И Гэндальф неожиданно кивнул:

- Ты прав. И все же у тебя есть сила, чтобы противостоять Кольцу. Но я не знаю ее мощи; не знаю и будущего. Кольцо минует тебя… если ты исполнишь мою просьбу.

- Я понял, - жестко проговорил Трандуил. - Ответь мне только, этот пленник, которого доставят мне…

- Ты все узнаешь и сам, - покачал головой Митрандир. - Он сам не знает, кому служит. А это очень опасно, Трандуил. Когда ты умеешь хранить верность, ты ее хранишь. Когда ты забыл, что это такое…

Он не договорил, и белоснежный конь, всхрапнув, сорвался с места.

***

К королю никто не смел приближаться, и Спок, поколебавшись несколько мгновений, принял логичное решение — необходимо было обменяться мнениями с супругом, пока не появилась новая неожиданность, которую обещал странник в серебристых одеждах. Спок направил коня к возлюбленному и, поравнявшись с ним, негромко произнес:

- T’hy’la…

- Все в порядке, - резковато отозвался Трандуил, после чего разом обмяк. - Это нормально… для разговоров с айнур. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему мы, квэнди Средиземья, не рвемся прямо сейчас в Благословенные Земли. Когда-нибудь нам придется это сделать, но ныне…

- T’hy’la, - постарался отвлечь возлюбленного Спок, - поясни мне, чего он от тебя хотел. Он говорил о неком пленнике, но я точно знаю, что твои темницы пусты.

- Айнур могут прозревать будущее, - бесцветно отозвался Трандуил. - А этот прекрасно знает, что происходит в Средизе…

Не успел король закончить, как из кустов раздалось шуршание, а воины — как один — собрались вокруг, взяв источник шума в кольцо.

- А вот и пленник, - хмыкнул Трандуил. - Знать бы, кто…

- Приветствую воинов Лихолесья, - звучно произнес голос из кустов, а потом оттуда появился и высокий человек с веревкой в руках. - Рад оказаться в ваших землях. Король Трандуил? Приветствую вас.

Спок привычно проанализировал. Итак, перед ним — человек: растительность на лице, пушистые, хоть и грязные, волосы, и грубые одежды. Человек этот явно был воином — оружия на нем было едва ли не больше, чем одеяний. И насчет радости он, вероятно, не соврал — Спок видел, что человек этот едва держится на ногах — очевидно, силы его тела на исходе.

- Приветствую и тебя, - напряженно откликнулся король. - Арагорн?

Тот устало кивнул, а Трандуил снисходительно продолжил:

- Из рода дунэдайн. Сын Араторна и наследник рода Элроса.

Спок нахмурился. Элрос на коне был неподалеку, а вулканец уже привык, что имена у эльфов, как и вулканцев, не повторяются. По крайней мере, двоих эльфов с одинаковыми именами он еще не встречал. Но Спок сомневался, что этот человек приходится потомком начальнику стражи — насколько вулканец знал, тот не был женат и детей у него не было.

- Здравствуй, Владыка, - устало откликнулся человек. - Если тебе важен этикет…

- Сейчас не до этикета, - отозвался синда. - Кого ты привел с собой, Арагорн? Здесь только что был Митрандир и сказал, что мне необходимо придержать пленника…

- Да, вот его, - Арагорн потянул веревку, и Спок увидел что-то странное перед собой.

Увидел и даже приподнял бровь. Он немало видел инопланетян, и этого бы мог записать в инопланетяне, однако это существо… Оно не походило ни на эльфа, ни на человека, хотя, несомненно, было гуманоидом. Гномов Спок пока видел только на картинках в книгах, и ростом существо, пожалуй, походило больше на них, но сильно уступало им в физическом развитии — было тощим и костлявым, а также почти безволосым. С головы его свисало лишь несколько засаленных жидких бесцветных прядок. Было ли это естественно для гуманоида данного вида или же волосы почти выпали в результате болезни или радиационного облучения — Спок пока предполагать не решился. Также существо было почти обнаженным, за исключением рваной тряпицы, заменявшей набедренную повязку.

Существо вертелось, шипело и отбивалось. Руки у него были связаны за спиной, а рот заткнут кляпом. Первой мыслью вулканца было то, что содержать в таком виде существо разумное — унизительно, но спустя несколько секунд Спок свое мнение переменил — существо неожиданно высоко подпрыгнуло — как не доступно ни человеку, ни даже вулканцу, а потом зашипело, пытаясь оторваться от веревки.

