Веник задумчиво улыбнулся и продолжил:

– Ремас делает носителя практически неуязвимым. Единственное оружие, способное разрушить структуру ремаса, у нас в народе называют пефолом, то есть “поджаркой”. Его луч превращает живую материю, соединенную с молекулами симбионта, в пепел. Ремасы были созданы для того, чтобы марсиане могли выжить в неблагоприятном климате и ядовитой атмосфере некоторых колонизированных планет. Они, как и пефолы, распределяются государством. Их внедряют военным и жителям планет-колоний с опасными климатическими условиями. Ни одно существо во вселенной, кроме марсиан, не имеет права их приобрести.

– Круто! У тебя он тоже есть, этот чудо-симбионт?

– Пока только вне организма, в запасе. Внедрение ремаса не рекомендовано до сорока лет отроду, и то – исключительно после долгих тренировок. Мне всего двадцать пять. Мой разум еще не окреп для взаимодействия с искусственной субстанцией. Раннее внедрение ремаса приводило к проблемам со здоровьем носителя. Симбионт ослаблял, истощал неподготовленное тело, и разум мог не выдержать избытка информации.

– Как все сложно.

– Дядя хотел сделать меня своим преемником, управляющим завода, но я с детства мечтал заниматься наукой. Придумывал интересные мелкие устройства. Чтобы стать профессиональным ученым, в день совершеннолетия мне нужно было получить разрешение научной комиссии. Единственный шанс за всю жизнь! После того, как я представил комиссии свои проекты, мне выдали отрицательное заключение. В нем было много разных длинных слов, но одна фраза навсегда врезалась в мою память: “Марсианское общество не нуждается в ваших изобретениях”. В тот момент я потерял контроль над своими поступками, поддался вспышке гнева. Я сгорал от ненависти к научной комиссии, к дяде, который мог подкупить ведущих ученых, чтобы они признали меня достойным научной работы, и к пресловутому марсианскому обществу. Я подумал: “Хорошо! Найду другую планету и общество, которое будет во мне нуждаться!” и выбежал вон. Позднее я придумал план действий и отправил дяде послание: “Если для тебя важна занимаемая должность, ты не выдашь меня». Я даже не попрощался с ним. Стянул у него привилегированный пропуск и беспрепятственно проник на завод. Выкрал ремас, пефол и зошлил, угнал боевой космический корабль, сделанный по заказу марсианского правительства, и отправился, сам не зная куда. Система отслеживания на корабле не была установлена, и в нем оказалось так много недоработок, что я с трудом мог им управлять. Летел произвольным маршрутом в режиме маскировки и добрался до Земли, а там ты знаешь, что случилось.

– Ничего себе приключения! – Лариса схватилась за щеки.

– Да. Мы с твоим папой вместе доработали корабль. Знаешь, Ларчик, я благодарен твоему отцу не только за спасение жизни. Он помог мне раскрыть талант, реализовать на практике многие изобретения. Здесь они действительно оказались востребованными. Папа подарил тебе прыгающий брелок?

– Было дело. Только брелок выпрыгнул из кармана и потерялся, – Лариса удержалась от смеха.

“Глупое изобретение, – посчитала она, – зато нравится детям”.

– Увы, погоня за мечтой не принесла мне счастья, – Веник продолжил, потирая сложенные пальцы, лишенные ногтей. – Обида на дядю скоро прошла. Я понял, что несправедливо обошелся с ним. Он заботился обо мне, вырастил меня, заменил отца и мать, а я его подставил. По космической связи “Марии Громовой”, я разузнал, что на заводе остался прежний управляющий. Дядя уничтожил сведения о существовании корабля и других похищенных ценностей. Не выдал меня властям, а я его предал. После экспедиции вернусь домой, попрошу прощения у дяди. Только боюсь, он меня не простит.

Веник потер рукой лоб и опустил взгляд.

– А мне кажется, он тебя простит, – попыталась успокоить его Лариса. – Надо верить, и все получится. Ты только попробуй. Сделай первый шаг навстречу.

– Спасибо за совет. Ты очень добрая. Во вселенной это редкий дар. Если со мной что-нибудь случится во время путешествия… Если я погибну, ты передай моему дяде, что я искренне раскаялся и просил прощения. Скажи, что я любил его как отца. Вот его номер межпланетной связи.

Он подал девушке маленькую пластиковую карточку со странными знаками.

