Леолла притворялась веселой и жизнерадостной – такой, какой она была еще недавно, постаралась утешить родителей, в то время как ее саму никто не смог бы успокоить, кроме рыжего нелианского принца. Приглашение на новую работу, допуск к военной тайне и связанная с ее сохранностью временная изоляция в стенах Цитадели. Разумное объяснение. Сказала, что скучает, передала приветы друзьям и родственникам, и, немного помедлив, решила сообщить об отмене свадьбы с Обилером.

Полюбила другого парня. Не ложь даже. Как просто! Пусть Обилеру говорят другие, не она. Ему тоже так будет проще. И ей. Не смотреть друг другу в глаза. Принять, как горькую истину, и жить дальше.

Родители огорчились, постарались не подать вида, но вышло плохо. Чувства отразились на уныло-удивленных лицах. Веляне далеки от мастерства по части сокрытия эмоций. Утешили себя, представив рядом с дочерью бравого военного, подумали – к нему она сбежала в Цитадель.

О, если бы на Нелию так же легко было сбежать!

Спасаясь от расспросов насчет нового поклонника, Леолла спросила, как поживает привезенная с Нелии зидденберия.

– Чудовищный куст нас пугает, – призналась мама. – Быстро растет, выпустил огромные усищи и опутал ими шторы. Твой папа боится, что он приползет к нам в спальню и задушит нас во сне. Он предложил перенести куст во двор.

– Нельзя, в саду она погибнет. Скоро зима. Не бойтесь, зидденберия не опасна. Она еще немного подрастет, а потом подарит вам первые плоды. Сладкие невероятно!

– Хорошо, мы будем и дальше о нем заботиться. По твоей просьбе, – папа улыбнулся и подмигнул.

Выключив коммуникатор, Леолла села на смягченную теплой пуховой периной с шерстяным одеялом койку и вернулась к печальным раздумьям.

Родители мечтают о внуках, но обрадуются ли они девочке смешанных кровей, похожей на своего отца? В безвредном нелианском растении они – и то видят угрозу. Они любят детей, должны привыкнуть со временем к необычной внучке. Разве смогут назвать чудовищем очаровательную малышку? Они ее полюбят, конечно.

Филима, стараясь развлечь приунывшую гостью цитадели, пригласила ее на прогулку по зеленым окраинам охраняемой территории, где могучие колонновидные амдоборы и разлапистые бекимусы заслоняли подстриженные лужайки от ветра, где элементы защитных систем вырастали из кудрявых пригорков, как серебристые побеги и бутоны причудливых цветов.

Леолла и сама старалась развеяться на воздухе, отвлечься и увлечься изучением не инопланетной, но такой непохожей на ее привычный уклад – пугающе-загадочной, поражающей силой и могуществом – кипящей в Цитадели жизни. Чувства тревоги и защищенности сливались воедино, образуя странный коктейль ощущений.

Свист неугомонных лангебютенов не проникал в защитный шлем, но их стремительные тени наводили ужас. Как ни старалась Леолла перестать обращать внимание на кружащие в синем поднебесье беспилотные истребители, от них будто бы исходила зловещая сила, рассекая вялотекущие мысли подобно кружевным облакам.

В надежде преодолеть страх Леолла взобралась на смотровую вышку. Лангебютены пролетали совсем близко, чуть замедлялись, когда их красные сенсовизоры определяли незнакомку на месте привычного дежурного, и, совершив плавный красивый поворот, набирали обычную для тренировочных полетов скорость. Предположения не всегда верны, предчувствия тоже порой обманчивы. Так говорила себе Леолла, преодолевая пугающее чувство – казалось, что она слышит перекличку лангебютенов сквозь шлем, что вибрации искусственного разума проникают в ее мозг. Разума стайных хищников, которых держат взаперти, не выпуская преследовать добычу… Жажда крови, смерти. Языки пламени и черный дым вырываются из кривых окон искореженных зданий.

Леолла пошатнулась. Филима придержала ее за локоть и помогла перейти со смотровой площадки вышки на ступень винтовой лестницы.

К ним поднимались двое: Безымянный Глава и мальчик-подросток.

Леолла удивилась. В Цитадель не пускали детей. Она подумала, что Глава привел сына посмотреть на настоящую, а не игрушечную боевую технику в действии.

