Ветер с мелким колючим дождём нещадно хлещет по щекам, старый вояка не обращал на него никакого внимания, забрало шлема надёжно защищало лицо. В прорезь видел приближающуюся береговую линию. Она смутно проглядывала сквозь слабый туман, да ещё проклятый косой дождь не давал как следует присмотреться к тому, что твориться впереди.

За спиной вплотную друг другу, настолько близко, дыша в затылок, ряды армии князя. Судно скрипело и ахало, взбираясь по волнам, бурное течение реки налетая на нос, вспениваясь, расступалось в стороны.

— Приготовиться! — донеслось с боку.

Рядом с ними ещё корабли, наполненные мясом для грядущей бойни. Вояка крепко сжимая рукоять меча, не вытаскивая оружия, кашлем прочистив горло рявкнул.

— Приготовиться, безродные псы!

Его крик заставил зашевелиться заметно приунывших бойцов, привыкшим воевать на земле, нахождение в деревянном корыте, болтающимся от ветра и течения широкой реки, было не по себе. Река разделяющая земли князей настолько широка, что встав на один берег, не каждый сможет разглядеть противоположный.

Порыв ветра заставил паруса трепетать и хлопать, а мачта застонала так громко, что некоторые бойцы испугано подняли головы вверх, опасаясь её обрушения. Вода стекая со шлемов прямиков в глаза, заставляя жмуриться и трясти головой.

— Налечь на вёсла! — хриплый голос рулевого заставил гребцов и того выбившихся из сил, отдать последние остатки.

Судно прибавило ходу, уже видны точки костров на зубчатых стенах. Вояка нахмурился, так и в первых рядах атакующих оказаться можно, совсем не улыбалось.

Кольчужный доспех поверх него синяя одежда с гербом грифона, дом Алдрика, древний княжеский род. И как водиться, один древний и благородный дом вновь что–то не поделил с другим не менее древним и столь же благородным, а расхлёбывать придётся армиям. Так он думал, когда узнал о том, что сын недавно почившего князя пошёл войной на соседа. Но выяснилось, новоиспеченный князь задумал наречь себя королём, а без расширения владений и новых вассалов такого титула не видать. Вот так и началась очередная война.

Судно налетело то ли на большую волну, то ли на встречный мощный поток, нос задрался к верху и те кто не смог устоять на ногах, попадали под ноги товарищам. На их беду у многих от такой качки не выдержали желудки и на головы неудачникам пролилась рвота.

Старый вояка верой и правдой служил дому Алдрика сколько себя помнил, добравшись до звания сержанта, и надеялся оставив службу, отправиться на покой. Уже давно присмотрел себе домишко в далёкой деревушке да местную крестьянку в жёны, не молода, но и не слишком стара. У неё имелся сын лет пяти, но сержанта это не отталкивало, наоборот, пора уже воспитать приемника. А что не родной, не страшно. Сам мог поведать, скольким мужьям понаставил развесистых рогов. Беспокоило другое.

Как правило, в первых рядах атакующих идут совсем зелёные новобранцы, они горят желанием проявить себя да заполучить трофеи. Те кто выживут, получат их и ценный опыт как не подохнуть в битве. Старая гвардия вступала в бой в самый решающий момент и приносила победу. Сержант оказался среди молодняка, ему доверили командовать отрядом в котором опыт войны только у него.

Судорожный шёпот, кто–то не выдержав и порядком перетрусив, возносил молитвы богам. Старый вояка оглянулся назад, так и есть, большинство тряслись как листья на ветру, лишь немногие с равнодушными лицами, что говорило о том, выпивка для поднятия боевого духа досталось не поровну.

— Значит так, — возвысил голос сержант, перекрикивая шум ветра, — когда лодка упрётся в берег, мигом на него, иначе рискуете быть поджаренными. По нам будут пулять горящими стрелами. Пытайтесь добраться до крепостной стены, но вплотную к ней не приближайтесь, сверху будут бросать камни и лить кипящее масло или горящую смолу! И опасайтесь ловушек, смотрите под ноги!

Берег уже близко, корабли устроили гонку кто первый достигнет его. Костры на стенах заполыхали, это говорило о том, защитники крепости знают о приближении врага, эффекта внезапности не будет.

