«Самое время вмешаться», – решил старый волшебник и вышел на улицу, попутно создав контрзаклятие, уничтожившее «Огненную спираль».

– Что же ты с сосунками войну затеял? – произнес Кугал. – Да еще со спины нападаешь. – Чуть тише он добавил: – Ребятки, вы тут не стойте, пока дяди между собой разбираться будут.

– Не знаю, кто ты и зачем встрял, старик, но сделал это зря.

– У меня на этот счет другое мнение, а зря или нет – рассудит время.

– Это точно, только у тебя его почти не осталось. – Противник запустил сразу две молнии витиеватого рисунка, надеясь обойти щит вмешавшегося волшебника.

Но и они молниями лишь казались. Коснувшись человека, разряд сгущал его кровь, которая буквально застывала в венах.

Барьеры Кугала не дрогнули, а в зоне столкновения оборонительной и атакующей магии возникло яркое свечение.

– Пока я вижу, что ты только с детьми силен сражаться. Неужели больше ни на что не способен?

– Я силу по мелочам не растрачиваю, нужно и помощникам дать возможность попрактиковаться – не один же я сюда пришел. – Из тени под свет магического огонька, висевшего над головой незнакомца, вышли два крепыша. – Он ваш, даю пять минут.

«Вообще-то и я не без компании, но пока об этом никому лучше не знать».

Крепыши словно обезумели, начав забрасывать Кугала заклинаниями магии воды и воздуха. Удары следовали один за другим в расчете на то, что противник не сможет атаковать. Старик решил им подыграть, поочередно гася выпады и пятясь назад, при этом зорко следя за расстановкой сил. Он заметил, что командир парочки скрылся в темноте.

«Главное – не показать свою подлинную силу, иначе он кинется вдогонку за учениками. – Для пущей убедительности старик споткнулся, сделав вид, будто едва не пропустил один из ударов. – Нет, вряд ли он упустит крупную добычу ради мелкой, тем более что та, по его мнению, никуда не денется».

Кугал имитировал истощение своего щита. Теперь магия противников отскакивала с менее ярким свечением. И тут волшебник почувствовал за спиной появление еще одного врага.

«Классика: двое отвлекают, а третий наносит удар откуда не ждешь. Ладно, я тоже не святой, а помощники у каждого свои».

Старик оборвал заклинание, которое долго поддерживал по дороге сюда, и резко развернулся.

От очередного попадания внешний барьер Кугала разлетелся со звоном разбитого стекла, казалось бы еще одно заклинание и… Однако сейчас нападавшим стало не до атак: из проулка выскочила доселе сдерживаемая заклятием стая полуночных шеегрызов и набросилась на любимое блюдо – волшебников.

– Проку от твоих помощников как-то маловато. Пусть теперь с моими потягаются. – Кугал небрежным жестом развеял иллюзию, скрывавшую противника.

Тот не ожидал разоблачения и не успел вкачать дополнительную энергию в заклятие, призванное покончить с наглецом. Пришлось перестраиваться на ходу, так что удар получился маломощным. К жертве устремилась желеобразная тварь, светящаяся в ночной темноте сотнями серебристых искр. Живая слизь представляла серьезную опасность – попадая на кожу человека, наделенного магическими способностями, она быстро начинала ее разъедать, распространяясь по телу с большой скоростью.

Старик отклонил мерзкое создание воздушным ударом. Пролетев мимо, оно двинулось на разворот, чтобы поразить цель с другой стороны, однако не успело: вожак полуночных шеегрызов подпрыгнул вверх и крепко вцепился зубами в магическую тварь.

Было непонятно, как хищник удерживал в пасти студенистое существо, но уже через несколько секунд один монстр с огромным аппетитом сожрал другого.

А Кугал в это время тоже хорошенько «угостил» противника сразу тремя заклинаниями восьмого ранга. Щит незнакомца не пропустил к хозяину ни одно, впрочем, цель атаки состояла не в этом. Враг, находясь внутри прочного барьера, получил столь мощную встряску, что на несколько секунд потерял контроль над ситуацией, которая требовала более чем срочных действий.

