- Да, - сухо ответил Говард, будто это было само собой разумеющимся.

Еще долгое время мы продвигались вперед и вверх, вперед и вверх, кажется, уже давно покинув пределы шахты и идя по природным пещерам. Пришлось даже делать небольшой привал, чтобы заново заправить фонари и передохнуть. Затем путь продолжился, вновь петляя по подземельям, пока мы не пришли к месту назначения.

Наша дорога вышла к берегу подземного озера, в большой темный грот, концов которого я не мог увидеть, даже сильно напрягая зрение. И это не от того, что полость была большого диаметра, а оттого, что окружающая нас антиэманация* буквально поглощала все лучи света.

- Брось фальшфеер, - шепотом сказал Доктор, оборачиваясь ко мне.

Я выполнил. Раздалось шипение, послышался химический запах, и вся пещера наполнилась неприятным красным светом. Кроули тут же сиганул вниз, погружаясь в воду по пояс, издавая громкий всплеск и обнажая меч. Мы, естественно, последовали за ним. Тут же стало мокро, холодно и неприятно, а ноги ощутили какие-то неровные предметы, покрывавшие дно водоема.

Я быстро обвел пещеру взглядом - теперь я ее видел - в красном свете химического факела, словно в комнате для проявки фото, возникали все новые детали, по мере того как я привыкал к новому освещению. Вот проход, из которого мы пришли, вон там подземное озеро обрывается ниспадающим потолком, ряды спелеотем*, следы водной эрозии, норы… Норы. И обитатели этих нор, злобно ощерившие свои острые, треугольные зубы.

- Потрясающе, - восторженно прошептал доктор. – Никогда не встречал таких существ. Мы просто обязаны их изучить.

В любой другой ситуации я бы разделял стремления Говарда и его научный интерес, но сейчас до меня дошла совсем другая истина. Мы были в окружении, на территории врага, под землей, в лабиринте запутанных коридоров, без намека на внешнюю помощь. Омерзительные, слепые, блестящие в неярком свете существа, обступили нас со всех сторон, телепая свои изогнутыми языками. Они спрыгивали с уступов, спускались по отвесным стенам и наступали со стороны усеянного костями брега. Я невольно начал пятиться назад и ногами вновь наткнулся на скрытые под водой предметы. До мозга тут же дошло, что это были кости. Но занятый этой простой мыслью, я не заметил, как одна из тварей с шипением бросилась на меня, брызжа слюной. Не осознавая происходящего, я отпрыгнул назад, споткнулся о неровное дно и со всего маху плюхнулся в сырую воду, полную останков. «Бульон из мертвецов» - внезапно раздалось в голове.

Я поднялся из воды и услышал голос Говарда, кричавшего Люси, чтобы она не смела стрелять… Люси! У нее же нет холодного оружия! Мою подругу обступали двое из этих белесых монстров, а она беспомощно направляла на них свой револьвер, не зная, что хуже – нарушить приказ доктора или умереть от когтей чудовищ. Я выхватил из ножен свой меч и одним взмахом отрубил руку одному из них. К сожалению,монстр будто не обратил на это внимания, резанув мне по груди острыми когтями другой своей лапы. Доктор сражался еще с тремя хищниками один, и я не мог его подвести, я должен был защитить тыл, несмотря ни на что. Я перехватил рукоять меча и ткнул им прямиком в раскрытую пасть монстра. Кусочек его языка упал в воду, издав тихий отзвук, утонувший в ритме сечи. Затем и тело чудовища отправилось туда же, громко хлюпнув по воде. Это один. Первый. Где второй?

Второй монстр приблизилсяк Люси и уже готов был занести бледную худую лапу для удара. Я никак не успевал к нему. Но это было и не нужно. Размахнувшись, Люси со всей силы ударила фонарем в голову бестии, отчего корпус разбился, и монстра объяло пламя горящего керосина.Мне оставалось лишь добить его. Как раз в этот момент доктор расправился с последним своим врагом, рассекая его мечом от правой ключицы до пятого ребра. Бой был окончен.

- Все целы? – с одышкой спросил Говард, вынимая меч из тела убитого им монстра. – Не знаю, кто это были. Мне тяжело это признавать, но,похоже, мы нашли новый вид. Мы первооткрыватели… - все еще тяжело дыша, радовался Кроули, и по тому, как он сказал последнюю фразу, я понял, что на его лице расплывалась хищническая улыбка азарта, некий человеческий эквивалент акульего оскала. Именно они – акульи челюсти – являлись гербом семейства Кроули.