Дождь усилился, капли стали крупнее и нагло забарабанили по шлемам, а потом и вовсе посыпался град размеров с куриное яйцо.

— Что такое? — изумился один из бойцов, по глупости подняв голову вверх, смотря на хмурое почерневшее небо.

И в этот момент градина угодило ему в лицо, выбив глаз. Завопив со всех сил, тот ухватился за место удара, через пальцы тонкой струёй текла кровь.

Сержант зло сплюнул.

— Колдовство, — зашелестело за спиной.

— Это магия, — тотчас подхватили другие голоса.

— Магия? Друиды?

— Разве друиды не за нас? — всполошись бойцы.

— Друидам вообще плевать за кого, они живут в лесах и служат тому, кто готов платить, — ненависть сквозила в голосах.

Град стал мощным, падая в воду, вспенивал её, отчего казалось будто бы она бурлит в кипящем котле.

Друиды, сержант нервно поправил ремень на шлеме. Град колошматил, звук эхом отдавался по нему.

Нет, вряд ли друиды, просто непогода. Хотя, нахмурился, можно прибегнуть к помощи других магов. Правда не знал, кто ещё умеет колдовать, может местный князь позвал кого–то из далёких стран? То что местные друиды, или по крайне мере обитающие в ближайших густых и непроходимых местах не станут поддерживать врага дома Алдрика, старый вояка уверен как никто другой. Причина кроется ….. И он перевёл взгляд на одиноко стоящую фигуру в лохмотьях развивающихся на ветру.

Кто это? Вот каким вопросом задавался сержант едва ли не весь путь, едва ступил на палубу корыта называемым кораблём. Мужчина на вид лет тридцати, в рванье, самое приличное на нём, это оковы на запястьях и шее. Когда сержант приблизился к нему в первый раз, то заглянув в глаза узрел пустоту. Пугающую, безжизненную отдающую смертью пустоту. Зрачок шевельнулся, показывая сержанту, я тут и я жив. Его вооружение состояла из двуручного меча, на которое он сейчас опирался, сохраняя равновесие при качке судна.

— Это подарок друидов, — ухмыляясь, просветил капитан, — они дали нашему князю несколько таких зверюг.

— Зверюг? — после таких слов в душе сержанта появились опасения. — Ваша милость, почему вы его так назвали?

Капитан откинув назад алый плащ, показывая дорогие доспехи с позолоченным гербом, снизошёл до объяснений.

— Эти выжившие из ума старики утверждают, они практически непобедимы, обладают яростью зверя на поле боя и …, — склонившись, поманил к себе сержанта, тот послушно приблизился, — неуязвимы.

— Неуязвимы? — отчего–то шёпотом повторил вояка.

— Да, — кивнул капитан, выпрямляясь в полный рост, — дескать, получив ранение, оно заживает. Ещё, вкусив крови на поле боя, теряют контроль и крушат всё вокруг до тех пор, пока не выдохнуться и не падут на землю замертво.

— Чего? — сержант не смог сдержать возглас удивления. — А как же насчёт неуязвимости?

Капитан громко засмеялся, его щёки тряслись. Похохотав, провёл ладонью по лицу.

— И я о том же, но наш новый князь верит им. Впрочем, — тут капитан переменился в лице, — пока друиды не давали дому Алдрика усомниться в себе. Как бы то ни было, раз они считаются воинами несущими смерть, пусть будут в деле.

— И сколько их?

— Восемь, по числу кораблей.

И вот несгибаемая фигура непоколебимо стояла под градом с нещадно хлещущим дождём.

Ветер донёс далёкий гул колоколов, стража готова к бою. До берега уже рукой подать.

Те оковы, сержант видел выдавлены руны друидов, как объяснил капитан, они сдерживают этих …., существ.

Внезапно фигура ожила, глаза раскрылись и в лунном свете, уже перед приближающемся рассветом, сержант увидел выражение этих глаз.

Налитые кровью, такое бывает у тех, кто теряет самообладание на поле боя и начинает рубить всех без разбора. Или у диких опасных зверей. Подняв голову, мужчина издал пронзительный вой, продирающий до костей.