И мне пока не тягаться с ним ни силой, ни искусством! Вот будь я уже крылатой, тогда… Тогда на стороне принца был бы только опыт. Ведь по силе мы были бы равны – два наследника правящих династий!

Я слышала, как испуганный (и одновременно – разъяренный) Гриша у меня за спиной отчаянно глотает воздух, не в силах двинуть ни одной конечностью. Слышала и свое, вдруг ставшее отчаянно-рваным, дыхание. А принц ехидно наклонил голову и смотрел на нас.

Зови папу, сказала я себе.

Был у нас с Эргоном один уговор. Я получаю полную свободу перемещений в пределах дворца и окрестностей, но как только попадаю в переплет, мысленно кричу: «Папочка, приди, я в беде!». А дальше Правитель драконов услышит ментальный зов дочери, придет и спасет меня.

Но… что-то меня остановило. Все слишком напоминало детскую потасовку, в которой лишь самая избалованная девочка позовет родителей, чтобы разобрались с обидчиками. А девочка смелая (то есть «не мышь») справится сама.

В конечном счете, не убьёт же нас этот поганый принц!

А «поганый принц» как раз ехидно опустил голову на бок и разглядывал нас с Гришей, как принц может разглядывать завравшихся, но интересных уличных сорванцов.

– Так-так-так! – наконец произнес он. – А вы понимаете, малыши, что я могу сейчас отшлепать вас обоих? Тебя, молодой человек – за покушение на мою почти венценосную особу. За оскорбление в адрес кровного принца, между прочим! А тебя, принцесса… за необоснованное магическое нападение. Правила отбора запрещают драки с другими участниками отбора. Но в этих правилах ничего не сказано о драках с самой принцессой или ее плебейским другом – человеком.

На словах о «плебейском друге» Гриша зашипел, как змей, которому прищемили хвост. Ведь проклятый кокон очень не давал шевелить и губами, чтобы изрыгнуть пару ругательств.

– Впрочем… – словно бы задумчиво произнес принц, – Я все равно не бью девочек. А то, как ты кинулась спасать своего друга, вызывает уважение… если учесть, что навыков для этого у тебя, принцесса Алиса, пока не хватает. Что же… Я вовсе не хотел пугать вас. И твой «хороший дракон», принцесса, интересует меня только с одной точки зрения…

Я вопросительно выпучила глаза, мол «с какой одной точки зрения?!».

Принц усмехнулся.

– Нужно поговорить, – без особой доброжелательности, но вполне мягко сказал он. – Об этом и еще кое о чем. Могу я отпустить вас, будучи уверенным, что вы не потащите меня на ковер к Правителю? И не будете больше пуляться в меня своими милыми огненными шариками?

А мне неожиданно подумалось, что манера речи принца весьма похожа на манеру моего отца. То же ехидство, насмешка, ирония… Только Эргон всегда выглядел этаким сильным и великодушным, как и положено Правителю драконов. Сенбернар среди драконов, которого можно и за хвост подергать, не опасаясь настоящего наказания. Байдор же говорил жестче, еще насмешливее, иногда казалось, что со злостью.

Что же… Он прав. Если я «потащу» его на разборки к Эргону, то и сама схлопочу по первое число. Первое число, конечно, не за горами, но не хочется получить «выговор с занесением в личное дело» перед самым началом отбора.

А узнать, что здесь делал черный принц, просто необходимо! Раз уж сам предлагает.

Я выдохнула, засунула поглубже свою гордость принцессы – мышь как раз вылезла из норки и с радостью отъела от нее солидный кусок. Радостно заурчала и провела лапкой по своей маленькой жадной физиономии.

Я же утвердительно моргнула пару раз, ведь кивнуть головой кокон не позволил.

Принц словно бы лениво повел рукой, и я ощутила, как сковывающие нас с Гришей нити распускаются. С облегчением вдохнула полной грудью, подвигала руками и ногами.

Все, я свободна.

Если бы я была настоящей принцессой, то есть, если бы я принцессой родилась, то сейчас моя ладонь, должно быть, летела бы сейчас в сторону щеки принца. Красивая пощечина стала бы великолепной наградой за его выходку!

Но я была принцессой всего полгода. Поэтому лишь шепнула Грише, чтобы не вздумал больше драться, и выжидательно поглядела на принца.

