Марий придав лицу смущённый вид, произнёс — Среди подобных женщин ходят разные слухи насчёт достоинств народа вашего слуги. Признаю, неподобающее бесстыдство.

— Уже приходилось иметь дело с такими, — скучающе отреагировала Лидия, — есть женщины за деньги вытворяющие бесстыдство, а есть те, кто готов поступать так из–за своего нутра.

— Тонко подмечено, — подхватил Марий.

— Что вы хотите знать об Агасфере? — Лидия остановилась, внимание привлёк соловей прыгающий на ветвях дерева.

Марий улыбнулся — Сразу видно, вы умны.

— Ум тут не причём, другой причины для правой руки царя я интереса не представляю.

— Весьма резкий ответ, — покачал головой Марий, — но это облегчает мне задачу. Раз так, — сунул руки в рукава, — он в самом деле тот, за кого себя выдаёт?

— А что на этот счёт думаю ваши Посвящённые? — с усмешкой спросила Лидия.

— Они считают его царём Хорезма.

— А вы?

Марий нахмурился — То что он маг и должно быть невероятно сильный, я верю, но чтобы человек мог прожить тысячи лет ….

Лидия резко прервала его — А что если не человек?

Марий удивлённо воззрился на неё — А кто тогда такой? Я думаю, он потомок того самого Агасфера, не более.

— А что вам ещё о нём известно, кроме легенды о драконе? — Лидия протянула ладонь к соловью, тот поворачивая головкой пытался узреть, есть ли опасность, а затем перепорхнул ей на палец.

— Не многое, — признал Марий, — повествование о нём обросло множеством мифом, и всё сводиться к одному, его вечное противостояние с драконом, которого невозможно убить, ведь он постоянно возрождается. И о чём по–вашему это должно говорить?

Лидия взмахом руки заставила птичку вспорхнуть в небо — Тогда вам нечего волноваться, и не стоит вашим друзьям Посвященным ходить за мной по пятам, я тоже могу чувствовать магию. Всё что нужно Агасферу, просто пройти через царство Парфян, так и передайте им.

Смех девушке заставил обернуться на них. Окружив кольцом Мафусаила, они хватали его за причинное место, верзила нескладно отбивался от них, боясь ненароком причинить вред.

— Сам справиться, — улыбнулась Лидия, Марий согласно кивнул.

Вышитые узоры шатра царя Мидаса выделялись среди серых одинаковых укрытий войска парфян. Работы по возведению катапульт завершились и повелитель требовал от военачальников начать наступление. Сципион сдерживал неуёмный напор царя, мягко указывая на поспешность решений.

— Ещё не готовы башни, — полководец сидя за низким столом, расстилал карту. Подчиненные помогали ему, выставляя глиняные фигурки.

— Они так необходимы? — Мидас следил за ними, недовольно постукивая пальцами по трону.

— Да, — отослав подчиненных, Сципион жестом пригласил других военачальников приблизится к нему.

— Вина, — отдал распоряжение Мидас, слуга кинулся выполнять наказ.

На что Сципион сдержано заметил — При обсуждении хорошо иметь трезвую голову.

Мидас фыркнул на это. Слуга вернулся держа на серебряном подносе чашу с вином. Царь взяв её в руки, всё же не стал пить.

— Говори, — потребовал, наблюдая за расставленными фигурками.

На карте обозначены стены Эль Рида, маленькие статуэтки пехотинцев с копьями показывали пехоту парфян, криво слепленные лучники стражу Эль Рида на башнях. Лошадки должно быть конница, личная гвардия Мидаса.

— И ребёнок мог занятней разбросать игрушки, — голос царя не предвещал ничего хорошего.

— Принеси винограда, — потребовал Сципион у слуги, тот вернулся к нему с гроздью тёмно–красных ягод в пиале с золотистым ободком.

Спипион поставил её перед собой и первым делом запустил пару виноградинок в рот.

— Если голоден, я прикажу зажарить для тебя быка, — язвительно выдавил Мидас следя за действиями полководца.

— Слишком расточительно для нынешних условий мой господин, — спокойно отреагировал Сципион.

Ветер снаружи набирал силу, узоры причудливо выгибались под его напором, полог в шатёр покачивался, пропуская свист.