- Кто это? - с отвращением уточнил Трандуил, а судя по легкому гулу, подданные его поддержали.

- А… Моргот его знает, - отдуваясь, выдохнул Арагорн. - Эта тварь и сама не знает, как ее зовут и зачем она здесь. Но он, - человек веско вскинул подбородок, - был хранителем Кольца много лет.

- Ах, вот оно как, - Трандуил заметно передернулся, - тогда мы никогда не узнаем, кем он был прежде. Какая гадость… В темницу его.

Существо неожиданно заверещало. Видимо, понимало речь на стандарте. Неожиданно вперед выдвинулся глава стражи Элрос:

- Владыка, он, конечно, безумен… если на него много лет влияло Кольцо… Но он же не виноват!

Спок смотрел на существо, что подвывало и каталось по земле, и испытывал нечто схожее с сочувствием — существо действительно было явно безумно.

- Да, - подтвердил Трандуил. - Митрандир хотел, чтобы мы удерживали его как пленника — пусть так и будет. Мы постараемся его не обижать… слишком сильно.

Мелкая тварь взвыла и начала биться на земле. Арагорн, держащий веревку, подошел ближе и веско произнес:

- К нему нельзя проявлять жалость. Он подчинен Кольцу.

- Зачем ты вообще притащил это мне? - поморщился Трандуил. - Ты ведь воспитанник Элронда, ну и тащил бы к нему.

Арагорн помолчал, а потом осторожно махнул рукой, призывая к себе короля и отрезая его от слуха подданных — но только не от Спока. Спок и на таком расстоянии слышал неплохо.

- Он безумен, но хитер, - тихо произнес Арагорн. - Несколько раз он пытался сбежать. Я надеюсь, что ваши темницы его удержат, а тащить его дальше на запад — значит дать ему еще много шансов для побега.

- То есть ты приволок мне это только потому, что я ближе всего живу? - вскинул бровь Трандуил.

Спок тоже едва удержался, чтобы тоже не поднять бровь. Ему все происходящее казалось на редкость логичным. Непонятными оставались некоторые мотивы, но в общем и целом….

- Он не доставит вам много хлопот, - произнес Арагорн и вытащил кляп изо рта узника. - Видите? Молчит. Ест тоже все, что дадут. Как я выяснил, особенно любит сырую рыбу.

- Хлопот он наверняка доставит много, - недовольно произнес Трандуил. - Он бывший хранитель Единого Кольца?

Арагорн вздохнул:

- Да.

Трандуил снова поморщился, а Спок внимательнее осмотрел существо — оно было мелким, слабым и отвратительным на эстетический взгляд. Видно, поле, которое заключало в себе Кольцо, было мощным…

- Он много знает, - продолжал Арагорн. - И нельзя, чтобы его знания попали в руки Врага.

- А договориться с ним никак? - презрительно сощурился король. - Такие обычно любят золото.

Арагорн вновь вздохнул:

- Он любит только одно золото — Кольцо. Вы можете предложить ему хоть целый Эребор. Он охотно его захапает, а потом все равно примется искать Кольцо. Светлая сущность в его душе давно побеждена.

- А что будешь делать ты, Арагорн, дальше? - вдруг спросил синда.

- Вернусь в Ривенделл, - ответил Арагорн. - Меня там ждут. Если позволите, мне хотелось бы переночевать в ваших владениях. Найти и удерживать эту тварь стоило мне многих сил.

- Хорошо, - Трандуил окинул человека скептическим взглядом, а потом повернулся к Элросу. - Когда вернемся, скажи Галиону, чтобы приготовил комнату и воду для омовения… много воды.

- Я вовсе не напрашивался к вам в чертоги, - вдруг смутился Арагорн. - Я имел в виду, переночевать в ваших владениях — это здесь. У меня все есть для походной жизни.

- В пути до Ривенделла ты еще успеешь снова обрести нынешний вид, - Трандуил закусил губу, и Спок нахмурился, не понимая, чему так явно веселится король.

Процессия с пленником направилась обратно — двое воинов лесного короля взяли на себя заботу о пленнике, Арагорна взял к себе в седло тот, у которого был самый выносливый конь, а Спок наконец получил возможность поговорить с супругом почти наедине.