– Она снова видит нелианца во сне, говорит с ним, – седобородый ученый из лаборатории отвел усталый взгляд от экрана, на котором отображались сведения о состоянии Леоллы. – Вновь отмечены краткосрочные вспышки мозговой активности, сопряженные с колебаниями температуры тела. Я не верю, что она может установить с ним телепатический контакт на таком огромном расстоянии. Что ты скажешь?

– Исключено, – ответил ему младший помощник. – Радиус нелианского энергетического влияния ограничен. Предполагаю, что гибрид способен изменять ее состояние, перестраивать в соответствии со своими потребностями. А сны… Вспомните вашу первую любовь. Как часто она снилась вам? Жаль мне бедняжку, – добавил юноша, вздыхая. – Она в ловушке.

Молодой ученый не пояснил, о чем именно он сожалеет – что разум Леоллы пленен кровожадным чудовищем соседней планеты или что она попала в плен к их Безымянному Главе.

Яркий солнечный свет разбудил Релти. Лениво потягиваясь, нелианец повернулся на спину, спрятал еще закрытые глаза от восходящей над морской гладью Мелмены в тень древесной кроны. Расслабляющее чувство полной удовлетворенности, слегка разбавленное искорками радостного волнения. Пораженный древним родовым проклятием должен испытывать иные ощущения, гораздо более дискомфортные, не так ли? Он чувствовал себя так, словно провел ночь с Леоллой, а не бродил по острову один в безумном приступе.

“Птицы, птенцы”, – эти слова первыми возникли в пробудившемся сознании. Почему?

Релти сначала подумал о небольших нелианских птицах, покрытых разноцветным ярким оперением вперемешку с тонкими бледными шерстинками. Они жили в верхнем ярусе леса и высоко в горах. Поймать их было непросто. Достаточно смышленые для распознавания и запоминания ловушек, невосприимчивые к энергетическому воздействию, они часто ускользали от его предков.

Затем ему вспомнился полет огромной птицы-пересвет в небе Мокрокуса. Ее тень скользила по глиняному городку, накрывая целые улицы. Окорочком такой птицы Релти мог наесться на сутки. Ее выращивание нелианское правительство без возражений признало бы рентабельным, но длемепы неожиданно проявили поистине велянское упрямство, отказавшись предоставить генетический материал священного символа. Неслышимо для пушистых собеседников скрипя зубами, Релти отступил тогда. Не торопясь расценивать итог переговоров как личное поражение, он оставил в памяти пометку: “Вернуться позднее к рассмотрению данного вопроса”.

Он так и не придумал, чем заинтересовать длемепов, чтобы те изменили решение. Приходилось соблюдать предельную осторожность и деликатность, иначе он рисковал спугнуть доверчивого короля Аии.

Релти вспомнил, как прямо перед ним на зеленую поляну опустилась зеркальная птица. Порывы ветра от взмахов ее широких сильных крыльев растрепали ему волосы. Переминаясь на мощных белокожих лапах, птица-пересвет величаво изогнула шею, защелкала клювом, любознательно поглядывая на неизвестное существо то одним, то другим голубым глазом. Всадник-длемеп на ее спине был почти незаметен. Из-за перьев приподнятой гривы торчали кисточки ушей и кончик пышного хвоста.

Удивительно было смотреть на зеркальную птицу и фиксировать взглядом в каждом пере свое отражение!

Релти мог до полудня лежать на песчаном берегу, нежась в теплых лучах и думая о Леолле, о птицах, да о чем угодно, кроме Печати Безумия и событий Темной Эпохи. Но работа… Благодаря высокому статусу ему прощалось незначительное опоздание (и значительное – тоже, равно как и дневное отсутствие), кроме даты очередного выпуска галактических новостей.

Он вспомнил, что еще не выбрал подходящий сюжет из жизни нелианского государства, который может заинтересовать инопланетян и понравиться лично Председателю Гусенице. Нелегкая задача. Рамир был прав, когда сказал, что на Нелии не происходит ничего интересного. Релти добавил бы, что самое интересное из происходящего он вынужден скрывать. Галактике и жителям Нелии не нужно знать о проделках министра Тайрила и покушении на него, о неучтенной “свежей” девушке, едва не погибшей в резиденции правителя, об отсутствии в армии дисциплины… Он обязан выяснить все.

