– Приехали! – объявил таксист, видя ее замешательство.

– Сколько я должна? – тихо спросила девушка, нервно теребя в руках сумку.

– Нисколько! Об этом позаботились! – спокойно ответил парень и широко улыбнулся ей в зеркале заднего вида. Она радостно улыбнулась ему в ответ, почувствовав облегчение, как будто ей отпустили тяжкий грех, и с жаром поблагодарив таксиста, вышла. Того, что автомобиль был Мерседесом бизнес-класса и на нем отсутствовали опознавательные знаки такси, Таша конечно же не заметила.

В квартире было темно и тихо. Таша, бесшумно раздевшись, проскользнула в свою комнату, решив, что братские нравоучения обойдут ее сегодня стороной, но не тут-то было. В дверях показался Макс.

– Я грешна, Максимельян! – девушка понурила голову, как на исповеди в церкви.

– Смешно! Молодец! – грозно произнес он. – А теперь серьезно! Если ты собираешься переехать ко мне, то и слушаться тоже будешь меня, тем более из нас двоих я самый адекватный и умный, так что от меня ни на шаг, и с сегодняшнего дня сообщаешь мне обо всех своих передвижениях. Я должен знать с кем ты, где ты и когда вернешься. Все ясно?

– Ясно, мой господин! – послушно ответила Таша и посмотрела на брата. Перед ней стоял молодой, серьезный, заботливый мужчина, готовый отвечать за свои поступки и за других близких ему людей. – Я больше так не буду, больше не заставлю тебя переживать за меня! Прости! Я уже завидую твоей будущей жене, которой достанется такой мужчина!

– Не могу с тобой не согласиться! А теперь рассказывай, где была! – он присел рядом и она нежно обняла его, без утайки поведав о своих приключениях.

– Таша, нельзя вести себя так легкомысленно. Это даже не Калуга, это Москва! Ты уже не ребенок, а взрослая женщина, будь, пожалуйста, поответственнее. Пора взрослеть!

– Пора… – грустно протянула она. – Но это так скучно быть взрослой: ходить на работу, платить по счетам, решать проблемы!

– Потому что в голове у тебя до сих пор «бабы, семечки, гармонь»! – Макс наконец улыбнулся. – С таким отношением к людям и миру Москва не для тебя. Этот город тебя проглотит, не жуя, и выплюнет. Но если ты собираешься здесь жить и работать, то придется играть по его правилам.

– А это мы еще посмотрим! – гордо заявила она.

Перед сном, доставая из сумки телефон, она наткнулась на визитку Игоря и, вспомнив все наставления брата, машинально набрала смску: «Еще раз спасибо за вечер и за благополучное возвращение домой. Профессиональное обучение игре в бильярд откладывается на неопределенный срок, поэтому вряд ли когда-нибудь увидимся!»

Субботний день ребята провели вдвоем, гуляя по городу. Погода стояла отвратительная: мокрый снег сменился изморозью, с севера подул холодный пронизывающий ветер. Настроение у Таши было на том же уровне: завтра нужно было возвращаться в Калугу, а значит, вместе с этим вернутся и все ее переживания. Необходимо набраться храбрости и расставить все точки над i. «Опять самой! – с грустью подумала Таша. – Ну, и зачем нужны эти мужики, если решать все равно приходится самой? И папе больше не нажалуешься!»

В понедельник в институте Таша вела себя, как старый прожженный партизан, передвигаясь от аудитории к аудитории мелкими перебежками и стараясь не попадаться на глаза своим уже не тайным воздыхателям. На выходе из института, с надеждой глядя на открытую дверь, как на единственный путь к спасению, она услышала звук сообщения в своем телефоне, вздрогнула и врезалась лбом прямо в стекло. Это ее разозлило и, быстро достав телефон из сумочки, она прочла: «Привет! Надеюсь, окончание выходных было таким же бурным, как и их начало?»

Решив почему-то, что автором данного сообщения является Юра, новый номер которого она так и не записала, девушка, потирая ушибленный лоб и злясь на молодого человека, быстро набрала ответ: «Ты не разобрал адрес, по которому я тебя последний раз послала? Могу повторить, карту дать, снаряжением обеспечить и провести подробный инструктаж, чтобы больше не возвращался!» Ответа не последовало, но поступил звонок с того же номера.

