- Это невозможно, - ответил Автор. - Система уже работает. Решение принято, я не вижу смысла его отменять.
- Я тоже принял решение, и ничто не сможет остановить меня, - с мягкой интонацией в голосе и кротким выражением лица с полотна Боттичелли произнес Главный Исполнитель. - Я отправляюсь на Землю прямо сейчас.
Его тихие, даже нежные слова прозвучали, словно раскаты грома. Оболочка лаборатории снова содрогнулась, растянулась на бесконечность и, казалось, вот-вот разорвется от мощных разрядов.
Все замерли, ожидая от Автора Программы следующего хода. Но Автор Программы сидел неподвижно, вцепившись прозрачными руками в подлокотники своего трона, и казался немного меньше, чем был вначале. Нимб над его головой заметно померк, лицо стало бледным и прозрачным, словно ледяная маска.
- Что ж, пусть будет по-твоему, - наконец, сказал он тихо, - но при одном условии.
- Ты ставишь мне условия? - улыбнулся Главный Исполнитель.
- Да. И ты должен понять - почему. Кто-то похитил Книгу. Ты найдешь ее и исполнишь свою миссию. Ведущий Программист уже на Земле. Он поможет тебе.
- Не я избрал эту миссию. Она - лишь плод человеческого воображения, одержимого надеждой и страхом, - ответил Главный Исполнитель.
- Мы все - плод человеческого воображения! - произнес Автор Программы, все больше теряя лицо.
- Не все! Я не плод воображения, я - человек, - ответил Главный Исполнитель.
- Да, конечно, - прошептал Автор. - Но пойми, в результате энерго-информационного обмена в ходе эксперимента возникли непредсказуемые обстоятельства... Обратная связь...
И снова наступила тишина.
Выражение лица Главного Исполнителя стало задумчивым и озабоченным. Он подошел к трону совсем близко, и, глядя прямо на Автора, тихо сказал.
- Я согласен на твои условия!
Автор Программы еще немного уменьшился и повис в воздухе. Голос его звучал уже совсем не так властно, как раньше, а скорее просительно, даже заискивающе.
- Ты явишься на Землю инкогнито, и ни при каких обстоятельствах не раскроешь себя. Пожалуйста, никаких чудес! Это может непредвиденным образом повлиять на исход эксперимента. У тебя в распоряжении на этот раз только семь земных дней.
- Я согласен... - повторил Главный Исполнитель.
- Помни, ты подвергаешь себя большой опасности, - вдруг совсем изменившимся, заботливым голосом произнес Автор Программы.
- Это не имеет значения.
- Ты забыл, как люди обошлись с тобой две тысячи лет назад! - воскликнул Автор Программы, из последних сил стараясь снова опуститься на свой трон. - Они не заслуживают прощения!
- Прощения достойны все, - ответил Главный Исполнитель.
Потускневшие и застывшие обитатели лаборатории снова стали обретать форму и цвет.
- Если тебе нужна помощь, я готов отправиться в путь с тобой, - произнес смуглый круглолицый юноша, застывший в позе лотоса. - Я тоже сын Земли.
- Благодарю тебя, брат, но это - моя миссия.
С этими словами Главный Исполнитель покинул лабораторию. Оболочка содрогнулась, но постепенно обрела прежние очертания.
И тут мгновенно ожили, задвигались и заговорили все, кружась перед сверкающим троном Автора.
- Что же, он всех людей хочет сюда забрать? - Возмутился курчавый атлет. - Такое перенаселение приведет к демографическому взрыву!
- Ничего у него не получится, - на миг мелькнула в темноте голова сокола. - Человечество ужаснет Его, и он отступится от своей безумной затеи.
- А если получится? Он всегда поступал по-своему и никогда ничего не боялся! Он бесстрашнее любого воина! - сказал златокудрый воин с копьем.
- Что же теперь будет? - Деревянный Истукан тупо уставился на удаляющуюся яркую комету.
- То, чему суждено быть... Только человек достигает нирваны. Но люди не прошли еще круговорот самсары... - тихо отозвался юноша, застывший в позе лотоса, и снова погрузился в медитацию...
Учитель медленно вышел из храма. По заросшей диким бурьяном тропинке спустился к берегу реки... Он смотрел, плывет по реке огонь заката, тонет в темной мрачной воде... Пламя расплескалось в густой темноте. И чудилось Учителю в этом пламени дивное, светлое лицо Главного Исполнителя с мягкой улыбкой и печальным взглядом...
Город чернел на фоне закатного неба... Мрачные силуэты сточных труб сбрасывали в реку свою отраву, и не было места в этой воде ничему живому. Клубился душный пар над потоками грязи, над закатным огнем... И сквозь клубы пара снова и снова светился таинственный взгляд...
Марк неторопливо брел к своему дому, размышляя о том, что, когда и как должен он предпринять. Мысли мешались в голове, сердце мучительно ныло. Внезапно, поглядев на ночное небо, он увидел две падающие звезды, с интересом стал наблюдать за ними. Одна была ослепительно яркой, она стремительно рассекала темноту, но вот вдалеке возникла другая, голубоватая, бледно мерцающая и устремилась за ней вдогонку. Теперь они оказались рядом, в прозрачной темноте Космоса стремительно двигались два пучка света, приближаясь к Земле. Один излучал золотое сияние, словно луч солнца, другой - холодное, голубое, подобное Луне. Марк остановился и, словно зачарованный, смотрел на это удивительное явление. Ему казалось, оно длится целую вечность, хотя, на самом деле, все это происходило какие-то секунды. И в эти секунды вдруг в сознании учителя словно прозвучал какой-то сигнал, открылась какая-то невидимая дверца, и свет хлынул внутрь. Учитель почувствовал нестерпимый жар в груди, этот жар охватил все его существо, проник в голову, расплавил сознание, но через мгновение все прошло, и наступила прозрачная ясность.