- Сэр… Мне кажется, я ранен… - произнесли мои губы.

- Кажется? Так ты что, не уверен?

Я приложил руку к разодранной рубахе и посмотрел на ладонь. Она стала красной. Куда более красной, чем освещавший пещеру ХИС*. Адреналин, вовлеченность, холодная вода – они не давали мне осознать свои раны. Но сейчас, когда все утихло, я почувствовал, что онемевшие ноги не слушаются, тело стало ватным, а голос обратился таким тихим и тягучим… Поле зрения сужалось с каждой секундой, покрываясь саваном тьмы.

- Нет, сэр, я уверен.

Все, что произошло дальше, я помню лишь отрывками, будто на зажеванной пленке кинопроектора.

- Люси, оттащи его на берег и не дай умереть! – командует доктор, наклоняясь к мертвым телам чудовищ. Их кожа блестит в свете красного факела. «Его» силуэт возвышается над ними как черная тень.

Тонкие руки в мягких перчатках хватают меня за воротник и тянут к берегу. Я чувствую ее неровное дыхание, шершавый пол под спиной. Странное чувство – сразу и нежно и грубо.

Она снимает с себя рубашку. Я вижу ее тело. Она прижимает ткань к моей ране и давит изо всех сил, пытаясь остановить кровь. Ее потуги столь немощны.

Доктор проводит вскрытие. Его инструменты сверкают в свете фонаря хирургической сталью. Его руки по локоть в крови. Как и ее. Он отзывает ее, но она отказывается. Его руки опускаются в тело монстра. Свет тускнеет и меркнет последний луч. Все погрузилось во тьму.

***

Когда я очнулся, то не сразу понял, где нахожусь. Все, что я мог видеть в окружающей меня темноте, так это три еле горящих фонаря, один из которых стоял прямо рядом со мной. Я хотел было встать и взять его в руку, но мой организм в полной мере ощутил все те негативные эффекты, которыми заканчивается сон на холодной земле в мокрой одежде, да еще и со свежими ранами.Меня сильно трясло, а зубы то и дело соударялись в такт дрожи. Наконец, попытавшись встать, я ощутил сильную боль в груди, и только сейчас заметил покрывающие мое тело бинты. Очевидно, тот кто обо мне позаботился, достал их из моей аптечки, на что явственно указывало раскрытое отделение рюкзака. Впрочем, перевязочные материалы все равно были только у меня, так как именно я занимался нашим снабжением. Еще в первый месяц работы доктор возложил на меня бремя заботы о снаряжении и выживании. Иными словами, именно я занимался чисткой, смазкой и ремонтом оружия, сбором провизии и подготовкой походного инструментария. Кроме того, в мои обязанности входило обеспечение костра, палаток и тому подобных скаутских штучек. Правда в данный момент важность моих умений сошла на нет из-за того, что цивилизация хотя бы частично коснулась Нижних Сорочинцев.

Дрожащей рукой я приподнял обмотанный вокруг груди бинт и увидел там аккуратные хирургические швы. Интересно, чья это работа?

- Очнулся? – подошел ко мне Говард и направил фонарь прямо в лицо. – Вставай, нам пора уходить.

- Сколько я пробыл в отключке?

- Меньше, чем ты думаешь, иначе мы бы сейчас не вели эту беседу.

Доктор бросил мне в ноги рюкзак и направился прочь, к тому тоннелю, из которого мы пришли. Я подхватил свои вещи и на ослабленных ногах побрел следом. Раны все еще болели.

- Что мы узнали?

- Мы? Кто это «мы»? Я единственный тут, кто занимался работой, - с укором сказал Кроули.

- Простите, сэр, я вас подвел.

Но доктор ничего не ответил, не простил. Он лишь залез на уступ, в ведущий на поверхность тоннель, и подал мне руку. Сзади уже не горел фальшфеер и на одно мгновение я повис в полной темноте. Затем рука Говарда вытянула меня к свету. Люси уже была там и сверялась с картой. На ней была измятая, грязная и пропитанная моей кровью рубашка, а у ног лежало тело убитой мной бестии.