Потрясенная увиденным, Саманта схватилась за каменные перила веранды, едва сдержав крик.

Эммелин подергала ее за рукав:

– Мисс Прендрегаст, почему у вас такой странный вид?

– Я… просто… Я никогда не видела ничего подобного. Такое огромное пространство дикой природы… это немного… пугает.

Агнес выступила вперед:

– Я скажу папе, что вы так говорите. Он любит горы больше всего на свете.

С трудом оторвав взгляд от пейзажа, Саманта посмотрела на Агнес:

– Ваш отец уже знает, что я думаю о дикой природе. Я говорила ему.

– Вы… не может быть. - Агнес смотрела на нее с изумлением и недоверием. - Никто никогда не говорит нашему папе то, что ему не нравится слышать.

– А я говорю, - Саманта окинула взглядом огромную гранитную веранду. То здесь, то там стояли столы и стулья под огромными льняными навесами от солнца.

– Здесь очень красиво, - сказала она. - Почему бы нам не расположиться на веранде?

– Нет! Нет! - Генриетта запрыгала на месте, сжав руки в кулаки. - Мы хотим отвести вас к…

Вивьен легонько ударила сестру по губам, призывая замолчать.

– К веревочному мосту. Мы хотим отвести вас к веревочному мосту.

Саманта посмотрела на Вивьен, на Генриетту, потом на остальных девочек.

– …к веревочному мосту?

Все шестеро дружно закивали головами.

– Тогда мы, разумеется, отправляемся к веревочному мосту. - Она посмотрела на Агнес. - Веди нас, Макдуф!

Они пошли по мощенной камнем дорожке, огибающей озеро, затем направились по аллее между дубов. Дубовая роща прерывалась время от времени небольшими лужайками, по бокам которых стояли лавочки. Но вот парк закончился, теперь они шли по тропинке, петлявшей по лугу с дикими цветами.

Саманта замедлила шаг.

– Мы все еще на земле вашего отца? - поинтересовалась она.

Агнес быстро посмотрела в ее сторону:

– А что?

– Ваш отец просил, чтобы мы оставались в пределах его владений.

– Почему же вы не возразили ему? - ехидно спросила Агнес.

– Потому что я нахожу его требования разумными. Я предпочитаю оставаться в безопасности. Как и вы, надеюсь.

Она смотрела на Агнес в упор, пока девочка не отвела взгляд.

Тропинка бежала с пригорка на пригорок. Им приходилось обходить лужи и непроходимые заросли кустарника. На крутых подъемах Агнес приходилось помогать Кайле, а Вивьен помогала Эммелин.

Агнес выбрала момент, чтобы снова поддеть Саманту.

– Вам не утомительна прогулка на такое расстояние, мисс Прендрегаст?

– Несмотря на мой преклонный возраст, я пока что справляюсь, - парировала Саманта.

От Агнес не укрылся холодный тон ответа, хотя остальные вряд ли обратили на него внимание. Она бросила на Саманту сначала удивленный, а затем откровенно неприязненный взгляд.

Ничего не заметившая Мара протянула Саманте руку:

– Давайте я помогу вам, мисс Прендрегаст.

Саманта взяла девочку за руку.

– Уже недалеко, - пообещала та.

Веревочный мост оказался именно таким, каким представляла его Саманта. Толстая веревка и поперечные дощечки. Мост был привязан к столбам по обе стороны небольшой ямы, наполненной жидкой грязью.

Ничего похожего на перила мост не имел.

Агнес остановилась, подперев бока руками, и с вызовом посмотрела на Саманту:

– Готова спорить, вы побоитесь здесь пройти!

Младшие девочки были еще детьми, предсказуемыми, как большинство детей. А вот Агнес стояла на пороге юности, и, пожалуй, она уже слишком долго возглавляла это маленькое восстание против новой гувернантки. Саманта схватилась за веревку и подергала ее. Мост заходил ходуном. Она сделала вид, что смотрит вниз, на яму, затем покачала головой:

– Я боюсь!

Агнес выглядела обескураженной.

– Вы… боитесь? Ни одна из наших прежних гувернанток не боялась.

– Я никогда раньше не покидала пределов Лондона. И мне никогда не приходилось ходить по таким мостам. Это очень сложно.

Вивьен нахмурилась:

– Нет! Вовсе нет! Это просто!

Саманта поставила одну ногу на мост.

