— И что это означает? — осторожно спросила Тереза.

— А в нашей империи женщинам лицедейство запрещено. Только закрытые показы для других женщин. Непристойно будущей матери кривляться на сцене.

— О… — только и смогла произнести Тереза, но от умных советов воздержалась, поставив себе за это большой плюсик.

— Угощайся.

Император Лайонел снял серебристую крышку с большого блюда, и Тереза довольно улыбнулась. Она не ошиблась, на блюде лежала большая запеченная рыба.

— Специально к сегодняшнему обеду выловили в моем озере.

Его величество лично отрезал для Терезы большой кусок и торжественно водрузил ей на тарелку.

— Вина?

— Спасибо, но нет, хочу, чтобы голова была светлой, — честно сказала девушка и потянулась за кувшином с водой. — Я уже напилась на празднике нового года, и до сих пор мне за это стыдно.

— Похвально. А я выпью бокал.

Тереза промолчала, ну не запрещать же ей императору пить вино в собственном дворце? Однако на дверь очень выразительно покосилась, прикидывая, как будет убегать, если его величество все же перейдет границы дозволенного. Хотя пока ей такой император нравился больше прежнего. Если бы еще не жирные голубые тени над глазами, которые делали внимательный и цепкий взгляд весьма вульгарным, можно было бы и увлечься этим умным сдержанным мужчиной.

Они ели и разговаривали. Его величество Лайонела интересовала Терезина работа здесь и в ее родном мире, новинки земной техники и политический строй. Вроде как говорили о многом, но ни во что не углублялись. Судя по вопросам, император довольно много знал о планете Земля и людях, ее населяющих.

Когда с ужином было покончено и молчаливые слуги в черной форменной одежде унесли стол, а взамен вкатили невысокий кофейный столик, сервированный к чаю, его величество перебрался на диван, предложив Терезе то самое кресло, что ей понравилось.

— А теперь поговорим о том, зачем я тебя пригласил в гости.

Он расправил платье и перевел холодный оценивающий взгляд на девушку.

— Что тебя связывает с Вонгом?

От игривости и веселости не осталось и следа. Перед Терезой сидел внимательный сосредоточенный повелитель империи. Даже тени на веках и платье не делало его больше похожим на шута. Вот теперь он показал свое настоящее лицо, и это лицо испугало девушку больше, чем испугал ее в свое время Ленни. От такого императора она не знала, что ожидать.

— Он меня выкупил.

— Рассказывай, — прозвучало хлестко, как удар кнута.

Тереза опустила глаза и рассказала. Все. С самого начала. Про парк, про то, как эрлинг ее похитил, как она сбежала, как ее опоили наркотиком и продали, как эрлинг спас ее, как она заказала Ленни и оказалась на контракте у киллера.

Когда она закончила, наступила оглушительная тишина. Император Лайонел молчал, глядя в окно. Тереза почувствовала, как начинают дрожать руки. Она боялась этого молчания, ведь за убийство мага ее могут наказать… даже, может быть, казнить. Черт, как же страшно! Она сцепила пальцы в замок и замерла.

— И что ты собираешься со всем этим делать? — император перевел на нее задумчивый взгляд.

— Не знаю, — отчаянно прошептала Тереза. — Клянусь, не знаю!

— Замуж за эроита ты, значит, не хочешь?

— Нет, — Тереза решительно покачала головой. — Нет, ваше величество, не хочу. Слишком много в нем тайн, слишком мало мы общались. Секс — это безумно приятно…

Император хмыкнул, но Тереза решила, что смущаться — удел слабых, а ей не хотелось показать себя слабой, и она продолжила:

— Да, он меня возбуждает, но это пугает даже сильнее его славы.

— А Вонг?

— Честно?

Император кивнул.

— Он жесткий. Любит причинять боль. Но… как вам объяснить… Он меня привлекает больше эрлинга. Нет, не сексом, а вообще… Не знаю, как сказать, чтобы было понятно.

— Он умеет ухаживать, быть ненавязчивым, но при этом напоминать о себе. Тебя влечет его тайна, аура силы, необычный вид, и подсознательно ты желаешь, чтобы эрлинг ревновал, а добиться этого можно только с помощью Янга, — разложил все по полочкам император.