Релти нехотя встал, разминая мышцы, осмотрел себя, подсчитывая прилипшие к коже и штанам частички дикой природы. Черный песок, серый пепел, длинная лиловая и белая шерсть келина, короткая черная шерсть и застывшие пятна крови – от съеденной туши ноилистра, хлопья синего и желтого мха, мелкие голубые листики и травинки, кусочек коры. В волосах – сухие листья и зеленый лепесток. Неподобающий вид для руководителя пресс-службы государства!

Поле восприятия не спешило развертываться. Релти уважительно отнесся к желанию энергетического поиска еще немного подремать, и больше не стал его беспокоить.

Утолив жажду родниковой водой, молодой нелианец прошел по узкой тропке к маленькому пресному озеру, притаившемуся в лесной глуши за каменистым холмом. Частично озеро питал соседствующий с береговым родник, но до краев овальная каменная чаша наполнялась лишь в сезон холодных дождей. Со дня приобретения острова Релти брезговал спускаться в фиолетовую лужу, однако этим утром ему еще меньше хотелось контактировать с ржавой душевой кабиной склада.

Он остановился на холме, внимательно изучил посветлевшую, чистую, ставшую красновато-лиловой в свете утренней зари, поверхность озера, почти что идеально гладкую, не считая пробегавшей среди прибрежных водорослей ряби от беспокойных мальков. Вода приятно пахла, без гнилостных примесей. Размножившиеся в озере формы жизни провели большую очистительную работу.

Не снимая штанов, Релти прыгнул с холма в воду и, распугивая мелкую живность, проплыл близко к каменистому дну до противоположного берега. Перестраивать дыхание на фильтрующий воду режим принц не хотел, и не было в том необходимости. Вынырнув в прогале сплетения водорослей, Релти сделал глубокий вдох и снова нырнул. Он быстро пришел к выводу, что существо без кожистых перепонок между пальцами тоже способно получать удовольствие от пребывания в водной среде. Подплыть к холму Релти не успел. Ему на спину плюхнулся келин.

Если Релти не растерялся и не испугался в результате неожиданного столкновения, то Шеллик, не обладающий второй парой легких для подводной охоты, запаниковал при глубоком погружении. Зверь усердно заработал лапами, стараясь как можно скорее выбраться из озера. Его когти скользили по гладким береговым камням. Рыжий друг придержал барахтающегося в воде келина за мокрый загривок и вытащил на берег.

– Снова на мне твоя шерсть, – проворчал Релти с притворным недовольством, присев рядом со свесившим набок язык и громко пыхтящим келином. – Зачем ты прыгнул за мной? Я умею плавать.

По пути к складу Релти сорвал с куста зидденберии три свежих плода. Один оставил себе, второй отдал Шеллику, и келин, прежде чем надкусить фрукт, гонял его по пляжу словно мяч, толкая передними лапами и носом, а третий бросил телохранителю, пригревшемуся на крыше черного айри в ожидании арендатора.

Лимэй поймал подарок, но посмотрел на принца с огромным подозрением, словно зеленый фрукт мог быть начинен взрывчаткой и потому его не следовало брать в руки.

– Попробуй. Вкусно, – в подтверждение слов, Релти схрумкал сочный плод зидденберии.

Лимэй понюхал фрукт, осторожно пронзил плотную кожицу правым верхним клыком, слизнул вытекший сок, затем откусил маленький кусочек передними зубами и подтвердил, жуя:

– Да, вкусно.

– Переоденусь, и летим в Элнитойм, – обернулся направившийся к складскому помещению Релти.

Новость. Нужна удивительная новость для галактики.

Он мысленно поторопил себя, прикинув, что времени на поиск подходящего сюжета осталось немного.

***

Утром Безымянный Глава разрешил Леолле поговорить с родителями. Проведя строгий инструктаж, он выдал ей старенький коммуникатор с барахлящей системой голографического отображения.