С такими безрадостными мыслями Тереза и пришла к Арто, чтобы он доставил ее в императорский дворец.

— Не нравится?

Тьер Арто в честь посещения дворца надел синюю парадную мантию, расшитую золотыми символами, чем вызвал у Терезы сдавленное хихиканье.

— Колпака со звездами не хватает, — улыбнулась девушка.

— Колпак положен через пятьдесят лет служения империи, я пока не дорос, — серьезно ответил маг, и Тереза прикусила язычок. — Ты готова?

Арто окинул взглядом ее мужской костюм с наглухо застегнутым пиджаком.

— Платья нет в гардеробе?

— Есть, но слишком вызывающее. Не хочу провоцировать императора на всякие ненужные мысли.

Арто скептически хмыкнул и открыл портал.

Тереза с любопытством завертела головой, ожидая увидеть что-то выдающееся, но все оказалось весьма скромным. Английский парк, широкая подъездная дорога и серый особняк с колоннами и ангелами над входом. А может и не ангелами… вон как зубы выпирают, да и на руках явно не маникюр, а острые длинные когти.

— Это кто?

— В нашем мире их называют эроитами, а сами себя они зовут эрлингами, — хмыкнул Арто, довольный произведенным эффектом. — Правда, красавчики?

Тереза остановилась у скульптуры, внимательно ее рассматривая. Ну… не очень уж они и страшные. Похожи на людей с крыльями, на странных людей…

— Почему «эроиты»?

— А ты догадайся сама, термин-то пришел из вашего мира, — хохотнул Арто, и Тереза почувствовала, как щеки заливает румянец. Действительно, что это она?

— Так они на всех так действуют… возбуждающе? — решилась спросить она.

— Нет. Они могут это как-то контролировать. Говорят, что первый эроит, который попал в наш мир, помог предкам нынешнего императора завоевать трон, с тех пор они считаются покровителями императорской семьи.

— Ага, — задумчиво произнесла Тереза. — Вот оно что… А что это за раса?

— Согласно учебнику о разумных расах, это трансформеры. А согласно легенде, первый эрлинг родился, когда феникс полюбил демонессу. Потом их сын соблазнил молодую деву, оказавшуюся дочерью предводителя драконов. Его, конечно, ящеры растерзали за посягательство на тело невинной девицы, но ребенка вырастили и воспитали, дав ему знания о межмировых порталах. А как там было на самом деле, кто его знает? Честно говоря, в учебнике даже нет нормальной картинки преобразовавшегося эрлинга. Эти скульптуры лепили еще при жизни первого императора с его слов, с них же и рисунок в энциклопедию внесли. Загадочная раса. Ты, когда замуж за эрлинга выйдешь, не забудь старого друга. Я бы крови на исследование попросил…

— О, крови я тебе с удовольствием нацежу! — зловеще пообещала Тереза и погрозила скульптуре кулаком. — Пару литров…

Они подошли к входу, и два строгих охранника молча провели вдоль их тел деревянными жезлами, после чего распахнули двери. Внутри ждал чопорный слуга в ливрее, он поклонился Арто, мазнув по Терезе безразличным взглядом, и обратился к магу, будто тот был один:

— Добро пожаловать в резиденцию императора, тьер Арто. Вас проводят в библиотеку и позовут, когда придет время отвести айру домой.

— Но… — начал с возмущением говорить Арто, но слуга многозначительно добавил, склонившись к его уху:

— Приказ самого…

Арто бросил на Терезу ободряющий взгляд и, прежде чем уйти, громко заявил, глядя в потолок:

— Если что, кричи, я позову твоего жениха.

— Ага, — буркнула Тереза и поежилась.

— Следуйте за мной, айра, — безэмоционально произнес слуга и, не глядя на Терезу, направился в темный безлюдный коридор.

— Я всегда думала, что императорский дворец должны обслуживать множество людей, а здесь так пусто… — не удержалась от комментария Тереза.

— Естественно, — не оглядываясь, ответил слуга. — Здесь закрытое крыло. Через этот вход приходят те, кто не желает показывать лицо.

И отчего Тереза испытывала не гордость, а беспокойство?

— У меня не спрашивали, хочу ли я показывать лицо, — тихонько буркнула она под нос.

Слуга сделал вид, что не услышал.

