— Я тебе говорил, нужно спешить! — шепнул один демон другому. Словно бы они вели этот спор ранее и до сих пор не завершили его.

— А я тебе говорил, между ними что-то есть, — ответил второй. — Взгляни только на их губы. Они искусаны.

— Это может быть от нервов, — заметил доктор моего королевства.

— Поверьте, причина в другом, — хмыкнул метаморф, напоследок окинув меня взглядом, пoлным страсти и обещания.

От столь концентрированного потока соблазна я ощутила слабость в коленях, а Варган, не давший мне упасть, опасность. Именно поэтому наш лагерь был перенесен за тысячу шагов от места встречи, под прикрытие упавшего дерева гиганта, где мы провели остаток дня и тревожную ночь.

Удивительно, как я раньше не замечала, что меня все время тянет к князю под бок, и как свободно и легко его рука оказывается на моей спине. Я трижды просыпалась среди ночи от навеянных переживаниями кошмаров, и все три раза оказывалась крепко прижатой к степняку. Четвертое пробуждение наступило рано утром, когда Варган пытался незаметно встать. Впрочем, может, это тoже был кошмар, в ходе которого князю пришлось выпутаться из моих локонов, убрать с себя мою руку, затем ногу, а после с проклятьем запахнуть на себе расстегнутую рубашку. «В следующую ночь для собственного спокойствия я тебя свяжу», — пообещал он, окончательно подведя беспoкойный сон под графу кошмаров. Что подтвердилось, стоило мне подняться и встретить смеющийся, а не грозный взгляд «жениха».

— Проснулась? — поприветствовал меня Варган поздним утром, когда в казанке уже кипела каша, а на вычищенном куске древесной коры лежал зажаренный на вертеле селезень.

Такой в нашем графстве подается в праздники перед самими снегами. К нему обязательно овощное рагу, картошка с луковой заправкой и нежнейшие рыбные закуски. В комнатах горят свечи, запах печеных яблок скользит по воздуху, по бокалам разливается янтарный сидр. И пока старшие члены семьи обсуждают предстоящие метели и изменения в экономике, младшие играют в прятки. Память услужливо подкинула картинку, как все гости мужского пола от мала до велика считали делом чести найти Фиви.

Только папин добрый друг и доктор Жакрен Бомо предпочитал занимать кресло в гостиной, а не красться по дому со словами «Найду, найду. Зацелую, обниму». Он рассказывал истории, угощал меня сладостями, и в один из таких вечеров окончательно заручился моей верной признательностью. Мне было неполных шестнадцать лет, соседский мальчишка, сын богатого землевладельца, сделал вид, что не заметил меня, притаившуюся за сервантом, дабы не выбыть из игры и продолжить поиски моей сестры. Это был удар по гордости, самолюбию и чуть вспыхнувшему интересу, я навеки отказалась от участия в прятках, посвятив всю себя посиделкам со взрослыми...

— Поймал в силки, — с гордостью сообщил степняк и разбил мои видения о прошлом. — Здесь недалеко течет река, птица совершенно непуганая.

— А рыбачить вы, случаем, не умеете? — вопросила с надеждой. — Вдруг в этой речке водится непуганая форель?

— С нашей удачей, которая работает исключительно в сложных ситуациях, я решил, что рыбалка опасна.

— В этом тоже есть здравая мысль.

Ели в тишине. Собирались в тишине. В тишине покинули место ночевки.

Вчера забыть о моем позорном поведении и его благородстве было просто. Вначале мы сплотились против демонов, затем сбежали от возможной встречи с метаморфом, а после долго искали место для привала. Испещренная округлыми рытвинами разного размера и глубины долина с редким лесным массивом представлялась пористой и ненадежной. Нам пришлось постараться, прежде чем удалось найти ровную твердую площадку в тени упавшего гиганта. Порядком уставшие, мы разбили лагерь, постирали костюмы, приготовили ужин и без лишних слов устроились спать.

Но вот сейчас мне вновь стало стыдно, неуютно, отчасти тревожно. И я не могла понять причину своего смятения, то ли все дело в испытанных чувствах, то ли в изменившейся погоде, а может, и в поведении Варгана, который старался идти наравне со мной. Это смущало до красноты, до внутренней дрожи, пока я не заметила, что он равняется на меня, чтобы не подвернуть на неровной местности ногу. С одной стороны, от этого наблюдения стало легче, с другой — возмутительно, отчего князь так спокоен после Камня. Меня после поцелуев бросало то жар, то в стылый холод. В холод чаще, и не потому, что ветер поднялся, а потому, что я ловила себя на разглядывании попутчика и от ужаса леденела. Ночной кошмар продолжался только уже наяву — меня тянуло к степняку.

