Нил появился в условленном ресторанчике, когда на улицах стало темнеть. Отыскав глазами нужного человека, он быстро направился к нему.

– Дед, скажи честно, на кого ты работаешь и кто такой Туог?

Задав сразу два неожиданных вопроса вместо приветствия, синеглазый ученик снял куртку, бросил ее на стул и присел за столик напротив озадаченного родственника. Старик внимательно пригляделся к внуку.

«А паренек-то изменился. Что-то новенькое появилось во взгляде, и уже совсем другой человек. Вроде совсем недавно виделись, а словно годы прошли. Маловато в нем осталось от того мальчишки, с которым я разговаривал здесь же восемь дней назад».

Кугал явно не спешил с ответом. Заметив, что Нил создал полог молчания, наконец заговорил:

– Давно освоил полог?

– Сегодня ночью.

– Поздравляю, надеюсь, это не единственное твое достижение за время, что не виделись? – Пропустив мимо ушей вопросы внука, он успел задать два своих. Ожидая ответа, отпил из бокала. Тарелка с сыром и бутылка красного вина до сего момента скрашивали одиночество пожилого мужчины.

– Смотря что считать достижениями. Если кратко: несколько раз избежал смерти, стал богаче на полторы сотни золотых монет, прикоснулся к парочке новых тайн, посвященного в которые пристрелят, не задумываясь, сам убил одного негодяя и помог спровадить к падшему другого. Пожалуй, пока все, если по-крупному. – Нил не удержался, чтобы не похвастаться – так, самую малость.

«Нет, кое-что не изменилось, – мысленно усмехнулся старик. – Об успехах не умолчит, но представит их как нечто само собой разумеющееся. И за собственными ранами все равно не ухаживает». – Кугал заметил проступившую каплю крови на левом рукаве рубахи.

– Что с плечом? – спросил он.

– Царапина, не стоящая внимания.

– Наклонись ко мне! – приказал пожилой мужчина. Когда внук подался вперед, волшебник провел ладонью по плечу. – Даже самое мелкое повреждение запускать опасно.

Будучи сильным целителем, Кугал легко заживлял порезы и царапины – достаточно было легкого прикосновения.

Официант, заметив нового посетителя, подошел к столу:

– Чего изволите?

– Две кружки пива и жареного мяса, которое быстрее готовится, – заказал ученик. С утра он так и не смог поесть, хотя и побывал в ресторане «Серебряная вилка».

– Интересная у тебя жизнь, внучок. Подробностями не поделишься? – спросил старик, дождавшись, когда разносчик блюд отошел от столика.

– Дед, не уходи от темы. Я обещаю рассказать все в деталях, но лишь после твоих ответов. Мне надоело быть слепым котенком в чужих играх.

– Ну да, после шкуры тигра под кошачьей шерсткой наверняка тесновато.

«Как же это знакомо! – Нил прекрасно понимал, что родственник намерен перехватить инициативу разговора и навязать свои правила. – Нет, сегодня я на твои уловки не поведусь. Заговорил про тигра? Будет тебе кусочек информации и из мира животных».

– Ах да, за эти сутки и в тигра пришлось превращаться, но уже после того, как мне ребра переломали и лицо изувечили. А еще встречался со змееглотом, медраном и ночной рысью, хотя это уже действительно детали, – с некоторой бравадой уточнил парень.

– Кх, кх! – закашлялся Кугал, наклонив голову. Он был совершенно уверен, что внук не врет, но не хотел показывать своего изумления. – Столько событий за сутки?! Не многовато для одного?

– Может ты все-таки ответишь на мои вопросы и перестанешь терзать своими? После бурно проведенных суток тяжело проявлять сдержанность, – продолжал гнуть свою линию Нил. – Поверь, я могу быть очень упрямым.

– Это я уже понял. – Мужчина обозначил согласие легким кивком. – А нужны ли тебе еще и мои тайны? В собственных бы как-нибудь разобрался.

– Нужны, поскольку они могут стать ключом к некоторым моим.

Официант принес пиво и пообещал, что жаркое будет через четверть часа. Нил приник к кружке и ополовинил ее за раз, немного утолив жажду.

