— Какие идиоты…– отчаявшись вздохнул он. Взгляд снова скользнул в сторону Юэлы. Она, слава Богу, больше не предпринимала попыток кого-то утопить в снегу, однако периодически смеялась и кидалась в кого-нибудь снегом. Улыбка. Не такая безбашенная, как у других. Сдержанная. И даже сейчас немного горделивая. Но остальные…

Счастье. Детская радость.

Он впервые видел на их лице это. Этого вида он лишал себя все эти годы. Чем дольше он всматривался в эти лица, тем больше уходило раздражение. Он действительно попал в сказку, потому что казалось, что такого счастья на лицах тех, кто так много выстрадал, не увидишь в реальной жизни.

— Леви, расслабься, — засмеялся сзади Брандон. — Дай им почувствовать себя детьми.

— Брандон, если и ты сейчас зарядишь кому-то в рожу снежком, или нырнешь в снег, я полностью разочаруюсь в своей жизни, — буркнул Леви.

— Не волнуйся, я уже стар для подобного, — прокряхтел Брандон и, развернувшись, отошёл от Леви. Через несколько секунд что-то холодное прилетело в лицо Аккерману. Неожиданность заставила Леви вскрикнуть. В следующий момент щеку прожгло от холода, а в нос и за шиворот попал снег. Аккерман поспешно вытер воду с лица и осознал, что все смеются, смотря в его сторону. Командующий бросил убийственный взгляд в сторону, откуда прилетел снежок. Ловерен, кажется, помирал со смеху, Брандон лишь улыбался.

— Не я, так другие! — крикнул Брандон.

— Что, разочаровался? — сквозь смех и слёзы спросил Ловерен. Леви презрительно сжал зубы и развернулся собираясь уйти.

— Обиделся? — хихикнул Уилл, но мгновенно перевел своё внимание на двух парней из своего отряда, которые беспрерывно валили друг друга в сугробы и уже переводили обычную потеху в поединок. — Эй, вы, а ну перестали!

Леви рыкнул и, только собравшись рвануть в помещение, где было намного безопаснее, вдруг почувствовал на своём плече чью-то ладонь, спокойно, но твердо останавливавшую его.

— Пожалуйста, останьтесь, — мягко сказала Юэла за его спиной.

От неожиданности Леви резко повернулся и грубо схватил её за запястье.

Он уже никому не доверял.

Хотя Юэла вряд ли была из тех, кто способен засыпать ему снега за шиворот, сейчас все были, видимо, не такими, как ожидал Леви.

— Зачем, получить ещё одним снежком в лицо? — презрительно спросил Аккерман.

— Нет, просто…просто, — в её глазах была просьба. Материнская и трогательная. Аккерман выдохнул. Отказать стало невозможно:

— Я был о тебе большего мнения, — и хотя ему показалось, что он сказал об этом на полном серьёзе, Юэла все равно углядела в этом не укор, а шутку. Она засмеялась. Спокойно, тихо и коротко. Не наигранно, не устало. Просто… засмеялась. Леви понял, что до сих пор держит её руку, и быстро ослабил хватку на её запястье:

— Я знаю, — ответила Картрайт.

Немного помолчав она, без тени смятения, выдала:

— А может быть вам так отвратительно любого вида веселье, потому что вы сами лишены этого?

Аккерман бросил на неё предупреждающий взгляд. Юэла словила его, но никак не отреагировала на это.

— Картрайт, а тебе не кажется, что бросание кому-то в лицо упрёков о его недостатках неприятно этому человеку? — язвительно спросил Аккерман. — Откуда в тебе столько дерзости?

— Вы прислушиваетесь ко мне и не останавливаете, а значит, мне можно продолжать, — так же спокойно ответила Картрайт с лёгкой ухмылкой.

— А разве я только что тебя не остановил, — спросил Леви.

— Нет, — отрезала Юэла. И была права. Как бы неприятно ему не было, Юэла правильно сказала. И снова она попала точно в цель. В до смешного настоящую правду.

— Нет…– повторил Леви.

Снег прекратился, а смех его солдат до сих пор звенел отголосками по окрестностям вместо рождественских колоколов. Юэла стояла рядом и улыбалась, смотря на то, как её друзья толкаются и смеются. Стояла плечом к плечу с ним. Леви иногда казалось, что она умеет читать мысли. Хотя настолько похожим друг на друга людям сложно не понять мысли друг друга. Но она так же четко понимала других людей. Порой даже лучше него.

