Тьфу. С самого детства я слушал, какой негодяй самозванец Эргон, что главная цель для нас – вернуть себе власть над всеми драконами. Тьфу. Это набило оскомину мне еще в двенадцатилетнем возрасте, когда мать исчезла в неизвестном направлении, не в силах терпеть дурной характер мужа (как подозревали все… ).

А, в сущности, какая разница, сколько государств у драконов, думалось мне еще тогда. Эреамор и Эребеар абсолютно одинаковы, и драконы отличаются лишь тем, кого признают своим Правителем – Сурала или Эргона.

– Эргон устраивает отбор для этой своей приемной самозванки! – не здороваясь, бросил мне отец. – Ты поедешь туда, выиграешь этот идиотский отбор – надеюсь, для тебя не составит труда соблазнить провинциальную дурочку – и возьмешь девку в жены. Так мы получим Эреамор без войны, на законных, можно сказать, основаниях. Ха! Девчонку, а, главное – ее папашу, потом уберем.

«Ты с ума сошел, Сурал!» – хотелось крикнуть мне.

То, что он совершенно не интересуется, хочу ли я жениться на какой-то замухрышке из другого мира, которую Эргон почему-то признал своей наследницей, меня не ранило. Я привык, что мои личные интересы волнуют Сурала не более интересов троллей, людей и прочих народностей, живущих под нашим началом. Я для него такой же инструмент, как все остальные.

Инструмент для получения и удержания власти.

А любая моя эмоциональная реакция против меня и будет использована. К счастью, мне удалось не выразить на лице даже тени непочтения или сомнений – иначе был шанс, что Сурал полезет копаться у меня в голове. Процедура унизительная и неприятная. А мне нужно скрыть свои мысли, насколько возможно. Вернее, скрывать их до последнего.

Но сам способ получения вожделенной власти, конечно, вызывал у меня определенное возмущение.

– Эргон умен, ты сам это говорил, – дипломатично ответил я. – Он не позволит мне участвовать в отборе. А если позволит – не допустит моей победы, даже если я понравлюсь девчонке. К тому же, он с легкостью может взять меня в заложники, и, таким образом, шантажировать тебя.

«Он ведь не знает, что тебе наплевать на мою жизнь в куда большей степени, чем все полагают», – очень тихо подумал я.

– Эргон – честный благородный дурак, – усмехнулся в ответ Сурал. Говорят, эту тонкую недобрую усмешку я у него и унаследовал. Сын все же. Только у Сурала она всегда выглядела куда злее и ехиднее.

Я вообще внешне напоминал его, что мне никогда не нравилось. У отца такие же черные волосы (что, в общем-то, закономерно для черных драконов), хищное лицо с резкими чертами. Но, говорят, опять же – куда злее, чем у меня.

– И? – уточнил я, приподняв одну бровь, словно бы поддерживая его ехидную игру.

– А, значит, он не возьмет тебя в заложники, не убьет, а позволит участвовать на общих основаниях, ведь идея объединения государств близка ему. Он будет готов даже терпеть тебя, только бы драконы обрели мир и единство. Ха! … О да, Байдор! Пусть не я, но ты и твой наследник будет править всеми драконами! Наш род вернет свои права!

Я заметил, что Сурал на мгновение погрузился в свои думы, словно мечтал о славе своего рода, что должна окрепнуть в веках.

На самом деле, уверен, он думал о другом. Я недостаточно глуп, чтоб полагать, будто Сурал позволит мне править всеми драконами. Интересы нашего рода его тоже мало волнуют.

Он всегда и всем хочет править сам.

Значит, я должен буду стать марионеткой в его руках. Или буду «убран» вместе с Эргоном и его приемной дочерью. Тогда Сурал и вовсе останется единственным законным претендентом на трон объединенного драконьего государства. А новых наследников успеет еще себе родить. В отличие от давнего врага, он не давал никакого «обета безбрачия».

Девчонку мне, кстати, стало даже немного жаль. Наверняка, эта «невеста» и не догадывается, в какие опасные государственные игры она попала. Впрочем, посмотрим, может быть это не воздушное наивное создание, как доносят наши шпионы, а настоящая умная змея или крыса.

Поглядим. Пока не понятно.