– Ладно, слушай. – Кугал сделал небольшой глоток вина. – Только учти: последнему поинтересовавшемуся, на кого я работаю, свернули шею.

– Это угроза? – Поднял брови внук.

– Нет, намек, что стремишься прикоснуться к еще одной смертельно опасной тайне.

– Одной больше, одной меньше – особого значения уже не имеет.

Нил невольно продолжал прокручивать в голове все случившееся в ресторане «Серебряная вилка», а потому держался весьма напряженно, что не укрылось от внимательных глаз родственника.

– Может ты и прав. – Старик пожал плечами. – Значит, на кого я работаю? Вопрос и простой и сложный одновременно. В целом я всегда делал лишь то, что сам считал нужным. Если же перейти к частностям… Я нередко брал заказы, и многим казалось, будто я выполнял поручения нанимателей. В чем-то они были правы. Но фокус в том, что заказы всегда способствовали достижению моих собственных целей, при этом еще и оплачивались солидно.

– Каких целей? – внук упорно придерживался избранного курса.

– Очень значительных, Нил. Скажи, тебе нравится жить в Ридуганде?

– Нет.

– Вот и мне нет. А очень хочется, чтобы нравилось, или хотя бы не вызывало отвращения. Мне претит основной закон нашего города.

– «Прав тот, кто остался жив», – озвучил заезженную фразу Нил. – Да, меня этот закон тоже напрягает, поскольку любой правый сегодня может завтра оказаться не только виновным, но и мертвым. И как ты собираешься что-то изменить? Уничтожить всех негодяев?

– Если бы это помогло, – вздохнул старик. – На место убитых придут новые. Система настроена так, что злодеям легче других пробраться наверх. И мир они затем обустраивают под себя.

– Ты собираешься сломать целую систему?

Отец парня часто жаловался на несправедливость мира, и его слова о бессилии человека перед системой всегда раздражали Нила.

– Одному человеку это не по силам, внук. В стране должна появиться настоящая власть и настоящие законы.

– Как было до убийства короля?

– Хотя бы приблизительно, – ответил Кугал.

– Разве это возможно?

Нил помнил рассказы деда о временах полувековой давности. Тогда гулять в городе даже по ночам было безопасно.

– Следует попробовать, вдруг получится?

– А если нет?

– Один раз у меня не совсем получилось, но хуже от этого не стало, – сообщил Кугал.

– Ты о чем?

– Торговцы пришли к власти не без моей помощи, и это прекратило повальную резню в городе. Думал, они пойдут дальше, все-таки для торговли нужны мир и спокойствие, однако бразды правления в Конторе захватили не те люди, мне даже пришлось исчезнуть на долгих тринадцать лет из столицы.

– Дед, ты создал Контору? – пришла очередь удивляться младшему собеседнику.

– Уточняю: поспособствовал ее созданию, а это разные вещи. Потом хотел подсказать, как стоит наводить порядок, и сразу попал в немилость. Чуть не угробили те, кого считал соратниками. Сейчас тоже не сижу без дела, разворошил много дерьма…

– Падший их всех задери! Так вот почему тебя все разыскивают! Не думал, что ты столь могуч.

– Я не действую в одиночку, Нил. Кого-то привлекаю за деньги, кто-то помогает по доброй воле, некоторых же приходится использовать вслепую.

– Как меня? – усмехнулся ученик.

– Тебя я вообще старался не притягивать к своим делам, но ты сумел влезть в такие дебри, что теперь будет сложно оттуда выкарабкаться целым и невредимым.

– Я не собираюсь, – решительно заявил парень. – Некоторые негодяи слишком много мне задолжали.

– Месть? – Кугал осуждающе покачал головой.

– Не совсем… Мне тут сегодня рассказали о таких законах мести, после чего мстить расхотелось.

– И в чем их смысл?

– Мстить не тем, кто виновен, а тем, кого проще достать. Чтобы и сдачи дать не могли, и под рукой находились. Нет, это не мой путь. Я думаю не о мести, а о возмездии.