— Элой! — улыбнулась девушка. — Учитель уже сказал тебе?

— Да, поздравляю, сестра, — киллер осторожно обнял ее, стараясь не пораниться о торчащие из плеч шипы. — Надеюсь, это мальчик.

— Ха! Ты плохо обо мне думаешь! Это двойня! Китиан носит два яйца.

Она широко улыбнулась.

— Я так счастлива. Мы долго к этому шли, я его чуть не убила, когда не получилось зачать с первого раза.

Она вздохнула.

— Хорошо, что учитель был рядом и остановил меня. Как бы я могла жить, если бы убила своего любимого супруга? А ты зачем пришел?

— Мне нужны сюрикэны и набор метательных ножей. Хорошего качества!

Ох, зря он это сказал. Сестрица моментально вспылила и покрылась защитной броней. Элой попятился, выхватывая из кобуры пистолет и направляя его в грудь обезумевшей родственницы.

— У меня все оружие отменного качества, — прошипела Эльза, перетекая в боевую трансформацию.

Ее бесцветные глаза полыхнули алым, вдоль позвоночника полезли шипы, кожа затягивалась пятнистым панцирем…

— Не смей сравнивать мое оружие с базарными вещами! — голос тоже изменился, и сейчас из преобразовавшегося горла раздавались щелчки и рычание.

— Эльза, прости! Я знаю, что твое оружие лучшее в этом мире, поэтому я и пришел к тебе.

— Ох, — раздалось от двери, и в оружейную вошел Китиан, муж Эльзы, одной рукой держась за спину, а второй поддерживая выпирающий живот. — Любимая, ты опять забыла выпить успокоительное.

Эрлинг бросился к нему, задвигая себе за спину и не сводя пистолет с женщины-богомола, в которую превратилась красавица Эльза.

— Элой, ну зачем ты обижаешь мою малышку? — укоризненно произнес Китиан и отодвинул его в сторону. — Дорогая, прошу тебя, наши дети не должны видеть мамочку в таком неподобающем виде.

Киллер давно не сталкивался с беременными эрлингами, поэтому уже забыл, как быстро будущие мамаши могут переходить от одного состояния к другому. Эльза, увидев мужа, тут же перетекла в нормальную человекообразную форму и начала суетиться.

— Милый! Садись! — она подвинула кресло, кинула на него подушку и помогла Китиану устроиться поудобнее. — И ноги поставь на стульчик! — под ноги улыбающегося мужчины встала низкая табуретка. — Тебе удобно? Мы тебе не мешаем?

— Нет, нет, дорогая, ведь быть рядом с тобой — это счастье. Я ждал тебя весь день, а ты все работаешь и работаешь, — с мягкой укоризной произнес Китиан, поглаживая жену по руке. — Не сердись, мы с детьми просто соскучились.

— Ах, любимый, это так романтично!

Эрлинг закашлял.

— Прости, Элой, но я сегодня действительно забыла выпить успокоительное. Сейчас я тебе все соберу.

Эльза полезла в шкафчики, а Элой подошел к Китиану и с улыбкой положил руку ему на живот.

— Толстенькие. Как ты ходишь?

— Спина побаливает, а ведь им всего лишь по три месяца. Что будет, когда им станет по семь?

— Я буду носить тебя на руках, — нежно проворковала Эльза. — Ты мой герой.

— Эльза, детка, покажем дяде племянников? — ласково позвал Китиан, глядя на жену с любовью.

— А он им ничего не сделает?

Эрлинг увидел, что сестра с трудом подавила начинающуюся трансформацию, он уже хотел сказать, что в следующий раз посмотрит, когда она выпьет успокоительное, но Китиан капризно надул чувственные губы.

— Ну, дорогая, мне так хочется похвастаться нашими малышами.

— Только пусть руками не трогает!

Китиан хитро улыбнулся, подмигнул эрлингу и расстегнул широкую рубашку. Элой уже видел, как выглядят родильные сумки у человеческих мужчин. Но с двойней ему приходилось сталкиваться впервые, поэтому было любопытно.

— Правда, они милые? — прошептал счастливый отец, приоткрывая складку сумки.

Два перламутровых овальных яйца лежали рядышком и мерно пульсировали. Одно чуть темнее и крупнее. Сквозь тонкую скорлупу были видны очертания будущего новорожденного. Куцые крылышки, скрещенные тонкие ножки и ручки.