– Да, я понимаю отец, – спокойно ответил я. – Но что, если я не смогу выиграть это соревнование? Там будет много разных драконов.

От этой поездки мне не отделаться, подумал я. Разве что улететь и стать изгоем, отказавшись от прав на престол Эребеара. Но тогда государство останется… без моей опеки. Все же я наследник, и не могу забыть о своем долге.

А значит, я должен переиграть отца. Разобраться во всем и принять решения, оптимальные для обеих стран и для меня самого. Если при этом будет возможность не слишком обидеть эту девчонку и Правителя Эргона – я буду рад. Если удастся сохранить свою жизнь – еще лучше!

Пока же – просто не показывать вида, будто я сомневаюсь в том, что Сурал думает о моих интересах тоже.

– А если ты не выиграешь, можешь считать, что ты мне больше не наследник! – Сурал никогда не повышал голоса, но эта фраза прозвучала по-настоящему угрожающе. – Придется постараться, Байдор. Я ведь знаю, что ты хочешь править, сколько бы ни демонстрировал свое хваленое смирение. Нет его в тебе! Ты – мой сын! Плоть от плоти, кровь от крови! А, значит… обойти в глупых состязаниях десяток-другой разноцветных дракончиков не составит для тебя труда. Собирайся. Общий сбор у них назначен через день. Пролетишь, сколько сможешь. А дальше тебе понадобится конь – Эргон, – при упоминании древнего соперника губы Сурала сложились в новую усмешку, – видите ли, приказал явиться конными или пешими, чтоб избежать столпотворения в воздухе.

– Гриша! – крикнула я и одним быстрым жестом руки скинула полог невидимости.

– Алиска! – старый друг изумленно уставился на меня и, наконец, убрал руку с моей груди.

Сложно сказать, кто из нас удивился сильнее. Но дальнейший разговор показал, что у меня поводов изумляться было все же больше.

– Ты что здесь делаешь? – спросила я, схватив его за руки, просто не веря своему счастью.

– Как и собирался – работаю придворным казначеем у твоего отца, – ответил Гриша с улыбкой, обнял меня и поцеловал в щечку, как делал это всю историю наших отношений.

– И давно? – чуть сердито спросила я.

Получается, он здесь уже какое-то время, а я и не знала?! Вот конспиратор! Или он и вовсе не собирался со мной общаться? Хм…

– Две недели примерно, – пояснил Гриша. – Да подожди ты злиться! Твой «папочка» явился ко мне, сказал, что согласен взять меня на работу. Еще и магический дар у меня обнаружил, разрешил учиться. И вот… Мое появление должно было стать его подарком тебе на день рожденья. Ты вообще помнишь, что у тебя через неделю день рожденья, если здешнее время пересчитать на наше?

«А ведь правда…» – подумала я.

– Мы с ним хотели устроить тебе сюрприз. А пока я должен был адаптировать здесь, привыкнуть ко всему… Ну, и не лезть к тебе пока что, чтобы не отвлекать от отбора.

– А ты и про отбор знаешь? – искоса глядя на него, осведомилась я.

– Конечно! – с легкой горечью в голосе ответил Гриша. – Знаешь, сколько денег из казны идет на это мероприятие? Я при всем желании не мог бы не заметить. К тому же, во дворце только об этом и говорят…

– О, а, кстати, что говорят?

Гриша улыбнулся.

– Слушай, ну раз уж ты меня засекла… Да, никак не могу привыкнуть к вашим магическим штучкам! Пойдем ко мне, поболтаем. Можно? Ты уж, если что, объясни отцу, что это не я тебя нашел, а ты меня.

– Так и объясню – что я шла гулять по саду под пологом невидимости, и мы столкнулись в темном коридоре! – рассмеялась я. – Да не бойся ты, он нормальный! Все поймет! Посмеется только! Я вообще так ему благодарна, что он тебя привел…

Так что же, выходит, подумала я… Гриша ради меня и верно ушел в другой мир? И даже готов наблюдать, как я выбираю себе мужчину? Просто хочет быть рядом…

Вот это любовь! Такой была моя следующая мысль.

Хотя… это еще не доказано.

– Гриш, а ты почему решил сюда перебраться? – осторожно спросила я, когда мы начали путь по бесконечным замковым коридорам.