– Не говори глупости. Все будет хорошо. Ты сам поговоришь с дядей.

– Возьми, Ларчик, вдруг пригодится. Если согласишься оказать мне эту маленькую услугу, я помогу тебе лететь с нами.

– В таком случае я согласна, – Лариса сунула карточку в рюкзак, подумав: “Я все равно не понимаю марсианских каракулей”.

– Я отвлеку твоего отца, а ты влезешь вон в тот люк и там закроешься. Тайный отсек предназначен для начальника правительственной охраны. Никто тебя не увидит и не услышит, а ты будешь видеть и слышать все, что происходит в кабине.

– Спасибо, Веничек. Ты настоящий друг. Просто чудо. Рыжее чудо, – рассыпалась комплиментами счастливая Лариса, пожимая его обмякшую руку.

Ее закружил вихрь эмоций, от счастья хотелось прыгать.

– Возьми еще кое-что, – предложил марсианин. Он повернулся к кораблю, вытянув открытые соединенные ладони, и сказал негромким строгим голосом. – Мария, подай зошлил и толстый серый ежедневник.

Будто по мановению волшебной палочки в руках Веника очутились алфавитный указатель в виниловой серой обложке и темный предмет, по форме напоминающий фен. Он подал их Ларисе, и та приняла дары с осторожностью, еле шевеля холодными пальцами.

– Лазерный пистолет? – спросила девушка, с любопытством рассматривая зошлил.

– Нет, “заметатель следов”. Он автоматически настроился на твой жизненный сигнал, и если надавить вот сюда, – Веник указал пальцем на выемку у основания ручки, – луч уничтожит следы твоего присутствия на любой поверхности. Но это, как у вас принято говорить, на крайний случай. А записная книжка отца тебе непременно пригодится. В нее внесены собранные профессором данные о разумных существах галактики Радуга Жизни. Ты сможешь узнать, с представителями каких народов мы вступим в контакт.

– Настоящего оружия не дашь? Вдруг мне будет грозить опасность.

– Опасности быть не должно. Кроме того, – Веник, как человек, пожал плечами, – из оружия в моем распоряжении единственный пефол. Извини.

– Да ничего. Обойдусь без оружия. Пока, Веник… Спасибо тебе вселенского масштаба, – поблагодарила Лариса, убрав подарки в рюкзак.

– Пока, – марсианин печально посмотрел на нее и вздохнул.

С ловкостью горной козы девушка вскарабкалась по скользкому боку корабля. Очутившись в заветном отсеке, она захлопнула полукруглую дверцу и стала осматриваться. Ее окружал унылый серый металл. Из-за отсутствия кресел приходилось сидеть на полу, зато сквозь прозрачную дверь виднелась просторная кабина.

Сердце снова застучало чаще, на этот раз от восторга. Лариса теребила уши, пока они не стали болеть. Это не сон, но такого быть не может. Что происходит? Она сошла с ума или лежит в больнице в бессознательном состоянии? Вдруг кто-то проводит над ней зловещий эксперимент? Откуда взялось счастливое волнение? Ей незаметно вкололи что-то нехорошее…

Но что, если все происходит на самом деле?

Окончательно запутавшись в мыслях, Лариса решила: пусть события идут своим чередом, рано или поздно она все поймет. Допустим, ей взаправду предстоит полет в космос. Что ж, это гораздо лучше зачетов и экзаменов.

Лариса опустилась на колени и попыталась устроиться поудобнее. Растянулась на скользком полу из неведомого сплава, прислонив к плечу рюкзак.

Вернувшийся профессор спросил Веника, куда исчезла его Кнопка.

– Я отправил ее в столовую принести нам пирожков с компотом на дорожку, – придумал марсианин. – Думаю, нужно отправиться в полет до ее возвращения. Слезные земные прощания плохо скажутся на вашем здоровье.

– Я не могу так подло обойтись с Ларочкой, – сокрушался Григорий. – Конечно, она уже взрослая и на ее счет в банке переведена круглая сумма. А еще она отлично справляется по хозяйству без моей помощи. Но все равно тяжело. Не знаю, понимаешь ли ты меня, Веник? Вот здесь тяжело. Насквозь прокалывает, – он ударил себя в грудь. – Но ты, наверное, прав. Мое сердце не выдержит ее слез. Мы должны взлетать немедленно, пока военные не начали просыпаться.