Шеегрызы уже расправились с парочкой волшебников, и часть из них поспешила на помощь вожаку, только что отужинавшему редчайшим деликатесом.

«Пожалуй, мои помощники оказались проворнее, – отметил старик, глядя, как три ночные твари вцепились в очередное лакомство. – Не буду мешать, а то вдруг зверушкам покажется мало?»

Схид ночью остался на территории школы, для чего имелись действительно веские причины. К этому времени уже объявили о гибели в ресторане «Серебряная вилка» преподавателя и одного из учеников. Списали все на действия бандитов, напавших среди белого дня на Шерза и Гетана в городе.

По школе сразу поползли слухи о появлении в Лардеграде тайной организации, планирующей уничтожить всех волшебников. Говорили, что Контора не принимает никаких мер к наведению порядка, а может и сама заинтересована в убийствах магов, не работающих на нее.

И ладно бы только на улицах столицы – в стенах учебного заведения также происходили страшные вещи. Неизвестные напали на одного учителя и убили другого, который мог бы пролить свет на первое преступление. Исчезли два ученика, погибли четверо стражников из недавно набранных и один командир группы. Последний начальнику охраны был особенно дорог.

Виновным в беспорядках и убийствах назначили погибшего преподавателя воздушной магии. Схид и сам постарался представить дело таким образом, чтобы пешка из стана врага представала чуть ли не главной фигурой. В отсутствие первого помощника ректора Схиду следовало подстраиваться под правила противника, чтобы избежать лишних потерь.

Несмотря на все трудности, начальник охраны не собирался оставлять поле боя. Пока еще основную часть стражников составляли его люди, поэтому существовала возможность как-то влиять на ситуацию. Первое, что он сделал – установил пост в лаборатории Ваурда. Вполне логичное распоряжение не вызвало возражений руководства школы. Если человека пытаются уничтожить, его следует защищать. И сейчас в лаборатории дежурили три охранника, двое из которых имели пятый ранг.

«Вряд ли сегодня эти сволочи решатся напасть на Ваурда. Поскольку все грехи списаны на воздушника, новых совершать не должны, иначе наспех слепленная версия рухнет в одночасье, – размышлял Схид, находясь в своем кабинете. – Плохо, что они протащили решение об очередной проверке стражников. Наверняка начнут наседать и всеми силами постараются подмять под себя мою команду, которая им словно кость в горле».

В дверь постучали.

– Да! – громогласно пригласил хозяин кабинета.

– Господин Схид, только что из города вернулась группа школьников. Чуть более двадцати человек разом подверглись очередному нападению бандитов.

– Жертвы? – Нахмурился начальник охраны.

– Двое ранены, их отправили к целителю. Ученики сказали, что среди нападавших были волшебники. Один даже пытался атаковать «Огненной спиралью».

– Седьмой ранг? И у них всего двое раненых?

– Там неожиданно появился какой-то сильный маг и вступился за учеников.

– Нападать на два десятка школьников в срединном кольце Лардеграда? Мир сошел с ума? – вслух рассуждал Схид. – Может они с перепугу просто насочиняли лишнего? Ты с кем разговаривал?

– С Сингой. Такая белокурая, с пятого курса. Она с приятелями случайно стала свидетельницей нападения на группу второкурсников. Решила вмешаться… Если хотите, я ее к вам пришлю. Школьники сейчас рассовывают трофейный огнестрел по шкафчикам в проходной зоне.

Кто такая Синга, хозяин кабинета знал хорошо.

«Вряд ли она оказалась там случайно. И это не одному мне придет в голову. Значит…»

– Погоди. – Начальник остановил собравшегося уходить стражника. – Сколько «приятелей» было вместе с этой ученицей?

– Пятнадцать человек.

«Тогда никаких сомнений в «случайности», – иронично отметил Схид. – И как же она узнала, где и когда ей следует быть с целым отрядом волшебников? Полагаю, этот же вопрос ей захотят задать и другие господа».

– Из нового пополнения стражников кто-нибудь видел прибывших? – решил уточнить начальник.