Или же это просто наивная детская мечта. Просто сказка, засевшая глубоко в душе. Но Брандон в это верил… Он верил в то, что даже в таком, казалось бы, объяснимом, логичном и просчитанном до миллиметра мире осталось место чуду.

И не ошибся… Ни разу.

Юэла медленно вышла из комнаты и пошла в сторону зала. На ней было то же самое чёрное платье, которое после поимки Дэйна Эйвери ей отдала Лиана. Картрайт казалось, что она не сможет больше даже смотреть на это платье, но, через боль, она оставила его у себя.

Единственное, что осталось от Роуз…

***

Она явно старалась остаться незамеченной после того как вошла в этот зал, однако ей это не удалось. Все, как один, словно по негласному приказу, повернули к ней головы и замерли. Бледная, худенькая девушка с воинственным, упрямым взглядом, от которой сквозь каменную маску веяло невообразимым отчаянием…

Такой она явилась в его подразделение год назад. Такой она предстала и сейчас… Судьба, захлёбываясь от смеха, ради шутки вернула её туда же, откуда она начинала свой путь в этом месте. Как смешно…

Но даже её болезненная худоба, её угловатость не скрывали то, насколько она была красива. Насколько она была ему нужна. Насколько тяжело было сейчас смотреть на неё.

Как, чёрт возьми, хотелось отменить предыдущую неделю, не ехать к этой сраной стене и просто жить…

А лучше… отменить вообще всё…

Остаться на свадьбе Эрвина в обнимку с ней и никуда не уходить. Переживать этот день снова и снова…

Заметив, что оказалась в центре внимания, Юэла слегка смутилась и опустила голову, а затем снова подняла её, напустив на себя непробиваемую строгость и хладнокровие.

И Леви просто захотелось подойти к ней и обнять. При всех. Защитить её от этих взглядов.

Именно сейчас Картрайт разрушила последнюю стену между ними. В момент, когда они видятся в последний раз… Когда до их расставания остаётся всего лишь день. А потом она посмотрит в его глаза в последний раз, развернется, и уйдёт в неизвестном направлении. И постарается больше никогда не попадаться ему на глаза.

Никогда. Назло ему… Назло себе.

Это конец.

Картрайт обступили молодые разведчики. Саша и Конни начали быстро что-то тараторить, и Юэла улыбнулась. Слабо, тускло, преодолев неподъемный груз на сердце, стараясь не разрыдаться… но улыбнулась…

Она была в платье Лианы Роуз. Том самом, в котором выполняла своё первое задание в элитном подразделении. То самое, в котором она выбежала на улицу, стараясь добежать незамеченной до своих друзей, чтобы предупредить их о притаившейся угрозе.

В этом платье она впервые предстала перед ним, как девушка.

Какой же счастливой ты была бы, Юэла, если бы с детства тебе не привили эту идиотскую мысль о спасении человечества… И какой бы красивой ты была, каждый день надевая разные дорогие платья, а не дурацкую солдатскую форму…

А герои не могут быть счастливыми… только в глупых детских сказках.

Но… почему же у тебя до сих пор такой воинственный вид?

***

— Главнокомандующим старшими войсками снова становится Леви Аккерман! — торжественно провозгласила Хистория. Королева сама вызвалась объявлять новых командиров, что озадачило всех присутствующих, а этом зале. — Поприветствуйте сильнейшего воина человечества, идущего напролом самыми прямыми путями, пробивающего стены, хладнокровно мыслящего в самых сложных ситуациях и совершающего невозможное!

Раздались сначала жидкие, а потом перерастающие в торжественный гул аплодисменты. Только когда они прекратились, и Аккерман пересёкся взглядом с темно-зелеными радужками, до него вдруг дошло, что не так с этими словами.

«Да, ты не такой гениальный стратег как Эрвин, это правда. Но тебя выбрали главнокомандующим не потому, что ты во что бы то ни стало обязан превзойти его в его собственном деле, а потому, что ты хорош в другом. У тебя под носом сосредоточены гениальные люди, которые сами себе и командиры, и стратеги, нам не нужен человек, который будет решать всё за нас. Гениальный стратег, который придумывает витиеватые пути, у человечества уже есть. А ты тот человек, который идёт прямыми путями, пробивает стены, хладнокровно мыслит в самых сложных ситуациях и делает невозможное. И ты нужен…мне. И всему миру ты нужен.»

Юэла стала причиной, по которой Хистория вызвалась объявлять командиров. Юэла попросила её…

А это значит, что настал момент для сокрушительного удара Хистории Рейсс.

И опасения подтвердились.

Картрайт с вызовом взглянула ему в глаза, а королева продолжила:

— Командиром второго отряда старших войск, и по совместительству первым женщиной командиром данного подразделения становится… Юэла Картрайт!

Зал взорвался. Юэла переглянулась с Закклеем и чуть заметно кивнула…

«Я надеюсь, что вы это видите. Я знаю, что вы это видите» — пронеслась в голове неуловимая мысль.

Картрайт победила.

Победила Леви. С чужой помощью, спустя год…

Но она взяла реванш.

Как и говорил Эрвин, они оставили свои жизни на неё. Они поручили ей придать смысл их смертям. И она не упустит его. Ни она, ни Коул, который, сидя в инвалидном кресле, подмигнул ей и сжал кулаки в приободряющем жесте.

Юэла покосилась на Леви. Мужчина не отрывал от неё убийственного взгляда. Но ей было уже без разницы.

Если это конец… то не их.

Аплодисменты стихли. Хистория подождала ещё несколько секунд, а затем так красочно описала события в Шиганшине, что казалось, будто бы она была там вместе с ними.

Как только речь закончилась, а королева объявила о начале пира, Аккерман, пользуясь общим отвлечением внимания от сцены, резко сорвался с места и направился к Закклею.

— Прежде чем вы что-то скажете мне… — рассудительно начал старик, но Аккерман зло оборвал его:

— Вы сказали, что отпустите обоих! Как вы допустили вмешательство королевы в дела армии?

— Это было не решение королевы, это было моё решение, а королева лишь попросила сделать вам сюрприз, — усмехнулся Закклей.

— Думаете это смешно? — прошипел мужчина. И всё-таки сквозь гнев и шок внутри просвечивалась одно назойливое чувство — облегчение.

Глубоко в душе он сам не хотел их отпускать. Без них жизнь, хоть и была бы спокойнее, но была окрашена в серый, угрюмый цвет.

Только оставшись, они смогли бы заполнить эту пустоту…

Пустоту на месте Арно, Кристиана, Дюрана, Родригеса, Даниеля…

Пустоту на месте Эрда, Гюнтера, Петры и Оруо…

Пустоту на месте Изабель и Фарлана.

Пустоту внутри него.

Но если он потеряет ещё и их, то эту пустоту больше ничего не закроет.

— Мы рассмотрели вашу… просьбу. И пришли к выводу, что Картрайт вполне способна продолжать свою работу после нескольких месяцев реабилитации. А Коул Макклаген сможет продолжать, так скажем, умственную деятельность.

— Я хотел убрать их подальше от войны… —совсем неслышно пробурчал мужчина, обращаясь, прежде всего, к самому себе, а потом уже к старику. Каким же слабым он чувствовал себя в тот момент. Жалким ничтожеством…