Первым ударом она переломала кости предплечья его правой руки, вторым выбила её из плечевого сустава. Пистолет безвольно громко рухнул, Вега отбросила его ногой. Следом выбила коленные чашечки, нанесла пару аккуратных рубящих ударов по рёбрам, сломала ключицу. Смотря на обезумевшие глаза своего обидчика уже сверху вниз, она попыталась вздохнуть. Во рту появился привкус крови. Мужчина был ещё жив, но по-видимому испытывал болевой шок и вот-вот мог отключиться. Не дожидаясь этого момента, Вега наклонилась и свернула ему шею. Это было лишним, но она не смогла удержаться.

В магазин влетел ожидавший снаружи водитель.

– Госпожа Вега, вы в поряд… – он застыл с отрытым ртом, обнаружив работодательницу возле касс. Всю в крови. Но совершенно не похоже, чтобы ей нужна была помощь. Вега открыла бутылку морса и опрокинула содержимое в горло.

– Всё, – сказала она, – умерла. Чёрт!

Она сжала полную пачку сигарет и бросила за кассу.

– Я услышал выстрел и сразу… вы точно не пострадали? – водитель подозрительно посмотрел на искалеченный труп. – В смысле, вы же такая хрупкая…

– Брось, я его даже не коснулась, – сморщилась Антония, – Тебе совсем мало лет?

– Девятьсот первого я, – ответил детина, – тысяча девятисот первого.

– Ясно. Грузи этого, – кивнула Вега на тело, – с нами поедет.

– Остров Новая Надежда был обнаружен в 1542 году океанской экспедицией Альянса Народов Континента абсолютно незаселенным.

– Наций, – поправил мальчишка, не вставая из-за задней парты.

– Что? – молодая преподавательница жестом подсказала ему подняться.

– Альянса Наций Континент. Вы оговорились, – смущаясь, уточнил семиклассник.

– Да что вы, молодой человек? А какую оценку по истории вы имели в прошлом году?

Одноклассники развернули к отвечающему свои улыбки.

– Три, – наконец ответил он.

– Я бы два постеснялась поставить за такое незнание истории АНК, – возмутилась новая учительница истории второй школы города Южного, ещё вчерашняя студентка. – Так вот, молодой человек, в то время, когда Новая Надежда ещё входила в состав Альянса, последний имел расшифровку «Альянс Народов Континента». Надеюсь, другие в классе знают почему?

Темноволосая девчонка с двумя косичками активно затрясла рукой:

– Можно мне, можно я, мисс Мириам, – просила она. Учительница разрешила ей ответить.

– Страны, отбившие Дорианский Мёртвый Поход3 образовали Альянс. Под «Народом» не понимались нации, населявшие континент, а подразумевались живые и мёртвые граждане, наделённые равными правами в Альянсе, – отчеканила отличница.

– Совершенно верно, – похвалила Мириам, – только не живые и мёртвые, а первичные и изменённые, от первого и второго рождения соответственно. Именно такая политкорректная терминология была введена основным законом образованного государства. И раз мы выяснили обстоятельства моей «оговорки», – она улыбнулась мальчишке за задней партой, – то позвольте я расскажу вам уже о нашем родном государстве – Независимой Новой Надежде.

Миловидная девушка самозабвенно рассказывала старшеклассникам историю обнаружения дикого острова, в основном состоящего из горных хребтов. В приоткрытое окно медленно сочился чистый морской бриз без примесей порта, хозяйствовавшего в низине.