Они шли по темному коридору, все освещение которого составляли редкие тусклые магические светильники. Света хватало только на то, чтобы видеть спину старика, и глазеть по сторонам Тереза перестала. Наконец, слуга остановился перед темной дверью.

— Вам сюда, айра.

Он нажал на бронзовую ручку и отступил в сторону, освобождая Терезе проход, она вошла, и дверь за ее спиной медленно закрылась. Яркий свет на мгновение ослепил, но спустя несколько секунд Тереза увидела комнату, похожую на будуар богатой дамы, она такие видела в кино. Низкая оттоманка, обитая нежно-голубым бархатом, кресло на гнутых ножках и с высокой полукруглой спинкой, ковер в тон штор, небольшой диванчик. Посреди комнаты стоял сервированный на двух персон стол. Тереза почувствовала запах рыбы. Рот моментально наполнился слюной. Рыба и морепродукты стоили здесь баснословно дорого, и они с Васькой даже не смотрели в сторону лавки, торгующей дарами моря. Но сейчас…

«Хоть наемся», — подумала Тереза, оглядываясь в поисках хозяина. Ну не под диван же он спрятался? Она медленно прошла по комнате, рассматривая гравюры на стенах. Все на морскую тематику. Миленько. Не Айвазовский, конечно, но вполне, вполне… Да только сколько можно их рассматривать? По ее внутренним часам прошло не меньше пятнадцати минут, а его непунктуальное величество и не собирался появляться. Тереза вздохнула и села в кресло. Мягко и удобно. Вот бы себе в кабинет такое, на зависть ребятам. Она протянула вперед руку, перебирая пальцами, словно стучала по невидимой клавиатуре. Да, было бы удобно писать заметки или рекламные тексты. Эх, да только вряд ли она вернется в редакцию, уволили уже, наверное. Да и в свой мир вернуться будет проблематично: судя по решимости Элоя, про свое обещание он явно забыл.

Тереза откинулась на спинку и прикрыла глаза. Чертов эрлинг! И отчего же ее так к нему тянет? И как теперь понять, это ее чувства или просто навязанные эроитом эмоции? Хм… но к Янгу ее тоже тянет. Не так, конечно, но… есть в нем что-то жутко притягательное, несмотря на все его странности. И он более понятен, чем Элой. Дарит цветы, украшения и полностью игнорирует ее как женщину. Нет, это даже обидно!

«Вот уж женская натура, — усмехнулась Тереза. — То хотелось никогда не встречать больше Янга, то вдруг начало задевать его безразличие. Но цветы зачем-то дарит! И поди пойми этих «азиатов»: или ждет чего-то, или действительно ухаживает?»

Правда, странно как-то ухаживает. Определенно, бабка была права, когда говорила, что Тереза притягивает к себе незаурядных личностей, но таких, от которых нормальным людям лучше держаться подальше.

— Ага, ключевое слово — «нормальным», — шепнула Тереза. — Что обо мне точно не скажешь. Нормальные девушки не вляпываются во всевозможные истории с женатыми мужчинами, убийцами, мафиози и императорами. И уж точно не попадают в мир, где женщина — это вещь.

Тереза пригорюнилась и даже подумала, что у нее есть прекрасный повод всплакнуть, но в этот момент стена отодвинулась, и в узкий проход вошел его императорское величество.

— Можешь не вставать, — великодушно махнул он рукой, и Тереза сжала зубы, чтобы не ляпнуть, что она и не собиралась.

— Симпатичное платьице, — сделала она комплимент его величеству Лайонелу. — И макияж вам идет.

— Мне тоже нравится, — император огладил пышную юбку шелкового сиреневого платья. — Ткань привезли из самого Турстана, ужасно дорогая. Прости, не успел переодеться, но коль тебя не смущает мой вид, то и переодеваться не буду.

— А ваши подданные…э… нормально воспринимают, что их император — трансвестит?

— Кто? — император приглашающим жестом указал на стол.

— Любитель переодевания в одежду противоположного пола со всеми вытекающими отсюда… э… последствиями.

Нет, Терезе было глубоко плевать, во что играет император за дверями своей спальни, но в данной ситуации выглядело это как-то диковато.

— Я определенно прикажу выпороть этого мага Арто! Он совершенно не занимается твоей адаптацией! Тереза, — император отодвинул для гостьи стул, — я играю в театре, инкогнито, конечно.