“Птенец”, – так называл Релти добрый правитель Фефшенел.

Первый взрослый полет для выросшего птенца большой и сильной хищной птицы не менее опасен, чем для хрупкой певчей пташки. Не сразу получается уверенно встать на крыло. Вместо красивого парения – нелепое порхание. Чуть набирает высоту, бескрайнее небо становится все ближе, ярче, но силы иссякают, и он падает на каменистый холм горной долины. Встряхивается, ковыляет вперед, превозмогая боль от ушибов и мелких ранок. Пока не сломаны крылья, он еще может взлететь, но этот новый полет – не станет ли последним? Весело чирикают, пролетая над ним и рассаживаясь по веткам колючих кустарников, маленькие птички. Радуются его падению, делятся друг с другом надеждой на скорое избавление от природного врага. С горных утесов доносятся протяжные крики чужаков-сородичей. Они тоже не рады ему, не хотят, чтобы он жил и претендовал на их добычу. Родители в угрюмом молчании наблюдают за ним с огромной скалы. Они исполнили свой долг, выкормили птенца. Теперь он должен в одиночку охотиться и защищаться.

Глухо рыча, подкрадываются привлеченные кровавым следом падальщики. Еще немного, и один из них его поймает в свои когти.

Птенец зовет на помощь, но ему не отвечают. Глядя в небо, он издает другой – протяжный, громкий крик отчаяния. Еще одна попытка: взлететь или погибнуть. Он должен бороться за жизнь. Суждено ли ему парить над горами, потеснив сородичей, стать грозой певчих пташек и пугливых шустрых зверьков, или рухнуть с высоты и больше не подняться? Но если не взлетит, останется внизу среди камней, то лишится и маленького шанса на успех.

“Не сдавайся, Релти, – мысленно призывала Леолла, покрывая невесомыми поцелуями шею и ухо любимого мужчины. – Борись, и твой полет станет началом новой эпохи в истории Нелии. Я верю в тебя”.

Принц услышал ее мысли. Не ответил. Замер и прислушался. Резко вынул руки из-под расстегнутой на ней униформы корпорации “Рфеге”, бережно приподнял Леоллу, ставя на колени, и отодвинулся к огню.

Неизвестный визитер на черном айри. Леолла подумала о Малиуре, увидев мрачный остроносый летательный аппарат. Она застегнула униформу, пригладила растрепанные волосы.

На пляж спрыгнул мужчина в темной одежде, коротких сапогах и перчатках. Молодой – Леолла научилась приблизительно определять возраст нелианцев, не видя цвета их когтей. Лицо немного более округлое, чем у Релти. Серебристо-серые волосы на левой стороне головы заплетены в косички, на правой – распущены. Светло-синие глаза. Подбритые брови частично отросли… Военный. Его айри – не обычный городской летательный аппарат, а истребитель.

Прилетевший воин быстрыми шагами подошел к Релти, не глядя на Леоллу, что она сочла странным – не видеть ее и не чувствовать в поле восприятия энергии он попросту не мог. Велянка – редкая гостья в его мире. Хоть бы краем глаза на нее взглянул.

Парень с серебристыми волосами попросил, нет – потребовал его накормить. Релти нанял телохранителя. Опасается за свою жизнь? Леолла поерзала от волнения.

Воин подошел еще ближе к принцу, его длинные ноги чернели на фоне костра. Релти спокойно смотрел на него. Зеленые глаза светились ровно, без нежелательного мерцания. Не отвечал, выдерживая призывающую к уважению паузу.

“Иди, поешь с ним”, – мысленно подстрекнула Леолла.

Видимо, к лучшему на острове поселился этот парень. Релти надолго не останется наедине с душевной болью. Телохранитель будет напоминать ему о том, что нужно есть, пить и отдыхать, не даст утонуть в пучине горя.

Темно-серый дым окутал высокую стройную фигуру воина. Леолла сперва подумала, что дым струится от костра, но ветер относил искры в другую сторону. Она привстала, протянула руку, ловя узорчатые клубы. Ее мысли затерялись в холодном вязком потоке, вытеснились чужими воспоминаниями.

