Однако уйти далеко школьникам не удалось. Отбившиеся не сделали и пары сотен шагов, как им перегородили путь. И это была не ночная тварь – в свете магических огоньков стоял мужчина лет сорока. Самодовольная ухмылка на его лице очень не понравилась Синге.

– Вас же предупреждали: ночью по городу ходить опасно. Не послушались – теперь пеняйте на себя. – И он начал создавать заклинание, известное Синге, как «Огненная спираль».

«Это же седьмой ранг!» – ужаснулась она и скомандовала:

– Стреляйте, быстро!

Многочисленные выстрелы должны были смять любую защиту, однако пули не причиняли волшебнику никакого ущерба, казалось, они пронзали человека насквозь. Когда в пистолете закончились патроны, Синга начала подозревать иллюзорную магию. И тут кто-то дернул ее за локоть.

– Он сзади, – сказал один из второкурсников.

Школьница развернулась в тот момент, когда темная фигура, стоявшая в двадцати шагах от отряда, создала огненный шарик малинового цвета. Двигаясь по спирали, он быстро приближался, оставляя за собой огненный след. Скорее от отчаяния, девушка влила остатки энергии в «Развеиватель заклятий», прекрасно понимая, что с таким ударом ей не справиться.

«Это конец! Зря я все-таки согласилась на авантюру Нила!» – Синге сейчас больше всего захотелось сжаться в маленький комочек и забиться в самый дальний угол.

Однако спираль не долетела до цели, осыпавшись перед застывшими в ожидании худшего учениками.

«Неужели у меня получилось?! – Пятикурсница в подобные чудеса не верила, но ведь результат… – Может пора следующий ранг получать?»

– Что же ты с сосунками войну затеял? – Раздался громкий мужской голос, и на середину улицы вышел его обладатель, остановившись между школьниками и ударившим исподтишка. – Да еще со спины нападаешь. – Чуть тише он добавил: – Ребятки, вы тут не стойте, пока дяди между собой разбираться будут.

Повторять никому не потребовалось. Ученики дали стрекача. Трижды на их пути попадались проникшие в срединное кольцо Лардеграда воронухи, но для многочисленного отряда, вооруженного огнестрелом, мелкие твари помехой не являлись.

Вскоре показались знакомые ворота.

– Доложите начальству о новом нападении на учеников. Мы еле отбились, – сообщила Синга охраннику. – У меня двое серьезно ранены, нужен целитель.

Уже в комнате ее начало трясти мелкой дрожью. Девица открыла тумбочку и достала бутылку крепкого напитка. Вытащив пробку, жадно сделала несколько глотков. Ни вкуса, ни крепости она сейчас не ощущала, пила, словно воду.

«Крутая разборка нынче получилась, а ведь чуть к падшему не отправились. Если бы не тот мужик… Неужели его Нил прислал? Больше вроде некому, кто еще знал о нашей операции? Меня этот синеглазый паренек все больше и больше удивляет. Какие же силы за ним стоят?» – Она сделала еще несколько глотков, наконец, ощутив, что алкоголь начал успокаивать расшатавшиеся нервы.

В дверь постучали. Синга ждала одного из своих с докладом о трофеях. Она поднялась и, слегка пошатываясь, пошла открывать.

В комнату ворвались двое. Один, прошмыгнув слева, оказался за спиной ученицы и заблокировал ее руки. Второй приложил к лицу блондинки тряпку, пропитанную дурманящим составом. Синга провалилась в темноту.

Кугал внимательно слушал внука. Когда тот начал рассказывать о планируемом уничтожении школьников и заказе Синге на их спасение, дед перебил парня.

– Думаешь, команде этой барышни по силам справиться с бандитами?

– А что сложного – там всего пятеро волшебников четвертого ранга. Ученики их числом возьмут.

– Их – да, – согласился старик, – но не тех, кто будет присматривать за выполнением операции.

– Почему обязательно должны присматривать? Нападений уже было столько… И если бы за каждым кто-то следил…

– Эх, молодежь! – Махнул рукой Кугал. – Ты масштаб акции представляешь? И насколько она важна для тех типов?

Нил задумался:

– Наверное, рассчитывают на крупные потери среди школьников, – неуверенно произнес он.

