“Он должен жить!” – слова его матери будто впитались космосом, и каждая звезда вдали мерцала, бесконечно повторяя их.

“Ты должен жить”, – слова сестры. Кела произнесла их перед своей смертью, как и его мать.

Они обе пожертвовали собой, спасая его.

Эйнар вспоминал, сколько раз нить его жизни могла оборваться.

При выпуске из инкубатора его признали племенным браком из-за нестандартного длинного носа и многих других экстерьерных пороков. Мать не позволила отправить его в жерло молекулярного расщепителя.

Он мог не выжить в рабстве у Латара, владельца корпорации “Иммокомль”, в переводе на языки других народов “Горный Пыльник”, названной так потому, что в древности долину, позднее застроенную высотными зданиями, застилал голубой ковер этой травы. Латар долгое время не платил молодому сотруднику за труд, угрожал сбросить с огромной высоты небоскреба на выступающие из морского дна острые каменные пики. Эйнар выжил благодаря отвратительным на вкус моллюскам итолидам, которых он ловил в грязной воде залива. Он сумел пробудить в себе Темный Дар – редчайший тип нелианского генетического брака, способность подпитываться чужой энергией. Обычные нелианцы обмениваются жизненной силой только по согласию, не способны взломать естественную защиту энергосистемы другого существа. Темный Дар дает “ключ” к любому источнику тепла жизни. С его помощью Эйнар убил Латара, общепризнанного и уважаемого даже за пределами Нелии великого гения.

Он мог отправиться в молекулярный расщепитель сразу же после расправы над работодателем или двумя годами позже, после участия в мятеже и покушения на жизнь правителя.

Релти Анрейми, сын Норила Анрейми и Мелмены Ратемма, красно-рыжий зеленоглазый мужчина нелианской расы, обладатель Темного Дара, всепланетный повелитель, хозяин сотни юных наложниц и обширных охотничьих угодий, народный любимец и верный питомец галактического содружества, согласный по команде приносить палки в зубах Председателю Гусенице… Безумец, предавший свой народ и подчинявшийся чужакам. Враг Нелии, которому не место на троне.

“Жизнь каждого существа галактики бесценна”, – говорил Релти, сверкая зелеными глазами с информационного экрана.

Разве это слова нелианца? Для хищника, рожденного под небом цвета крови, цена чужеродного существа должна определяться вкусовыми качествами!

Эйнар не понимал, почему брат вместо казни отправил его в ссылку на космическую станцию содружества. Но, разумеется, каторжная работа по контракту технического обслуживания всех высокотехнологичных устройств и элементов программного обеспечения, поставленных на станцию нелианской корпорацией “Иммокомль”, все же лучше растворения в молекулярном расщепителе. Ненавистный брат сказал Эйнару, что на станции тот познакомится с чужеродными существами и научится с ними дружить, поймет, почему их нельзя считать едой.

Дружба… Эйнару она была не нужна. Доверие… В него давно перестал верить.

Его предали все, кому он мог довериться хоть в малой степени. Любимая девушка и лучший друг создали семью. Властный старший брат не отдал заслуженную выстраданную добычу – “Иммокомль”. Эйнар по праву должен был возглавить корпорацию после победы над Латаром. Брат не допустил. Назначил другого управляющего.

Эйнар знал одно: либо он станет правителем Нелии и возродит народ прирожденных убийц от страха перед содружеством к победному триумфу, либо погибнет на пути к цели. Время от времени в зависимости от обстоятельств, ему представлялся наиболее вероятным то первый, то второй вариант. Однако, похоже, сама жизнь уверенно вела его к трону властителя, быть может, и всей галактики.

Гении… К ним Эйнар относился с особой, брезгливой, ненавистью. Которая не помешала ему насладиться приятным вкусом плоти и крови существа светлой человеческой разновидности. Первая в его жизни добыча расы эменса-ди и второй в жизни убитый великий гений.