— Мальчик похож на тебя, у него черные крылышки, — умильно прошептала из-за спины Эльза. — Ах, Элой, я так счастлива, ведь если бы ты не нашел для меня Китиана, я бы никогда не смогла иметь детей.

Она обняла мужа и нежно поцеловала его в висок.

— Иногда я злюсь, что бог создал нас способными в порыве ярости убить своих детей или близких. Меня это очень огорчает. Но потом я вспоминаю, что бог дал нам и шанс, он дал нашим ученым знания, как можно спасти нас от самих себя. Вам, мужчинам, этого не понять. Вы не убиваете в ярости и не представляете, какое это горе, очнуться после боевой трансформации и обнаружить, что ты в крови, а любимого рядом больше нет… Я жду, когда дети родятся и я смогу их кормить. Тогда закончится этот этап нашей жизни, я пройду перерождение, и моему любимому Китиану ничего больше не будет угрожать.

— Да, госпожа моя.

Китиан обнял жену и укоризненно посмотрел на Элоя, будто он начал этот разговор.

Женщины эрлинги — это смесь ужаса, нежности и боевой ярости. От малейшего раздражения они могут впасть в транс и в беспамятстве навредить и будущим детям, и своему избраннику, поэтому почти всегда детей вынашивает отец. Чтобы зачать, нужны двое, но выносить их может любой из родителей. Не в животе, а в наружной «сумке». Этот метод эрлингские маги жизни подсмотрели у животных в одном из миров. Мужчинам эрлингам проще, они не такие вспыльчивые, как женщины их расы, и родить от них может любая избранница, не прибегая к сумкам и не откладывая яйца. Сразу маленьких хорошеньких эрлингят.

Элой еще мгновение полюбовался на счастливых и гордых родителей, забрал товар и раскланялся.

На улице уже стемнело. Он вышел на террасу и вдохнул горный воздух. Суровая планета, суровые нравы, суровая раса убийц. Но здесь был его дом, и он любил этот мир. Любил горы, чистое высокое небо, холодный океан. Элой расправил крылья и оттолкнулся от скалы. Портал он открыл в воздухе, после того как успел насладиться полетом. Дома его ждали Айрис, Василек и дерзкая непокорная девчонка, от воспоминаний о которой становилось тесно в штанах.

А еще была работа, которую нужно сделать…

Дни неслись со скоростью ракеты. Не успевала Тереза открыть глаза, как уже наступал вечер. Шесть дней прошли как один, а она еще и половину библиотеки не привела в порядок. Зато у Арто рассортировала все его беспорядочные записи и даже помогла собрать воедино его научно-магический труд, параллельно делая замечания и долго громко хохоча над утверждением мага, что вселенная выглядит как конус, где каждая звезда занимает строго отведенное ей место в соответствии с размером. Зря она, кстати, хохотала, маг обиделся, пришлось выступить в роли учителя и пересказать курс астрономии, который Тереза еще помнила со школы и университета. После этого Арто стал относиться к ней с большим уважением, постоянно бросая в сторону Терезы задумчивые взгляды. Однажды он все же не выдержал, в самый последний рабочий день, как раз перед первым выходным.

— Тьер Ленни ведь не водил тебя на Совет магов, — утвердительно произнес он.

Тереза решила не лгать и отрицательно качнула головой.

— Я должен сообщить о тебе Совету. Я до дрожи боюсь эрлинга, но его же и наймут убить меня, если старики узнают, что я утаил от императора иномирянку. Ленни мертв, если ты не в курсе. Может быть, именно по этой причине?

Тереза предпочла промолчать.

— А что они мне сделают?

— Да ничего! Просто император любит беседовать с иномирянами, вдруг ты представляешь ценность для империи? Но ты можешь спокойно притвориться дурочкой, и они от тебя быстро отстанут.

— А если не отстанут?

— Да тебе-то что, ты же наложница эрлинга. А вот у меня тебя заберут, — искренне вздохнул маг. — А мне совсем этого не хочется. Ты мне еще про звездное небо не все рассказала, — с детской обидой закончил он и тут же выпалил: — А попроси своего любовника, чтобы помог.

— Каким образом он может мне помочь? — фыркнула Тереза, представив, как она просит эрлинга сказать императору, что она дурочка.