Дети пришли в восторг.

Но Саманта тут же отдернула ногу.

– Нет, это слишком трудно, - она замахала руками. - И вообще, это место такое дикое! Пойдемте скорее домой.

Генриетта первой заглотнула наживку.

Выбежав на середину веревочного мостика, она стала качаться и подпрыгивать, крича:

– Смотрите же, как это здорово!

– Осторожнее! - Саманта постаралась, чтобы голос ее звучал как можно тревожнее.

– Она не упадет, - приободрила ее Агнес. - Она сейчас вернется, и тогда вы сможете пройти.

– Я слишком тяжелая. Мост может не выдержать, - не сдавалась Саманта.

– Смотрите! - Вивьен подошла по мосту к Генриетте, обняла ее за талию, и девочки стали прыгать вдвоем.

Мара потянула Саманту за руку:

– Пойдемте! Я не дам вам упасть!

– Сначала ты, милая, - Саманта подтолкнула Мару к мостику.

Мара последовала за сестрами. Мостик ходил ходуном под тяжестью трех прыгающих детей.

– Разве вы не видите, как это здорово, - сказала Агнес.

Саманта покачала головой:

– Я боюсь высоты.

– Даже Эммелин не боится высоты, - с презрением заметила Агнес.

Словно в доказательство ее слов малышка, смеясь, побежала по мостику.

– Не отпускай ее одну! - воскликнула Саманта.

Наверное, Саманта все же успела приобрести за прошедшие дни хоть какой-то авторитет, потому что Агнес повиновалась.

Саманта схватила за ручку Кайлу, побежавшую вслед за сестрами:

– Погоди-ка, малышка.

Опустившись на колени рядом с опорой мостика, Саманта схватилась за веревку.

Послышался изумленный хрик: Агнес поняла, что они попались в собственную ловушку. Но было поздно. Улыбаясь во весь рот своим воспитанницам, Саманта развязала веревку и резко отпустила ее.

Все пятеро покатились, размахивая руками и ногами, в жидкую грязь, издающую чавкающие звуки, которые были словно бальзам для горящей жаждой мщения души Саманты. Агнес упала лицом. Вивьен умудрилась приземлиться на ноги, но тут же потеряла равновесие, уселась прямо в грязь и заплакала. Саманта внимательно наблюдала за Эммелин. Та с восторженным криком упала на колени и тут же поднялась, хохоча во все горло. Генриетта сидела в грязи, ошеломленно глядя на происходящее. А Мара скинула с головы шляпу и радостно опрокинулась на спину, громко смеясь. Одна за другой девочки поднимались на ноги, скользили, хватались друг за друга, падали снова.

Кайла восторженно визжала, прыгая рядом с Самантой.

– Я тоже хочу туда, - заявила она.

– Правда? - Саманта рассмеялась. Она любила маленьких детей. Малыши еще не научились притворяться. Они обожали грязь и совершенно не думали о том, как их будут потом отмывать и ругать за испачканную одежду. Кайле не хотелось отставать от сестер.

Приподняв девочку, Саманта поставила ее на край ямы и позволила ей соскользнуть вниз.

Визжа от восторга, Кайла врезалась в Эммелин, и они обе упали в черную жижу.

Саманта дала девочкам повозиться так еще несколько минут, смеясь или плача - это уж кому что подсказывал характер. Затем она встала на краю ямы, уперев руки в бока. И впервые за сегодняшний день заговорила с ними как учительница и наставница:

– Юные леди!

Девочки затихли и посмотрели на нее.

– Я умнее, и больше, и ловчее, чем вы все, вместе взятые! И если вы будете продолжать бороться против меня, то все время будете проигрывать. Лучше вам поверить мне на слово и оказывать мне впредь уважение, которого я заслуживаю. - Она посмотрела в упор на Агнес, отчаянно и безуспешно пытающуюся очистить от грязи лицо. - Впрочем, можете не верить. Но вам все равно не одержать надо мной верх. Я не такая, как ваши прежние гувернантки, изнеженные и испуганные. Ни одна из них не была такой строгой и такой хитрой, как я.

Мара рассмеялась и сказала Вивьен:

– Я так и знала, что с ней не соскучишься.

– Я обещала вашему отцу пробыть здесь не меньше года. И я сдержу свое обещание. - Саманта с торжеством оглядела всех шестерых. - Есть ко мне вопросы?