Его оценивающий взгляд опять начал смущать, а еще стало очень стыдно за унизительную сцену моего пленения… Стыд, спавший прежде, резко расправил крылья, чем очень подсобил мышке, опять высунувшей мордочку.

Я не знала, что сделать или сказать, и сердилась на себя уже сильнее, чем на Байдора. С другой стороны, про себя мы с мышью зашипели от злости. Это Байдор хотел поговорить! А вместо этого стоит, молчит и разглядывает меня. И опять – без тени восхищения!

Возможно, что-то отразилось у меня на лице. Потому что принц вдруг совершил то, чего я от него совершенно не ожидала.

Он сделал шаг ко мне. Гриша у меня за спиной дернулся, но я властным жестом автоматически задвинула его обратно. Принц же вдруг взял мою руку, приподнял и запечатлел легкий поцелуй на моей кисти.

Острая, яркая искра взорвалась в месте его касания, рассыпалась на части и электрическим током разбежалась по моему телу.

Да что за проклятье такое! Я же не влюблена в него! Это что еще за «спецэффекты»!

– Прошу простить мое внезапное появление и поведение, – вежливо произнес Байдор. – Мне действительно не стоило пугать и гневить тебя, Алиса. Твоя реакция вполне понятна мне. Как, надеюсь, и тебе понятна моя.

Я растерянно кивнула, потому что поганый принц задержал мою руку в ладони дольше положенного правилами приличия, лишь сейчас отпустил.

– Моему поведению есть лишь одно оправдание. Я тревожился за тебя. Можем ли мы проследовать в какое-либо спокойное место и поговорить наедине? Это касается твоей безопасности и отбора.

– Принцесса никуда не пойдет с тобой без меня! – Гриша вырвался из-за моей спины.

– …Я… не знаю. Неудобно. У меня свидание! – одновременно с Гришей сказала я.

– С «хорошим драконом»? – усмехнулся принц. – Вот об этом я тоже хотел бы поговорить. В свете того, что я хочу сообщить тебе, неизвестно, какой из драконов здесь «хороший». Поэтому…

– Мне неудобно, – я решительно поправила рюшечки у себя на юбке. – Меня ждут. Если желаешь аудиенции, принц Байдор – я готова поговорить после своей встречи.

– Ты не понимаешь…! – почти прошипел принц.

– Да, не понимаю! – воскликнула я. – Потому что ты говоришь загадками и требуешь, чтобы я пошла с тобой неизвестно куда! Как раз это может быть опасно. И именно это может меня скомпрометировать.

Я хотела решительно пройти мимо принца в сад. Пусть смотрит, как я иду на свидание с другим, если ему так хочется!

Но на этот раз меня остановила рука Гриши.

– Алиса, стой! А вдруг он прав, вдруг тебе грозит опасность!?

«Ну вот!» – подумала я. Теперь Гриша поддерживает этот поганого принца. Вдвоем они точно не дадут мне уйти к «моей коричневой прелести». Которая, кстати, ждет меня уже лишнюю четверть часа. Хорошо, конечно, что ждет… Но Бамар тоже ведь вряд ли будет ждать меня до бесконечности. А если не приду – начнет думать обо мне плохо.

Моя серая мышь больше всего на свете боится, что кто-то будет думать о нас плохо! Кроме принца Байдора, разумеется – этому «почти венценосному» дана привилегия думать обо мне что угодно. Мне наплевать.

Должно быть наплевать!

– Значит, теперь вы заодно? – сердито спросила я у двоих мужчин, вставших передо мной, чтобы перегородить выход в сад.

– Ну… не совсем, конечно… – пошел на попятный Гриша. Принц же усмехнулся.

Потом вдруг сделал шаг в сторону.

– Твоя обязательность похвальна, принцесса. Пожалуй, я сам не желал бы, чтоб ты не пришла не свидание со мной. Поэтому… Ладно, иди. Но у тебя полчаса, чтобы объясниться с твоим «хорошим драконом». А «плохой» дракон, пожалуй, пока постоит здесь, поработает твоим охранником. И твой друг мне поможет.

– Хочешь охранять меня – охраняй! – вырвалось у меня. И я решительно продефилировала мимо обоих мужчин. Прошла, как каравелла, между ними. Жаль, создавать волны я еще не умела.