С трудом разминувшись на лестнице, они разошлись. Спустя немного времени снова встретились – проходя мимо зала совещаний, Леолла услышала оклик Безымянного Главы, который редко называл ее иначе чем госпожой.

– Можете присоединиться к беседе, – он окинул широким жестом рассевшихся в зале командующих, подчеркнутым вниманием отметил мальчика, рассматривающего пластиковую модель лангебютена.

– Благодарю за приглашение, – только из вежливости ответила Леолла и оглянулась на Филиму в надежде на помощь. Врач может сказать, что будущей маме необходим покой.

Филима замерла как дворцовая статуя.

– Более того, для нас желательно ваше содействие в решении вопроса государственной важности, – Безымянный Глава опустился в кресло, расправив полы мундира. – Предполагаю, что ваш опыт работы в пресс-службе парламента поможет нам определить, следует ли мне соглашаться на встречу с командиром Рамиром, и если скажете: “Да”, то кто, как не вы, лучше всех здесь собравшихся разбираетесь в приветственных речах и тому подобном. Согласны нам помочь?

– Постараюсь, – Леолла вошла в зал скованной походкой пленницы, утратившей веру в освобождение.

– Смотри! – радостно вскрикнувший мальчик поставил модель лангебютена перед сложенными на столе широкими руками Безымянного Главы, покрутил ее маленький хвостик. – Если увеличить подкрылки и установить их под острым углом, то мы сможем улучшить маневренность!

– Младший брат, – гордо провозгласил хозяин цитадели. – Мечтает стать конструктором боевой техники. Будет учиться здесь, когда закончит школу. Мы позже поговорим об устройстве лангебютенов, а пока, уважаемый семиярусный пятиступенчатый дозорно-летный испытатель и на пятую долю уполномоченный роботворный мастеровит второй десятикратной степени лидерства, прошу принять юного воина под крыло вашего истребителя.

Леолла улыбнулась в ладошку, вспомнив тщетные попытки объяснить Релти структуру и порядок присвоения воинских званий в армии Велы. Нелианец ничего не понял. Видимо, потому, что при разговоре о семиярусных пятиступенчатых, в ее мыслях вместо командующих подразделениями кружилась сделанная отцом мебель: шкафы, комоды, этажерки.

– Имеется в нашем распоряжении редкая запись доклада командира Рамира нелианскому правительству. Она была размещена в галактической отчетной базе данных, – Безымянный Глава включил голографический транслятор и добавил. – Речь подается без перевода, нелианским языком все здесь присутствующие владеют. Мало кто в галактике знает, как выглядит главнокомандующий вражеской армии. Я сам долгое время не знал. Просмотр записи меня удивил.

– Они все одинаковые! Чему тут удивляться? – выпалил младший брат.

– Ты посмотри, подумай, а потом делай выводы, – посоветовал Глава. – В отличие от них, мы умеем принимать обдуманные решения, а не действуем по обстоятельствам.

Вид нелианского военачальника вызвал бурную реакцию командующих подразделениями. Суровые вояки заулыбались, начали посмеиваться, переглядываться и шептаться. Безымянный Глава расплылся широкой улыбкой, а его младший брат схватился за живот, надрываясь от хохота.

– Разве это воин? Командир? – усмехнулся семиярусный пятиступенчатый. – Он похож на жирную базарную торговку!

– Точно! – подтвердил сидящий напротив чернобородый верзила. – Это… что такое?

– Не думал, что они могут так растолстеть! – воскликнул еще один командующий. – Сколько же он жрет, мерзавец?

– Ты ему покажешься легкой закуской, – толкнул его в бок старший товарищ.

– Слушайте, – призвал к порядку Безымянный Глава.

Леолла вслушивалась в быструю нелианскую речь. Она не смеялась, точнее, отсмеялась заранее – тайком на острове любви, после того, как Релти показал ей толстого командира из своих воспоминаний.

Да, нелианцы полнеют, но выглядит результат их чрезмерной любви к вкусной пище иначе, чем у велян. Рамир не был округлым, его фигуру Леолла назвала бы прямоугольником, стремящийся к квадрату. Его тело не стало рыхлым, отчетливый мышечный рельеф просматривался под кожаной курткой.