– Да! – резко выкрикнула Таша, снимая трубку.

– Вероятно, я тебя чем-то обидел? – услышала она немного хриплый голос.

– Игорь! – выдохнула девушка. – Ой, прости, пожалуйста! Я думала это не ты… То есть другой… – она замолчала, злясь уже на саму себя.

– У тебя много Игорей? – слышно было, как он чуть улыбнулся.

– О, нет, конечно! То есть совсем нет! То есть ты – единственный! О, Боже! – простонала Таша. – Задай уже, пожалуйста, какой-нибудь нормальный вопрос, чтобы я не чувствовала себя такой идиоткой!

– Хорошо! – сжалился он с усмешкой. Ее самокритика подкупила его окончательно. – Какие у тебя планы на эти выходные?

– Мы с подругой хотим сходить в клуб, немного отдохнуть. Присоединяйся! – бодро предложила она, считая, что тем самым реабилитируется вдвойне: и извинится за такое грубое сообщение и покажется ему вполне вменяемой.

– Немного не мой формат, но спасибо за приглашение! Постараюсь прийти. Извини, у меня вторая линия. Созвонимся чуть позже! – предложил он и положил трубку.

Таша слушала гудки и кусала губы. «Господи! А его то я зачем пригласила? Только этого мне сейчас не хватало!» Нервы начали подводить ее, в который раз сыграв с ней злую шутку, и на всю оставшуюся неделю Таша решила уехать домой. Только семья сейчас могла отвлечь ее и вернуть жизненные силы, а там, глядишь, и здравый смысл подтянется. И она не ошиблась. Несколько дней дома, в этой тихой гавани счастья и взаимопонимания, принесли свои плоды. Девушка окончательно успокоилась, проведя время с племянницей и позабыв все на свете. На дипломе это тоже отразилось как нельзя лучше, он медленно, но верно близился к завершению. Из шаткого баланса ее вывел пятничный звонок с неизвестного номера.

– Привет! – поздоровался Игорь. – Мы не обсудили с тобой время и место встречи!

– Какой встречи? Ах, да! – вспомнила она, так же как тот факт, что снова забыла записать его номер.

– У тебя изменились планы? – догадался он.

– Нет, что ты! Все в порядке! – отозвалась она и тут же осеклась. Какая встреча? Где? Он же не знает, что она живет не в Москве! Зачем она его пригласила? Мысли метались в голове, как звери в клетке, и от этого в нее вновь вернулась злость и раздражение. Баланс был потерян окончательно.

– Наташа! – позвал Игорь. – Ты все еще здесь? Все в порядке?

– Нет! Да! Не в порядке! – сумбурно ответила она.

– Что из вышеперечисленного тобой принимать за правильный ответ? – кажется, он снова улыбнулся, а к ней вернулось ощущение собственной неполноценности.

– Да, уже неважно! – тяжело вздохнув, произнесла Таша. – Игорь, извини, но, наверное, ничего не получится. Я ведь не сказала тебе, что живу в Калуге. В Москву я приезжала в гости.

– То есть проблема только в этом? Или ты не хочешь нашей встречи?

– Нет, ну, что ты! Я буду рада видеть тебя. Просто…

– Все действительно очень просто! Если твое приглашение в силе, то все остальное это уже мои проблемы! Жду от тебя время и точный адрес!

«Мне бы так относится к жизни!» – с восхищением подумала девушка.

На следующий день в общежитии Таша рассказывала Оле всю предысторию, ожидая ответа на единственный вопрос: пойдет ли она с ней.

– Ну, как всегда! – развела руками ее подруга. – Вот как тебе это удается? Я не знаю, как мне мужика найти, а ты, как ото всех избавится.

– А что, эти уже надоели? – Таша кисло усмехнулась.

– Найти бы такого, чтобы все их качества в себе совмещал! Богатого, красивого, умного и любовника отличного!

– Ты же говорила, что таких не существует?

– Не существует и нельзя сделать это две большие разницы! – махнув рукой, ответила Оля.

– Любишь ты всех переделывать! – возмутилась Таша. – Человек такой, какой он есть сам по себе и либо он тебе подходит, либо нет. Все остальное – это моральное насилие!

– А ты думаешь, смысл жизни в чем? – посмотрев на нее как на ребенка, спросила подруга.