– …Образовав колонию, Альянс организовал добычу на острове полезных ископаемых, полагаясь на многообещающие данные геологической разведки. Так как на работу под землёй соглашались только живые, то в шахтеры привлекали первичных, создавая для них все условия для проживания на острове. В числе прочего завезли сельскохозяйственных животных и зерновые культуры. Но очень отдаленное от материка географическое расположение, наличие активных вулканов и малоплодородная почва не привлекали новых поселенцев. А ближайший сосед – рабовладельческий остров Тастран, не гнушался покупать у пиратов захваченных мертвых и превращал их в своих рабов, к чьему бы подданству до этого те не относились. Поэтому измененных ни за какие пряники переплывать океан к Новой Надежде было не заставить, а первичных привлекали щедрыми дотациями и пенсиями на столетия после смерти. То есть изменения, – быстро поправилась учитель. – В основном это были необразованные бедные люди, не устроившиеся на родной земле. На острове сформировалась закрытая экосистема, отличная от царившей тогда на континенте. Чистый воздух без зловонного гниения, зелёные просторы без фабрик, фермерство и сельское хозяйство, спокойные жители, купающиеся в достатке и уверенные в своей вечности. А когда вопреки прогнозам залежи оказались поверхностными и быстро истощились, поддерживать уже ненужный далёкий остров стало невыгодно. Спустя несколько лет, утвердившись в бесполезности колонии, правительство АНК предложили властям на местах независимость. Людей, привыкших к обеспеченной жизни, бывает очень легко убедить, что они её заработали, а получив свободу, смогут заработать ещё больше. Я думаю, вам всем известен этот великий день, ведь теперь это наш национальный праздник. Но я скажу вам то, что как госслужащий не имею права, но как учитель просто обязана: согласиться на этот подарок – было огромной, тщедушной и алчной ошибкой. Мы столетиями после разгребали плоды этой «независимости»: отрезанные от мира, от достижений цивилизации, без ресурсов. Мы пребывали в стагнации, в то время как весь мир двигался дальше. Наш чистый рай быстро превратился в ад с первой волной естественной смертности. Мы не знали, как заботиться о своих мёртвых, у нас не было ни образца, ни технологий как с ними обращаться. Единственный на острове Центр Изменения представлял собой музей останков прошлых цивилизаций, с тех пор как его главврач совершила самосожжение, а лаборанты опустошили все запасы спирта. Мы даже спирт не могли произвести в достаточных количествах, а технологий производства формальдегида не удосужились узнать заблаговременно нашей «независимости». Опомнились, когда целое поколение умерло от старости, а запасы его, казавшиеся достаточными новым царям, оказались достаточными только на них. Тогда снарядили экспедицию из лучших ученых мужей на континент для обмена опытом, или попросту за умом. Она не вернулась. Может потому что у нас никто не знал кораблестроения, а может, потому что ученым умам слишком понравилось гостить на территории АНК. Нашей стране пришлось откатиться в развитии и заново изобретать велосипеды, которые когда-то видели наши предки.

Вам повезло родиться в это время, когда в ННН наладили экспорт сельскохозяйственной продукции и торговлю с другими странами. И да, нас называют развивающимися, но и сейчас, общаясь со своими сверстниками с континента, вы наверняка понимаете, как долго нам ещё догонять их. И недаром мы продолжаем терять граждан, которые эмигрируют в АНК, особенно после смерти. Потому что нам нечего им предложить. Кроме качественного питания, которое им уже не нужно. И за это мы благодарны первому Президенту, Квенсису Джерби, провозгласившему независимость.

Я рассказываю вам это не для того чтобы породить ненависть к нынешней власти, у неё уже не было выбора, и уж тем более не для того, чтобы снизить ваш патриотизм. Как историк, я хочу, что вы не совершили ошибок прошлого, чтобы вы учились на них. Кто-то из вас возможно будет…

– Ой, смотрите что это?! – защеготали все, устремившись в окно.

Повинуясь стадному инстинкту, разгорячённая учительница прервалась и подошла к окну. К острову приближался огромный корабль, внешне отличавшийся от транспортников прибывавших обычно. Более того, южным портом редко пользуются иностранные суда.

– Это военный, да это точно военный! – галдели ученики.

* * *

Президент Дэвид как обычно раскладывал пасьянс в своем кабинете, негодуя над котировками цен на судовое топливо.