– То-то и оно! Поэтому кто-то из важных персон обязательно проследит за исполнением. И обязательно вмешается, если дела пойдут не по плану. Ладно, беги к своей девчушке, а я проверю догадку.

– Дед, я с тобой, – подскочил молодой человек.

– Нил, ты не выспался и устал. Хочешь, чтобы я еще и за тобой приглядывал? Топай в номер немедленно! Будешь даму охранять.

Парень собрался было возразить, но подумав, все же согласился с дедом – не хотелось становиться обузой.

– Хорошо, я пойду наверх. Только ты там не очень рискуй. Помни: других родственников у меня больше нет. Не считать же того, кто даже не знает о моем существовании.

Разговор происходил в гостинице, где они встречались прошлой ночью. Дину сразу после ужина отправили в номер – от перенесенных треволнений она едва держалась на ногах. Нил выглядел бодрее, хотя тоже чувствовал страшную усталость после длительного путешествия по подземным коридорам.

Молодым людям пришлось более часа передвигаться на четвереньках, находясь в постоянном напряжении, поскольку опасных мест в неудобном тоннеле встречалось немало. Парень по пути исчерпал практически весь запас энергии, а под конец еще был вынужден расчищать выход из подземелья, который оказался частично завален обломками стены.

– Не беспокойся, я возьму с собой надежных помощников, – пообещал дед на прощание.

Убедившись, что внук не намерен идти следом, старый волшебник отправился к ресторану «Серая утка».

«Везет ему на разные находки, – размышлял Кугал, анализируя недавний разговор. – О каменных големах давно никто не слышал, а тут под самым носом обнаружилось сразу четыре, и одного Нилу даже удалось активировать. Поразительно! К тому же «змея» его еще и слушается. Как такое возможно, ума не приложу! Точно вознесшийся пометил внучка печатью удачи!»

Над городом сгущались сумерки. Точного времени, когда некий Серз соберется уходить из ресторана «Серая утка», старик не знал, так что следовало спешить, однако путь к месту акции он выбрал не самый короткий – через восточную часть срединного кольца.

Пальбу Кугал услышал, когда до места оставалось примерно пять минут быстрой ходьбы. Он прибавил шаг, опасаясь опоздать.

«Вряд ли смотритель станет вмешиваться в самом начале стычки, зачем ему рисковать? Наверняка дождется, пока ученики выдохнутся».

На негромкий скулеж, доносившийся сзади, старик внимания не обращал, однако напряжение на лице свидетельствовало о внутренней работе мага. Он по пути плел постоянно действующее заклинание, от которого сейчас зависела и его жизнь в том числе.

С наступлением сумерек Лардеград на период ночных ливней становился безлюдным даже в относительно безопасном срединном кольце города. Крупные ночные твари, буквально штурмовавшие окраины города, изредка умудрялись пробраться и сюда, встреча с ними не сулила ничего хорошего.

Кугал специально выбрал проулок, через который можно было попасть на большую улицу, где находился нужный ресторанчик. Предположительно именно по ней ученики должны были возвращаться в школу. Волшебник не ошибся.

«А вот и они! – Не доходя до конца проулка, он заметил толпу возбужденной молодежи, проходившей мимо. – Все-таки успел!»

– Вас же предупреждали: ночью по городу ходить опасно. Не послушались – теперь пеняйте на себя, – раздался голос кого-то явно постарше.

Кугал сразу распознал иллюзию. Звук доносился одновременно с двух сторон, причем от самого источника его было едва слышно.

– Стреляйте, быстро! – приказала молодая женщина, купившаяся на иллюзию.

После стрельбы старик различил едва слышное:

– Он сзади.

Кугал заметил мага, создавшего пылающий шарик малинового цвета. Сомнений не оставалось: тот собирался покончить со всеми учениками разом.

«Огненная спираль», несмотря на название и внешний вид, к магии огня не имела никакого отношения. Ее чары вызывали в организме человека внутренние вибрации, останавливающие сердце. Заклинание убивало почти всех попавших внутрь очерченного огненным шлейфом пространства. Выживали единицы, но и они не могли устоять на ногах, ощущая страшную боль в сердце.