что ты хорош в другом. У тебя под носом сосредоточены гениальные люди, которые сами себе и командиры, и стратеги, нам не нужен человек, который будет решать всё за нас. Гениальный стратег, который придумывает витиеватые пути, у человечества уже есть. А ты тот человек, который идёт прямыми путями, пробивает стены, хладнокровно мыслит в самых сложных ситуациях и делает невозможное. И ты нужен…мне. И всему миру ты нужен.
Аккерман впервые в жизни открылся кому-то, и не пожалел об этом. Совсем не пожалел. Потому что именно сейчас отыскал наконец-то тот самый смысл, о котором спрашивала его Юэла день назад. Почти год назад Картрайт снова напомнила ему об его недостатках. Указала на них вскользь, в порыве гнева, но этого было достаточно. Сейчас же она сгладила эти выступающие края.
Она не врала. Он действительно был ей нужен. Так же, как её брат, так же, как Эмин, так же, как и Лиана нужна была Марону, только сильнее. Потому что в этот момент он заменял ей всех их. Это действительно придавало веры в себя, когда такой, обычно недоверчивый человек, как Аккерман, доверил ей всего себя. Юэла улыбнулась, решительно смотря в глаза своему командиру.
Своему командиру, за которым пойдёт…нет.
Не за ним. А рядом. Бок о бок. Не бросая его, не прячась, словно за каменной стеной, позволяя всей грязи и ненависти сыпаться только на него, как было до этого, а встав рядом и вытерпев всё это вместе с ним. Не позволяя больше никогда усомниться в собственной значимости.
Забавно, обычно, всегда было наоборот. Она стояла, понурив голову, опустив руки, а он стоял рядом, вот так, обнимая за плечи. Но сегодня ей наконец-то удалось вернуть ему хоть что-нибудь.
Отблагодарить его. Это лишь малая часть того, что она могла сделать.
Юэла не успела даже уловить мгновенную перемену во взгляде Аккермана, когда он, неожиданно обхватив длиннопалой ладонью её лицо, подался вперёд, встретившись с её губами своими. По-хорошему, Картрайт должна была испугаться, но не испугалась. Она ожидала этого. И она хотела этого так же сильно, как и он. Девушка закрыла глаза, ничуть не жалея о том, что позвала его в это место…
Место, которое окончательно разбило стены между ними.
========== Предчувствие. ==========
Не то чтобы у Юэлы никогда не было бессонных ночей за всю жизнь, когда она бессмысленно пялилась в потолок, позволяя абсолютно любым мыслям забредать в мозг и переворачивать вверх ногами уже давно устоявшуюся систему мышления. Но сегодняшняя бессонная ночь была слишком непривычной. Её окружение не изменилось: где-то рядом слышалось мирное посапывание Лианы, а за окном изредка можно было услышать стрёкот сверчков, как и в старой штаб-квартире. По-прежнему её преследовали терзания по поводу грядущего дня, которые уже давно стали её частью. Вот только в эту ночь эти терзания раздирали душу намного сильнее, чем обычно. Что-то было не так… Что-то, чего Юэла не могла уловить. И это раздражало.
Она даже представить не могла, сколько времени она уже лежит вот так вот, смотря в лицо своему смутному предчувствию, и спала ли она вообще этой ночью, потому что её полусонный мозг отказывался сотрудничать и что-то вспоминать. Картрайт резко села, и кровать под ней противно и громко заскрипела. Девушка затаила дыхание, медленно переводя взгляд на Лиану, боясь, как бы этот звук не разбудил её, но Роуз спала, как убитая.
Юэла медленно спустила ноги на старый, скрипучий пол, удивляясь тому, как она умудрялась жить в таких условиях в кадетском корпусе и в штабе разведки.