Тереза пару секунд подумала и кивнула. Все было именно так.

— А знаешь ли ты, Тереза, что ты очень соблазнительно выглядишь? — в голосе императора проскользнули знакомые воркующие нотки. — Даже сейчас, в этом мужском костюме, ты вызываешь сумасшедшее желание. Если бы я не принял заранее одно волшебное снадобье, я бы разложил тебя прямо на этом столе.

— Ну, спасибо за откровенность, — обиделась Тереза. — И что во мне такого, чего нет в ваших женщинах?

— Вот я и пытаюсь это понять, — задумчиво произнес император. — И, что самое интересное, так на тебя реагируют не все мужчины.

— Арто на меня не бросается, радетель Дан тоже.

— Арто получил строгий приказ даже не дышать в твою сторону, думаю, он тоже принимает зелье, радетеля защищает его божество… А как на тебя реагирует наложник эроита?

— У нас был секс, — все же смутилась Тереза. — Но я об этом не хочу говорить!

— Настолько все было плохо? — сочувствующе произнес император. — Значит… На тебя так реагируют те, кто соприкасался когда-либо с эроитом. Хм… — он потер подбородок. — А таких немного в этом мире. Что-то в тебе его привлекает, и поэтому непроизвольно он передал тебе часть своего обаяния.

— У него есть обаяние? — скептически выгнула бровь Тереза.

— Тебя ведь к нему влечет, я видел, как ты реагируешь.

— Ну, вы и язва ваше величество, могли бы и промолчать, — рассердилась Тереза.

— Ты что! Об этом до сих пор судачат все кому не лень, и поверь мне, через девять месяцев после этого выдающегося события в городе родится удвоенное количество детей!

— Итак, — решила Тереза сменить тему. — Что вы от меня хотите?

— Иди за мной.

Он встал и направился к выходу, Тереза нехотя поплелась следом, мучимая дурным предчувствием.

Они шли по тому же мрачному и темному коридору, по которому ее привели сюда, только в этот раз при приближении императора Лайонела ярко вспыхивали магические светильники, и Тереза смогла рассмотреть картины на стенах. На всех полотнах были изображены горы и холодный северный океан. Мрачные, но притягательные пейзажи. Особенно Терезу поразил замок, выбитый прямо в скале; на широком уступе, куда выходили его двери, стояла крылатая фигура. Ветер рвал длинное белое платье и развевал белоснежные волосы женщины. Тереза не выдержала, подошла ближе, чтобы рассмотреть детали.

— Мать первого Покровителя нашей империи, — раздался шорох юбок, и его величество остановился позади. От него пахло вином и хвоей. — Все картины в этом коридоре подарены императорскому дому эроитами.

— Это их мир? — шепотом спросила Тереза.

— Он прекрасен.

— Мне больше по душе южное море и песчаные пляжи.

Они пошли дальше, коридор под ногами плавно уходил вниз, воздух стал холоднее, а пейзажи на стенах мрачнее.

— Наша империя процветает и богатеет до тех пор, пока среди нас живет хоть один носитель древней крови эроитов. Это и проклятие, и благословление. Ты думаешь, я одобряю заказные убийства, которыми промышляет твой жених? Но я ни слова не говорю против, потому что он может покинуть нашу страну, и случится нечто страшное.

— Вы так в это верите? — недоверчиво хмыкнула Тереза.

— Когда правил мой дед, он поссорился с эрлингом, и тот ушел. Спустя месяц случилась страшная засуха, за ней пришел голод, а напоследок разразилась чума. Империя стала слаба, и соседи этим воспользовались. Разразилась война. Мы до сих пор разгребаем последствия тех катастроф.

— Простое стечение обстоятельств, — упрямо не хотела верить Тереза.

— Как только вернулся эроит, все изменилось к лучшему. Драконья магия для процветания, демоническая сила для наказания, — процитировал император. — И много ликов, дарованных фениксами. Сколько тебе лет, Тереза?

— Двадцать недавно исполнилось, — нехотя буркнула Тереза, вдруг понимая, как глупо она себя иногда вела.

— Двадцать лет — это очень много. Как случилось, что ты до сих пор не замужем?