— Почему ты против атаки? — Мидас отхлебнул из чаши. — Перед нами ворота, Эль Рид явно держит их для своих союзников или собирается нас атаковать через них.

— Они не идиоты мой господин, — Сципион отодвинул пиалу в сторону, взял меч и перевернул его так, чтобы рукоятка смотрела на стол. — Среди них есть опытные командиры, не позволят допустить подобной оплошности.

— Оплошности?

— Да. Прекрасно осознают, стоит им выйти в открытый бой с нами, их ждёт неминуемое поражение. И те ворота сохранились вовсе не для атаки на нас и не для подхода сил союзников, это ловушка.

— Ловушка? — Мидас недоверчиво смотрел на карту. — В чём заключается?

— Через эти ворота не пройти, — вклинился в разговор длинноволосый командир пехоты. Он носил внушительные доспехи, под стать своим размерам, на лице тонкий шрам. Бахай довольно успешный военачальник, но не в меру жестокий. Прославился истреблением кочевых племён возле границ царства Парфян, не щадя никого. Марий неоднократно просил царя чтобы тот приказал Бахаю оставить службу, но Мидас отмахивался от наставлений советника. — Мы увязнем в них, точнее в телах наших солдат. Трупы забьют проход и всё что останется врагу, преспокойно всаживать в нас стрелы.

— Я собрал огромную армию, — нервно заёрзал Мидас, — гибель трети не такая и большая потеря.

Сципион усмехнулся — Трети? Погибнет куда больше.

— Что?

Сципион отщипнул пару ягод, закинул в рот и медленно жуя, посмотрел на карту.

— Эль Рид обладает мощной укрепленной защитой, и я долго думал, по какой причине они оставили нам столь очевидную ловушку. Это сравнимо, если бы дразнить собаку костью перед её носом. Потом понял, — полководец прочертил пальцем по линии указывающей на карте крепостные стены. — Поначалу принял за гнёзда ласточек, лишь позже догадался, бойницы, стены имеют разветвлённую сеть, по которым стражники Эль Рида передвигают оставаясь под надёжной защитой. По длине всей стены, — продолжал водить по линии, — расположены тоннели. Обладая маневренностью и выгодным положением, не нужно иметь большую армию для отражения атаки на стены.

— Они прячутся в них словно кроты, — цыкнул Бахай.

— Скорее больше похожи на муравьёв, — задумчиво заметил Сципион.

Мидас начал терять терпение — И зачем мне знать это? Вперёд, сокрушить стены! У нас есть катапульты, пусть они начнут приносить пользу! — сделал глоток вина, остудить горло.

Сципион согласно кивнул — Скоро начнут.

— И мы сразу же пойдём в атаку! — выпалил Мидас.

— И останемся без армии, а вот Эль Рид будет праздновать победу.

Мидас замер с широко раскрытыми глазами, Бахай старался оставаться невозмутимым, Сципион осмелился возразить царю на военном совете, такое с рук не спускают.

— Мой господин, давайте представим что произойдёт, решить мы бездумно броситься на ворота, — полководец рукояткой меча подвинул глиняные фигурки, армия парфян к воротам стен. — Едва мы окажемся под ними, на головы наших солдат посыплется град камней. Мой господин, только представьте себе, какого будет лишиться в первые мгновения боя сразу пару тысяч солдат? Глыбы будут падать на них с огромной высоты, раскраивая черепа на мелкие осколки, или превращать в кровавое кричащее от боли месиво по которому придётся идти последующим рядам атакующих. Какое воздействие окажет на боевой дух?

Суипион так красноречиво доносил информацию об этом, что Мидас на мгновение представил себе подробную картину, сотни воинов с раздробленными телами в лужах собственной крови, а между ними пробегают боевые товарищи, не обращая на стенания и просьбы о помощи.

— Но, — Сципион ударом меча разломал одну глиняную фигурку, — мы всё же дошли до стены, и там следующая ловушка. Лучники, сотни лучников выпускающие тысячи стрел, и каждая найдёт для себя цель.

— Воины будут вынуждены укрываться под щитами, — добавил Бахай.

— А сверху на них польётся горячее масло или зажигательная смесь. В воздухе будет витать запах горящей плоти.