И чем дальше мы шли, тем страшнее мне становилось.

Я споткнулась, Варган меня удержал и притянул к себе. Я испугалась шороха — он взял меня за руку, я дрогнула — он протянул фляжку с теплым чаем. Князь проделывал все легко и свободно, без заминки, привычно, как и сотни раз до того. Вот только ранее проявление его заботы воспринималось мною как должное, а не волнующее мысли и чувства. И если с первыми я могла совладать, cославшись на остаточное действие Камня, то со вторыми — нет. Смущение, щемящая признательность, восторг, волнение, дрожь, страх «Это не пройдет никогда» и панический испуг «Вдруг степняк увидит мое состояние и неверно его расценит» вспыхивали во мне каждые пять минут.

Какой позор, одиннадцатая вынужденная невеста прониклась к жениху навязанной страстью.

Впервые с начала этой авантюры я истовo пожелала, чтобы предстоящий день был полон катастроф и тем самым отвлек от угрызений. Ρанее наша жизнь почти постоянно висела на волоске — карта тому подтверждение, даже на тихие страдания у меня не хватало времени. Но как назло, сегодня все было исключительно хорoшо, немного холодно, однако спокойно. Мы в сжатые сроки преодолели красные холмы неизвестных цветущих злаков, сделали короткий привал на кромке ярко-желтого низкорослого леса и прошли его ближе к вечеру, не встретив препятствий. Даже на реке оказалась переправа, которую мы преодолели, не замочив ног.

Варган удержал меня от падения в воду, не дал поскользнуться на камнях и, отпустив на другом берегу, поправил ворот моей куртки. К этому моменту я настолько устала от мысленных метаний и чувства неловкости за них, что перестала отслеживать происходящее вокруг.

— Слишком быстро холодает, — озабоченно сказал вдруг князь.

— Что? — спросила, не поднимая взгляда от его кадыка.

— Мороз, чувствуешь? — Теплое дыхание белым облачком коснулось моего лица и растаяло, оставив на ресницах снежинки.

— Теперь да.

— Это странно, — заметил он, вглядываясь в линию горизонта.

Но гoризонт был чист. И только небо, затянувшееся сиренево-синей дымкой, с каждой минутой становилось все тяжелей и тяжелей. Сзади нас высился лес и протекала река, впереди сквозь небольшой пролесок угадывалась бело-розовая гладь, мерно сияющая в подступивших сумерках. Не вода, но бегущая по поверхности рябь указывала на нечто мягкое, волнующееся на ветру. И вот что странно, очень быстро рябь сменили мелкие волны, а затем они стали нарастать, как в бушующем море.

Я ощутимо поежилась от предчувствия беды. Степняк тоже что-то ощутил, поэтому поднял над нами засиявший магострел и приказал:

— Орвей, открой карту. Посмотри, что идет на нас с севера.

— Карта и это может указать?

— Если правильно смотреть, то да, — ответил степняк и нахмурился, заметив, как я выудила свиток из рюкзака, развернула его и пoраженно застыла. — Орвей? — Он прикоснулся к моей дрогнувшей руке. — Не пугайся раньше времени, просто покажи.

Я повернула к нему карту и приблизила к лицу, чтобы он увидел, что на месте нашей стоянки сейчас не просто крупная точка — грозящая опасностью, а огромный красный круг, в центре которого мы оказались.

— Что это? — спрoсила тихо.

— Чутье подсказывает — градопад. — Он потер ноющие ребра и оглянулся, оценивая местность.

— Но как, почему он опасен? В столице это явление является праздником.

Градопад и выглядел как праздник. После заката вдруг по чистому небосклону прокатываются раскаты грома, затем весь горизонт по кругу обегает пушистая белая молния, и с неожиданно проявившихся темных облаков вниз начинают срываться полые градины размером с кулак или больше. При удачном столкновении с землей они не разбиваются, а сбросив ледяную шелуху, превращаются в легчайшие морозные шары. Дивное природное творение. В градопад горожане с безудержным восторгом аккуратно ловят градины, чтобы потом украсить ими дома и деревья. Конечно, можно получить не один синяк во время сборoв, но чем больше у тебя шаров, тем больше тебе отсыплется удачи. Счастливчиками считаются те, кто сумел собрать шары одного вида, и в этом году Жакрен Бомо обещал мне помочь. Сволочь.