Снег всё ещё остался на её волосах, а щёки впервые пылали здоровым румянцем. Так она выглядела ещё красивее. И даже он признавал это.

Он первый раз в жизни почувствовал рождество. Ощутил его чудо. Его сказку. Хоть и не признал этого.

— Та картина, — начал Леви. — Сотрешь её, через месяц. Крайний срок.

— Хорошо, сэр — просто ответила Юэла.

— Больше ничего по этому поводу не спросишь? — Леви выгнул бровь дугой.

–Нет, сэр, — Картрайт улыбнулась.

— Ах, да, чтобы в дальнейшем ты рассчитывала свои силы, — сказал Леви. Юэла удивлённо обернулась на него, а в следующий момент он уже толкнул её со всей силы в огромную гору снега. Новый взрыв смеха. Юэла быстро вынырнула и уставилась в недоумении на него, всё ещё сидя в холодном снегу. Её не оскорбило его действие. Оно её больше удивило. Не только действие, но и то, что Леви смотрел на неё и… улыбался. Не столько презрительной усмешкой, хотя она тоже замечалась. Ему стало смешно от выражения её лица. Но она не была высокомерная. Она была усталая и дружественная, отдающая благодарностью.

Юэла тоже улыбнулась. Завороженно.

Потому что ей раньше казалось, что если Леви улыбнется, то это будет выглядеть очень странно и неправильно. Но его улыбка была, хоть и простая, но невероятно красивая. Наверное потому, что Юэла раньше её никогда не видела…

Только потом Юэла поняла, что Леви протягивает ей руку…

Дежавю ударило в голову.

Юэла со смехом схватилась за его руку и без труда встала.

Леви хмыкнул и, развернувшись, зашёл в штаб. Его удаление наблюдала лишь Юэла. Все остальные до сих пор смеялись друг над другом. А Картрайт завороженно смотрела вслед уходящему Аккерману и уважение снова зажглось в душе. Уважение к нему и любовь к этому месту.

Но от осознания того, что она, вероятно, никогда больше не увидит его улыбку, стало слегка печально.

А снег пошёл снова…

========== Перевоплощение. Часть 1. ==========

Зима в этом году выдалась по-странному теплой. По — крайней мере настолько теплой, насколько это возможно для этой местности. Суровый январь уступил место немногим более мягкому февралю.

Застенье хотя бы не атаковывали постоянные метели, как в середине января.

Однако холод всё ещё пробирал до костей, а ноги постоянно проваливались в глубокие сугробы. Но солдаты настолько привыкли к этому, что им уже было без разницы. Они радовались и таким до смешного мелким улучшениям.

Вот уже три месяца Юэла здесь. Там, где она и должна быть. Вот уже эти коридоры, дворы и комнаты стали для неё вторым домом, а все люди, окружающие её — второй семьёй. Точнее, теперь уже единственной семьёй.

После прорыва титанами стены Марии как у легиона разведки, так и у них появилось больше обязанностей.

Поэтому на небольшой «зимний отпуск» рассчитывать было глупо.

Этот день выдался на удивление тёплым и солнечным, но это было единственным его плюсом.

Шокирующая новость пробежала по всем городам за стенами. Новость, страх и панику от которой не смыть просто хорошей погодой.

***

— Всмысле снова сбежал? — спросил Леви с едва скрываемым раздражением, как будто эта девушка сама освободила заключённого из тюрьмы. Юэла стояла рядом с ним в это время. Она заметила про себя, что Леви мог бы и помягче с этой девушкой. На нервах были все, но он командующий, а командующие не должны позволять себе разбрасываться эмоциями.

Однако Честейн ничуть не смутилась таким «тёплым приемом». Молодая, почти девочка, от силы лет шестнадцать, сурово подняла на Леви взгляд и уверенно кинула:

— В прямом, сэр.

Юэла едва сдержала смешок. Придраться тут, конечно, было не к чему. Она ведь ответила на его вопрос. Пусть даже резко и нагло. Аккерман шумно вздохнул, и Картрайт слегка напряжённо покосилась на него.