Эйнар и сам был гением, но его таковым никто не признавал. Скоро все изменится. Ему станут поклоняться, как забытому божеству древности. Никто не посмеет назвать его носатым паразитом, бракованным проектом или корпоративной собственностью. Его длинноносый профиль напечатают на всех нелианских платежных картах, его “дефектный экстерьер” признают эталоном мужской красоты. Обладатель марсианского оружия ни перед кем в галактике не склонит голову. Осталось недолго ждать восхождения на престол.

Вернувшись на Нелию, он вызовет брата на поединок в прямом эфире и, несомненно, победит при помощи ремаса. По нелианскому древнему обычаю тогда он станет полноправным властителем родного мира, и отдаст приказ готовиться к покорению галактики, создать новое несокрушимое оружие на основе марсианских технологий.

Эйнар бросил на пол опустевшую бутылку и посмотрел на кровать, застеленную земным тряпьем. Недолгое пребывание на космической станции приучило его спать на постели вместо напольного коврика. А еще он там научился охотиться на чужеродных существ, используя Темный Дар. Подпитываться энергией, не убивая жертву и не вызывая подозрений. Тогда ему приходилось опасаться, соблюдать осторожность.

Скоро его имя будет внушать страх каждому из разумных жителей галактики.

После удачной охоты насытившегося хищника клонило в сон. Казалось бы, он и так достаточно пробыл в отключке. Десять усредненных галактических суток или больше он дрейфовал в спасательной капсуле? Эйнар злился на свое тело, несмотря на внедрение искусственного симбионта, сохранившее прежние инстинкты, противиться которым было трудно.

Нелианец сбросил с кровати одеяло, подушку и простынь, хранившую запах его человеческой добычи, и лег на жестковатую койку.

Тело нуждалось в отдыхе, а беспокойный разум продолжал процессы быстродействия.

Эйнар вспомнил родной Элнитойм, столицу Нелии. Под розовым утренним небом, отражающимся на темных высотках, пролетали остроносые айри – городской транспорт. Молодой нелианец хотел поскорее вернуться домой, только не в тесную клетку на двадцатом этаже из трехста. Там он больше не появится. Его ждет великолепный дворец на острове.

Эйнар не хотел думать о крушении “Илиды”, но воспоминания всплывали в его сознании против воли.

Он вновь испытывал чувство легкой тревоги, спускаясь по узкой лестнице в жилой отсек, чтобы пообщаться с сестрой.

Кела помнила их отца живым. Как и Эйнар, она унаследовала от него темно-рыжий окрас, неровный длинный нос и глаза редкого сине-зеленого цвета.

Эйнар вышел из инкубатора после смерти Кимара Норри. Воспоминания сестры много значили для молодого нелианца. Информацию о матери он мог бы получить от брата, только не хотел приближаться к красно-рыжему правителю с иной целью кроме убийства.

Кела работала на “Илиде” навигатором и готовилась стать женой капитана корабля. Она пригласила Эйнара на свадьбу, и Релти позволил опальному брату на время вернуться в родной мир с космической станции.

Сильнейшая вибрация, неожиданно возникшая вопреки стабильным показаниям приборов, вынудила Эйнара изменить маршрут. Он поднялся по лестнице, чувствуя вокруг нарастающую тревогу и прислушиваясь к разговорам специалистов. Дважды его левая нога соскальзывала с тонких железных прутьев, причем во второй раз она едва не застряла между ними. Эйнар силился не терять самообладание, отрешиться от чужих импульсов страха и смятения. Паника распространялась приливными волнами по кораблю, который и сам пульсирующе дрожал как пугливая билея.

Эйнар подошел к иллюминатору почти спокойно, по сравнению с мечущимся по смотровой палубе сородичами, и увидел, как на огромный иллюминатор быстро наползает огненная волна, похожая на разлившийся из недр планеты поток вулканической лавы. Смертоносный огонь, бесчинствующий среди темноты, быстро закрасил сверхпрочное стекло иллюминатора яркими рыжими всполохами.

Мимо Эйнара мелькали испуганные члены экипажа, некоторые их них что-то выкрикивали на бегу. Как в режиме сосредоточенности на выбранной добыче, эти звуки раздавались будто в далеком соседнем пространстве. Эйнар почти не отделял их от скрипения и грохота выходящего из строя оборудования.