Леолла увидела глазами серого нелианца, как он установил взрывчатку в айри правителя, а потом – вспыхнувший над морем взрыв и падающего в воду Норила без правой ноги. Не успела она сопоставить полученную информацию с тем, что при просмотре галактических новостей ей как-то раз показалось, будто Норил прихрамывает, как в ее сознание ворвались без спроса видения быстрых, неожиданных смертей нелианских мужчин и женщин. Высокопоставленных чиновников. Так она поняла.

– Наемный убийца! Релти в опасности! – Леолла заметалась на жесткой постели в обнимку с подушкой.

Бросила подушку. Вскочила. Серые стены. Белая койка. Цитадель Безымянного Главы.

Сон. Просто сон. Нет никакого убийцы. И съеденный длинногривый келин не мог ожить.

Леолла осмотрела свою одежду и не нашла зацепок или прорезов от когтей. Похоже, она видела очень живописное, неотличимое по ощущениям от реальности, но все же сновидение.

Выла сирена учебной тревоги. Она и разбудила, а ее отзвуки превратились во сне в пугающий рев хищника.

Высунувшись из-за раздвижной двери в коридор, Леолла не успела уклониться от летящего в нее белого комочка. Попал прямо в левый глаз. С трудом освободившись от гадкой тянучки, Леолла повторила попытку выйти в коридор. На этот раз она прикрывала лицо ладонями.

Военные резвились как дети, играющие в снежки. Те, кто раньше других выбрался из учебной ловушки, бросали в товарищей комья липкой “паутины”. Те, кому повезло меньше, в этой паутине барахтались, ползли по полу на четвереньках, силясь встать на ноги. Едва ли не громче сирены звучал задорный хохот, но Леолле словно заклеили рот противной тянучкой, она не могла смеяться. Наемный убийца из сна продолжал смотреть на нее, оказалось нелегко убедить себя в том, что его не существует.

При появлении в коридоре Безымянного Главы прекратились шалости, утих озорной смех.

– Мейллик, Фидиоп, вы показали лучшие результаты. Молодцы. Поздравляю! – хозяин цитадели похлопал по плечам зачинщиков игры в клейкие снежки. – Шевайло, Хилкум, Азорен, я разочарован вашей медлительностью, – он помог подняться увязшим в паутине парням. – С вас штрафное прохождение стрельбищного круга в ходе текущих учений. И полировка лангебютенов – весь день. А теперь все дружно проходим камеры чистки и бегом на стрельбы!

Безымянный Глава довольно улыбался, провожая взглядом убегающих парней, облепленных с головы до пят клейкой пеной. Многие из них подскальзывались, но успевали придерживаться за стену или руку друга, и потому избегали падения.

– Прошу извинить за неуютное ночное пробуждение, – обратился Безымянный Глава к Леолле, как только военные скрылись из вида. – Мы постарались уберечь вас от испытаний, получилось не вполне. Позвольте проводить вас до женской камеры чистки.

– Мне достаточно умыться, – Леолле не хотелось, чтобы ее отдраивали роботы с присущим им гиперусердием.

– Как скажете. Все удобства цитадели к вашим услугам, – откланялся Безымянный Глава.

Вернувшись в крохотную серую комнату, Леолла подняла брошенную в закругленный угол подушку, немного ее взбила и легла на жесткую постель. Филима обещала утром привезти для нее мягкие пуховые перины и шерстяные одеяла.

Сон долго не приходил к ней, а когда явился, стал продолжением приятно-кошмарного наваждения.

Леолла увидела Релти. Сверху. Она парила над ним точно маленькая легкая птичка. Ветер стих. Потеплело. Лежа на правом боку, Релти сладко спал у погасшего костра. Сытый, спокойный. На губах застыла улыбка. Странно. Нелианцы не улыбаются во сне.

Рядом с ним дремал келин, положив голову на передние лапы. На узкой морде зверя тоже виднелось подобие улыбки.

Наемного убийцы Леолла не заметила поблизости. О том, что он только что лежал напротив Релти, поведала выемка в черном песке.

Леоллу охватила тревога, но потревожить чуткий сон принца и его мохнатого телохранителя она не решилась. И не смогла бы. Призрачный ветер унес ее прочь.

– Релти, почему я не сказала тебе о нашей малышке? Забыла. Как затмение нашло. Или Глава прав, еще рано. Ей нужно родиться.

***